“敢問，可是薛縣尉當面？”

    大漢看著眼前少年郎君那張臉，也有些遲疑，暗想也許是大家贊薛縣尉才貌都是客氣話吧。

    “我不是啊，我是縣尉的幕僚、春闈五子之一的杜謄，可聽說過我的名字？”

    “原來是杜郎當面，某家姓樊名牢，想要拜會薛縣尉，不知他可在？”

    杜五郎反倒是吃了一驚，連忙把薛運娘拉到身后。

    “你就是樊牢？！”

    他抬頭看去，樊牢身量至少六尺五寸，虎背熊腰，滿臉都是絡腮胡子。這是很威武的身材相貌，唯獨一對眉毛是八字形，眉頭還皺成一個“川”字，顯得憂慮過甚的樣子。

    “是，我想找薛縣尉談些事務，方才到崔宅打聽了，他似乎不在那里？”

    “我倒是知道他在哪，你等一下，我帶你去?！?/br>
    杜五郎有些驚慌，連忙拉著薛運娘回宅院，“嘭”地關上門，等再出來，身邊帶著的已是姜亥，還牽了兩匹馬。

    樊牢渾身氣勢很強，但一遇到姜亥，卻還是被壓了下來。兩人彼此對視了一會，姜亥傲然咧嘴一笑，驅馬走在前面。

    ***

    冬月到臘月，薛白已花了一個月的時間在偃師境內走走逛逛，實則是暗查田畝。

    他當然信不過郭渙。

    這日在伊河南邊，他看到前方的一排農舍有些眼熟，向殷亮道：“我們上次就是丈量到這里？”

    “是，到了這里，崔河到鞏縣之間的田地就都丈量好了?！?/br>
    “去看看?！?/br>
    今年讓宋家捐贈了一筆糧草、再加上抄沒了郭萬金，縣署催稅不像往年那般緊，希望農戶們能過個好年。

    這一帶的農戶今年逃走了三戶，剩下的也過得緊巴巴，薛白上次來便見到有一家四口擠在榻上，連褲子都不夠。

    他不打算直接給他們一條褲子，而是讓織坊過來雇了一批婦人，讓她們在這寒冬給子女掙兩件冬衣罷了。

    “前面那間也去過，只有一個漢子與他阿娘，他阿娘病好了嗎？”

    “是，冊上記的是喬二娃?！?/br>
    薛白對喬二娃有印象，那是個默默承受了很多的農夫，感覺已到了逃戶或造反的邊緣。

    上次來，薛白見到喬二娃的阿娘病了，便安排大夫到各鄉義診。這種善舉倒是縣中各家世紳都全力支持，出錢出人出藥材，惠而不費，一點花費就能揚善名。

    今日過來，只見喬母病已經好多了，喬二娃還是不聲不響的，只跪地磕了三個頭，表示記得縣尉的恩情。

    磕的這三個頭，讓薛白感到深刻的不是感激之情，而是想到縣尉只需要輕輕一句吩咐，于一個農戶卻是關系一家子活路的大事，權力地位的差異如此之大。

    “起來，我們這趟來，想與你聊聊你的田地和稅?！毖Π椎?，“清量田畝，是為了讓你們有多少地，交多少稅，這點你明白嗎”

    “小人明白?！眴潭廾靼?，但此前并不相信薛白。

    此時，北面馬蹄聲響，有人在路邊問道：“薛縣尉在哪里？”

    殷亮遠遠聽了，道：“是五郎來了，想必是崔家的宴請催得急?！?/br>
    “不去了?！毖Π椎溃骸半y保過陣子不翻臉，眼下何必浪費精力堆笑?！?/br>
    他們也有猜錯的時候，不一會兒，姜亥過來道：“阿郎，樊牢來了?！?/br>
    “樊牢？”薛白遂遞了幾枚錢給喬二娃，笑道：“那得借你這地兒與他談談了?！?/br>
    ***

    沒有酒，也沒有火爐，只有寒風嗖嗖地往屋里鉆。

    樊牢沒想到與縣尉談話會是在這樣的場合，進屋便愣了一下。

    “樊大當家若不習慣，可以回縣城里談?！?/br>
    “沒不習慣?！狈位剡^神來，道：“我以前當班頭，常常是在這樣的地方催稅?！?/br>
    杜五郎恍然大悟，道：“所以你落草為寇……”

    薛白默契地接回話題，道：“回去經營鐵山了?！?/br>
    “是?！?/br>
    “你過來，可是給宋家運銅料了？”薛白問道：“宋勉打算在宴上帶你引見我？”

    樊牢吃了一驚，有些佩服，道：“縣尉聰明?！?/br>
    “不是聰明?！毖Π椎?，“我畢竟與宋家也合作?！?/br>
    “我有些不解之處，想請縣尉解惑?！狈蔚溃骸暗蠹倚值芑貋砗笈c我說，縣尉還打算向我們買鐵石。甚至用量比原來還不少。我想問一問，縣尉做什么用的？”

    “縣里在鍛造的農具你可有看到？”

    樊牢道：“農具絕對用不了這么多鐵石?！?/br>
    杜五郎其實不太清楚鐵石的數量，真當是要造鍋。這卻也是楊氏商行的機密，不好告人的，遂道：“哎，你賣便賣唄，管我們做什么用的?！?/br>
    “我與樊大當家單獨談?！?/br>
    “外面多冷啊，我又得去受凍是吧?！?/br>
    薛白卻是道：“我們出去?！?/br>
    屋外寒風凜冽，薛白與樊牢各自上馬，往風雪中走了一段。老涼、姜亥不放心，騎馬跟上，守在不能聽到他們說話，但能隨時上前的位置。

    樊牢拿出一個斗笠，正要帶上遮雪，轉念一想卻是遞給了薛白，道：“縣尉這樣談事，莫非買鐵石的目的不可告人？”

    “你賣給高崇，知道他做何用處嗎？”

    “販到邊鎮，制成盔甲武器，開疆拓土?！?/br>
    “掩耳盜鈴?！毖Π撞粚W高崇說些假模假式的話，語出驚人，道：“我身后有位皇孫，欲匡扶社稷，一掃大唐的沉疴舊疾，因此需要這些鐵石?！?/br>
    樊牢張了張嘴，不知所言。

    他在州署當過班頭，如今經營鐵山，走私鐵石銅料，手底下有數百人。在地方上算是響當當的人物。但還是被這句話震住了。

    小地方的人，平時插科打渾，說起皇子皇孫不會覺得如何，甚至在喝酒時還說過“圣人如何如何”，可真有機會與之產生關聯了，卻能感受到彼此之間的地位差距有多大。

    “樊大當家怕了？”薛白道：“我當你是英雄好漢?！?/br>
    “稱不上英雄好漢，就是帶著兄弟們混口吃的?！?/br>
    “理解，我與你說的，你傳出去也沒用，無憑無據的?！毖Π椎溃骸暗憧梢院煤孟胂?，人活于世不容易，是籍籍無名如蜉蝣，或王侯將相青史留名？”

    他知道高崇、高尚也許與樊牢說過類似的話，而其實說的是兩回事，造反的叛逆、有志的皇孫，這怎么會一樣？

    但凡是個對大唐朝廷還有敬畏的人，都能感受到這其中的天差地別。

    薛白之所以敢與樊牢這么說，因為樊牢已運了第一批鐵石，便是揭發也是同罪。彼此越多共同秘密，利益就綁定得越深。

    好一會，樊牢才想好如何回答。

    “薛縣尉說得太深了，草民……只是個草民?！?/br>
    “無妨，你現在聽不懂，以后懂了再談不遲?！毖Π椎溃骸斑€有何疑惑？”

    樊牢特意趕來，要問的原本有很多，此時卻意識到越問越麻煩，倒不如只當自己沒來過，慢慢觀察。

    “沒有了，縣尉何時要第二批鐵石？”

    “開春后就要?！?/br>
    “好，再會?！?/br>
    樊牢跨坐在馬背上，雙手松開韁繩，向薛白一抱拳，徑直策馬而去。

    這趟來他收獲了一個出乎意料的答案，想必接下來很長一段時間都得為此冥思苦想了。

    ***

    天寶七載的冬天似乎更冷了一些，年節也在大雪中過去。

    薛白在偃師縣過了一個相對單調的年節，沒有長安的萬家燈火，沒有上元夜的徹夜璀璨。聽說洛陽的花燈也很不錯，但全天下也只有一個長安、一個洛陽。

    難得的是杜家還在，到大唐的第三個年節，薛白還是與杜家諸人一起過的，連青嵐也把杜家當成娘家。

    到了上元夜，眾人賞月時，青嵐不由問道：“郎君想長安嗎？”

    “我在等開春?！毖Π椎溃骸伴_了春，該給偃師一點改變了?！?/br>
    “郎君就不好奇長安現在是怎么樣嗎？”

    “圣人在花萼相輝樓設御宴，滿城都是花燈，與去年、前年相似?！?/br>
    佳節良辰，青嵐難得也有些感慨，遙望星河，喃喃道：“我們若是在長安，也會厭倦了吧？反而是隔得遠了，才想念長安真好?！?/br>
    杜媗提著一壺果酒過來，恰聽到這些話，低下頭抿嘴笑。

    “大姐笑什么？”

    “今年花萼相輝樓的御宴少了薛郎，豈能比前兩年有他在御宴上獻寶來的有意思？”

    “當然是郎君在才更有趣啊?！鼻鄭褂昧c頭，肯定道：“今年的御宴，他們一定覺得不如去年?！?/br>
    杜媗便趁機與薛白對視了一眼，眼神似在說，總之是在一起過年，何必在意長安、偃師？

    “啊，薛白要是在長安，宴上諸公肯定都煩他?！倍盼謇傻共煌D過來道：“但他既然不在，也許連右相、太子都想他呢?！?/br>
    “勞你cao心了，那肯定是不會的?！?/br>
    ***

    沒過幾天，呂令皓便得到了長安的信。

    他請托了關系舉薦薛白升遷。既是想著調走這個強勢的縣尉，也是想給楊黨賣個好。

    不料，回信卻是把他罵了個狗血淋頭，簡而言之，右相不希望薛白回到長安。

    “這真是……人嫌狗厭啊?！?/br>
    呂令皓無可奈何，只能做好長年與薛白共事的準備。

    好在，薛白在對付了高崇之后也安份了不少，雖有奪權、安插吏員之舉，總之不再觸動他的根本利益。

    “明府?！?/br>
    郭渙匆匆進了令廨，稟道：“薛縣尉可有與明府說過，他要在回郭鎮以東引一條渠，開墾荒田?！?/br>