“奴婢，有過?！?/br>
    “當那根刺被拔出來了，你們是何感受??？”

    幾個宮娥都低下頭，不知圣人為何問這個，想了想，答道：“應該是……舒服?！?/br>
    “舒服？”李隆基聽了，沒做太多反應，手在被褥上輕輕拍了拍，把綢緞上的一絲褶皺撫平，淡淡道：“更衣吧?！?/br>
    他站了起來，張開雙臂，任她們為他披上皇袍，一股威嚴之氣油然而起。

    等他擺駕到飛霜殿，楊國忠已領著薛白、元載正在恭候。

    不等他們行禮說話，李隆基先開口了，聲音沉郁，字字飽含憤怒。

    “朕的養子、朕的兵部尚書、朕的太子右衛率大將軍……被人害死了！”

    “陛下節哀！”

    楊國忠原本還在準備著說辭，沒想到圣人有這么悲憤，連忙勸慰。

    李隆基叱道：“朕養了三十八年的兒子、為朕立下汗馬功勞的大將在覲見朕的中途，在天子腳下遇刺，你還讓朕節哀，朕如何節哀？！”

    “臣有罪，臣身為宰相，不能防范于未然，此事錯在臣?！睏顕一炭值?。

    李隆基以冷峻的目光打量著他，沉默不語，似在審視他。

    楊國忠被叱罵了幾句之后，感覺到圣人似乎認為此事是他命人做的，不由大感冤枉。偏是圣人又沒明說，他根本不好解釋。

    兵部侍郎韋見素已投靠了他，若王忠嗣上任兵部之后與他不對付，反而會降低他這個右相在軍中的權威，他確是有除掉王忠嗣的動機……李隆基甚至也允許，但絕不允許用這種手段，會帶來很多不好的影響。

    在天子的審視之下，楊國忠的心亂了，答話的節奏也亂了，搶先道：“臣必徹查此事，找出兇徒，給圣人一個交代?！?/br>
    李隆基這才移開目光，道：“元載，你說?！?/br>
    元載沒想到圣人竟知自己的名字，受寵若驚，應道：“回陛下，懇請陛下先派兵追上那些兇徒，既是為揪出主使，也是防止他們再禍亂京畿?！?/br>
    難為他在這種情況下還能做到口條清晰，應對得當?？此铺崃艘?，卻沒讓天子為難，反而給出了初步決斷，把處理事情的進程推進到下一步。

    李隆基對元載觀感甚佳，認為這是一個很不錯的臣子，當即批允了他的請求。

    薛白則道：“稟陛下，王忠嗣南征前，留韓休琳為河東留后，權事河東節度事，如今他遇刺身亡。是否先傳旨河東，明確韓休琳節度使之職，以免出亂子？”

    這就是在為難李隆基了，他對王忠嗣并不信任，對其舉薦的人選也毫無印象，更不認為河東會因為王忠嗣之死而出什么亂子。

    能出什么亂子？河東是大唐天子的河東，還不是王忠嗣的河東。

    但此時，李隆基并未表露出這種情緒，只道：“此軍國大事，非倉促可定，再議。薛白、元載，你們隨龍武軍一道去追?！?/br>
    話到后來，他加重了語氣，擲地有聲道：“朕要將兇徒挫骨揚灰，以祭阿訓之英靈！”

    “阿訓”是王忠嗣的小名，李隆基如此稱呼，使得這句話的份量又加重了不少。

    元載聽得紅了眼，鄭重地行了禮，應道：“臣起誓，一定追拿到兇徒，為阿爺雪恨，不負圣人重托！”

    薛白的反應稍平淡些，跟著道：“臣遵旨?！?/br>
    他們告辭而出，匆匆趕往灞橋，準備去為王忠嗣討一個公道。

    “楊卿，你留下?！?/br>
    李隆基屏退左右，只留下兩個心腹內侍與楊國忠，淡淡道：“既有話想說，說吧?！?/br>
    “圣人英明?！睏顕业溃骸敖袢罩?，臣并非毫無查覺。臣留意到，有一些南詔的蠻夷扮作商旅到了長安，意在奪回閣羅鳳的尸身，臣已命京兆尹鮮于仲通仔細防備，使他們無可趁之機。正打算于城外圍捕他們，卻未料到王忠嗣只帶少量護衛出城，被他們襲擊了?！?/br>
    他這般一說，整件事給人的觀感便大不相同了。

    但李隆基依舊責怪他道：“既知此事，為何不讓王忠嗣戒備，并派人保護他？”

    “臣特意派人去探望了他?！睏顕业?，“據臣所知，他病得很重，無力起身，而府中守衛森嚴。臣屬實沒想到他這般情形，還能趕往驪山，是臣的疏忽?！?/br>
    李隆基微瞇起眼，問道：“蠻夷到了長安，你沒想到他們會行刺王忠嗣？”

    “據臣所知，他們該是行刺鮮于仲通不成，才臨時換了目標。畢竟，太和城一戰，率主力破城者為鮮于仲通。王忠嗣雖名振塞北，但不熟悉云南地勢，當時水土不服病倒了，功勞略小些?！?/br>
    說著，楊國忠感受著李隆基的氣場，又補充了一句。

    “臣并非推托，在此事上，臣確犯了大過錯。因王忠嗣脾氣不好，臣對他有怨氣，對他的保護也未太在意?！?/br>
    這一句“脾氣不好”讓李隆基深以為然，但他卻不會如此輕易地就相信了楊國忠，并敏銳地察覺到此事還有隱情。

    “朕不管是否蠻夷動的手，查清楚了再報朕?！?/br>
    “遵旨，只是……臣可否秘查？”楊國忠問了一句，擺出老成謀國的樣子，繼續道：“臣還認為，此事最好秘而不宣，對外只稱王忠嗣病逝了為宜?！?/br>
    這一點，李隆基亦認同，不論真相如何，他并不希望因這件事引得人心惶惶，或是影響到他這個天子的威望。

    ***

    薛白從北衙帶來的是郭千里及其麾下士卒。

    他們從驪山策馬向西狂奔，顧不得愛惜馬力，終于在傍晚時趕到了灞橋。

    遠遠地便看到了地上的尸體與血跡，可周圍已無旁人，只有一些行人與商販站得遠遠的，指指點點，小聲地議論著。

    “娘子？”

    元載未見到王韞秀，四下環顧著，高聲呼喊。

    來的路上，他已向薛白訴說了當時的情形。那些兇徒擁上來，直撲王忠嗣的馬車，趁他們還來不及護衛，便往馬車里劈了數刀，血濺得整個車廂都是紅的。

    之后，兇徒們從容拉著馬車驅往南面的秦嶺，管崇嗣與王韞秀拼死殺敵，抵過了最初的攻勢之后聚齊起了剩下的部將，在明知人數少于對方的情況下還是追了上去，只讓元載回來報信。

    此時，帶來了官兵，元載未在灞橋多作逗留，當即領人往南邊追去。

    而天色已漸漸暗了下來，夕陽隱入山巒，道路漆黑，他們不得不放慢速度，點起火把，查看著地上的車轍尋找方向，漸漸進了洪慶山。

    找到后半夜，前方終于有了動靜，趕上前一看，赫然見十余人正在圍殺數人，而被圍殺的數人中，正有管崇嗣與王韞秀。

    “唐軍來了！走！”

    一見官兵趕到，兇徒中有人便以蠻語喊了一句。

    郭千里二話不說，當即張弓搭箭，一箭射在一個兇徒的膝彎處，方才喝令禁軍們殺上去。

    兇徒們先是搠死了倒地的傷者，方才迅速竄進山林，動作迅捷，很快便消失在黑暗中。

    郭千里手下的士卒個個人高馬大，披著威風凜凜的盔甲，遠不如對方靈活。

    “啖狗腸，南蠻子跑得真快，繼續追！”

    元載上前一把抱住王韞秀，問道：“伱沒事吧？”

    “沒事?！?/br>
    王韞秀還算冷靜，只是渾身浴血，殺氣四溢。她與丈夫稍抱了一下立即便推開他，還要繼續去追。

    “不行，阿爺的尸骨還未搶回來?！?/br>
    薛白趕上前阻住她，道：“禁軍會追。我問你，王節帥真遇刺了？公輔兄說兇徒們砍了他，帶走馬車，并未實際確認王節帥已經斷氣了?！?/br>
    王韞秀似因薛白這句話而有了希望，深深看了他一眼，最后卻還是低下頭道：“活不了的，阿爺重病之中，連挨數刀，血流不止，又被帶走顛簸了一整日……我只盼能搶回他的尸骨?！?/br>
    到了這地步，她也沒有流露出任何柔軟之態，手中提著的刀都還在往地上滴血。

    “找到了！”

    忽然，遠處有龍武軍士卒高聲喊道。

    王韞秀當即一箭步竄出，除了管崇嗣便屬她跑得最快，穿過崎嶇的山路，前方已沒了供馬車通行的地方，故而那些兇徒在此拋了馬車。

    龍武軍士卒們舉著火把，趕到那倒在地上的車廂前，打開門。

    一具血淋淋的無頭尸體便呈現在了眾人面前。

    “丈……丈人？”元載吃了一驚，不敢相認。

    “將軍！”管崇嗣如被抽干了力氣，手中的刀掉落，緊接著人也跪在地上，以頭磕地，像是丟了魂。

    “阿爺？”王韞秀喃喃著，想要沖上前，卻被元載一把抱住。

    “啖狗腸?！惫Ю锎笈灰?，喝道：“兇徒帶走了王節帥的首級，都給我追！”

    薛白接過一根火把，走上前，照著那具尸體，無言地觀察著。

    過了一會，有人在他背上拍了拍，卻是郭千里，示意他到一旁談談。

    “薛郎，那真是王節帥？”

    “身量沒錯，身上的疤痕也沒錯?！毖Π椎溃骸爱敳粫e了?！?/br>
    “那……王節帥的頭被南蠻子割走了，這可是不得了的大事?！惫Ю锏溃骸拔铱粗巧?，但也知道圣人斬首了閣羅鳳立威，若是被南蠻報復回來，可就不妥當嘍?！?/br>
    “郭將軍不傻，就是嘴快。這些話本不該說的?！?/br>
    “我與你還客氣什么?！惫Ю飭柕溃骸澳阏f，我們該怎么辦？”

    他似乎又把薛白當成幕僚了。

    “未必就是南詔動的手?！毖Π椎?，“容我查查，此事或有別的隱情?！?/br>
    “那你查?！?/br>
    薛白遂去看了留下的幾具尸體，見那些兇徒都是商旅打扮，其中一人懷中有通關文牒，看上面的蓋章，確實是從安寧城一路北上，經拓東城、斜州、益州、梁州等大小州縣到的長安。

    一切痕跡都表示這些人確是南詔來的，連薛白都沒找到破綻。

    他甚至想過，若這些人真是南詔來的，那會是誰派來的？段儉魏嗎？不太可能，南詔的世家大族也是世家，必定以家族利益為重，不該對鳳羅鳳有這等忠心。

    他走向了被郭千里射中的那個受傷的兇徒，問道：“誰指使你們的？”

    對方緊緊抿著嘴不答，像是聽不懂他說的漢話。

    薛白想了想，俯下身，低聲道：“你們已經露出破綻了，若真是南詔來的死士，根本不會在撤離前滅口?！?/br>
    那傷者還是沒有說話，可薛白直視著他的眼神，卻很明顯地感受到他眼里情緒有了些許變化。

    薛白了然，道：“你再隱瞞也無用，倒不如與我談談你想要什么?！?/br>
    回應他的，始終是沉默。

    王韞秀忍無可忍，持著刀上前，道：“若不想說，讓我將他千刀萬剮，為阿爺報仇！”

    “不急著用刑，我已試探出了他背后有人指使?！毖Π椎?，“此事水深，但我們可以看看，能否為王節帥討一個公道?！?/br>
    “薛郎是說……不是南蠻子做的？”

    “有可能?！?/br>