。有人說公園是中國已經進入老齡社會的最好證明，只要有塊平坦的地勢，就必然有三五成群的老人載歌載舞。在人均壽命大幅增長的今天，這些老人還有大把的時光可以享受，他們的臉上洋溢著輕松愜意。相比之下，一墻之外的那些為了生活咻咻奔走的年輕人的幸福指數似乎要低一些。

    冷淮停下腳步，一塊石碑橫亙在他面前，上面刻著“明思宗殉國處”，還有一排小字記錄了立碑的時間：中華民國十九年三月。相比之下，旁邊公園管理處立的那個“崇禎皇帝自縊處”的指示牌顯得太過潦草。這里應該是到景山公園必看的一處景觀，今天似乎游客不多，比較清靜。今年天旱，旁邊槐樹的一些葉子已經枯黃，就像是一盤炒得稍稍過了火候的虎皮青椒撒落在枝丫間。

    “這也是一座墓碑?！崩浠赐蝗徽f。

    “這只能算是一塊標識吧。我記得崇禎皇帝死后葬于十三陵中的田貴妃墓，是叫思陵吧。他的墓碑應該在那里才對?！倍旁傻亻_口。

    冷淮沒有理會杜原，“我是說這是一座朝代的墓碑。明朝是中國歷史上的大一統帝國，但僅僅是被它的邊角輕輕拂了一下，傳承了二百七十六年曾經無比強大的帝國便一朝覆滅?！?/br>
    “你說的什么??？他又是誰？”杜原完全不明白冷淮所指，他在想這家伙是不是在逗自己玩，“明朝滅亡是因為崇禎皇帝腐敗昏庸，導致農民大起義。再加上崇禎猜忌袁崇煥自毀長城，結果清軍趁機入關才玩兒完的吧?！?/br>
    冷淮面無表情地看著那塊石碑，目光仿佛穿透了時間，“崇禎帝朱由檢少小多謀，繼位后韜光養晦，而后一舉誅殺大閹魏忠賢，宵衣旰食，勵精圖治。崇禎皇帝比起嘉靖、萬歷來，可以說有著天壤之別，即使稱不上一代明君，至少也是一位中興之主?！?/br>
    “那就是以前他們老朱家欠債太多，到他那個時候再努力也無力回天了?！倍旁瓝Q了個說法。對明朝的歷史本來就所知不多，他覺得這個結論也很靠譜。

    冷淮還是搖頭，“不是這么簡單。在史書里，崇禎即位之前，氣候便非常惡劣，而他在位的十多年里更是極其異常，諸如‘大旱饑’‘人相食’‘道殣相望’等不絕于書，其比例通過簡單統計遠遠超過明王朝之前的任何時代?！?/br>
    “史書上記載不準的地方可不少?！倍旁逶挼?，“誰敢保證這里面沒有夸大的成分？”

    冷淮哼了一聲，“那要看是什么事情。要知道可是康熙朝的史官編修的，如果他們杜撰或是夸大天災，那就是在為前朝叫屈喊冤，康熙皇帝的刀可不是擺設?！?/br>
    “你到底想說什么？我聽得有些糊涂了?！倍旁蠈嵉爻姓J道。

    “當崇禎懷著‘文官人人可殺’的怨憤走向景山那棵歪脖子槐樹時，心中一定充滿了對祖宗的愧疚。但有一個因素卻是他從未想到過的，而實際上這個因素才是導致明王朝救無可救終至一朝崩塌的元兇。因為這個因素是無解的，而且——”冷淮停頓了一下，“它對世界的影響之遠之深完全超出了世人的想象。四百年前，只是被它的邊角輕輕一拂，當時世界上最龐大最先進的帝國頃刻間便覆滅了?！?/br>
    “你說的他到底是誰？我本以為是李自成或是皇太極、多爾袞什么的，但越聽越覺得不像?！倍旁对谠?。

    冷淮淡淡地笑了笑，“如果你選擇配合，很快就能親眼見到它?！?/br>
    “是人都有好奇心，你這樣有誘導我入局的嫌疑?！倍旁瓟偭藬偸?，“我承認你成功了，我心里準備接受這份工作。但是，倘若某一天我發現上當，可不可以退出？”

    “不可以?！崩浠吹目跉獠蝗葜靡?，“不過根據對你的了解，這種可能性其實并不存在。不管怎樣，你都是一名科研人員，對從事研究的人來說，未知事物的吸引力是很強大的，更何況面對的是關乎人類命運的終極之謎?！?/br>
    冷淮注意到杜原臉上劃過的迷茫，“當你真的看到它的時候，你會覺得我對它的描述實在是平淡了點兒，應該說太過平淡了。實際上——”冷淮頓了頓，“在它面前，任何語言都是蒼白無力的?！?/br>
    “它到底是什么？”杜原覺得自己的心臟跳得很快，有種快要失控的感覺。

    冷淮沉默不語，伸手斜斜地指了指路旁。

    杜原望過去，那里有一塊電子指示牌，上面幾個紅色的數字，隨著不遠處廣場上舞動人群的節奏，跳動不停。

    “那是噪音分貝顯示牌吧。你讓我看它干嗎？”

    “不，再往上一點看?？吹绞裁?？”

    “那不是今天的年月日嗎？”杜原狐疑地問，他不明白冷淮何以提出這個簡單的問題。

    “你說得沒錯。是今天的年月日?，F在都是公元 2024 年了，時間過得好快啊?！?/br>
    從杜原站的地方望過去，電子指示牌正好位于明思宗殉國碑的上方，這樣的反差令他若有所感，但是，細想這好像也算不上什么吧。說起來，中國的歷史可是遠遠早于公元紀年。

    “是啊，這么多年過去了，算起來是多少代人啊?！崩浠醋灶欁缘赝抡f，“可是，你想過沒有，我們真的經過了這么多年嗎？”

    “當然了。這還能有什么疑問？”杜原心里升騰起奇怪的感覺。

    “那你知道中國關于‘年獸’的傳說嗎？”

    “當然知道，只要是中國人，小時候都應該聽過吧。據說年獸是一種怪物，除夕之夜出來害人，所以人們放竹爆驅逐它，這就是中國人過年的來由。

    挺有趣的說法?！?/br>
    “盡管依據的歷法有所不同，但世界各民族一般總是會歡慶新年來臨。

    而唯獨華夏文明卻產生了年獸這種詭異的傳說，將新年來臨視為一道關隘。

    是的，現在的人聽到這個傳說都覺得挺有趣，因為人們從來都認為那只是傳說而已。但是——”冷淮轉頭盯著杜原，眼里閃過一絲讓人不自在的光亮，“如果這不是傳說呢？”

    “你在說什么??？”

    “我說的是，年獸是真實的。它早已存在。不過與傳說中有一點不同，它的出現并不是為了害人?！?/br>
    “你的意思是——年獸是無害的？”

    “不不，我的意思是，年獸的出現并不針對任何事物，它只是一種存在，人類只不過很偶然地同它遭遇。年獸是中國古老傳說中的名字，而現在我們對它的稱謂是：天年?！?/br>
    “天年……”杜原囁嚅著重復這個名詞。在中文語境里，天年是指人的自然壽命，并沒有什么奇怪之處。

    冷淮停頓一下，“是的，就是天年。我們常說長命百歲、頤養天年什么的，聽起來都是蠻不錯的祝福語?！崩浠磻K然一笑，“但是，你想過沒有，如果對著