許直和孟昭不由看向一旁的謝禎，卻見謝禎正一臉寵溺地側臉看著蔣星重，滿臉的笑意。

    許直和孟昭這才松了口氣，想想也是，陛下知道蔣姑娘不知他的身份，說出來的話，反而更加證實了他們完全沒有半點結黨營私之心。

    蔣星重跟著補充道：“而且，我舉薦你們毫無私心，只是單純地因為你們忠義無雙。我不需要你們謝我，好好輔佐皇帝，讓大昭國泰民安，便是我唯一所求?！?/br>
    許直和孟昭笑開，看了看謝禎，這才向蔣星重抱拳道：“姑娘放心，我等絕不辜負所望?！?/br>
    話至此處，蔣星重看向許直，問道：“對了許大人，我聽言公子說，你是南直隸人士，卻同建安黨人不合，我可否問問，是何緣故？”

    第093章

    許直聽到蔣星重這般問, 面上的笑意眼可見地淡了下去，眼中亦一絲落寞，跟著便蒙上一層幽深的恨意。

    不知他又想起什么，眼中的恨意淡去, 轉而變成望之無盡的無奈。他看了看同桌而坐的皇帝和蔣星重, 一聲長嘆, 這才開口講述起自己家中的往事。

    船行于河，赤霞千里, 天地都被染成了緋紅色，似血般灼眼。許直道：“我出身商賈之家，但我家并非世代經商, 根基并不如那些盤根發展數百年的大家大族。我家自祖父輩開始, 方才經營起絲綢生意。祖父勤懇，又頗有頭腦，長袖善舞，在通州白手起家, 打下一片屬于自己的天下。家中不僅有布莊，還有四個莊子，數百畝田產?！?/br>
    “但祖父因根基不足，在他試圖將生意做得更大些的時候, 卻發現處處飽受掣肘。于是祖父便動了叫父親考取功名的念頭，可惜我父親雖經商有道，卻于讀書一道上，不算是個有天賦的。無論祖父為他請多少名師, 始終都無法考取功名?！?/br>
    “在南直隸, 最出名的，當屬建安書院。于是祖父便動了送父親去建安書院讀書的念頭。奈何建安書院門檻極高, 能去建安書院讀書的子弟，多為有權有勢的貴族子弟。我家縱然不算缺錢，可在南直隸那種遍地權貴的地方，依舊是無權無勢?！?/br>
    “父親去不得建安書院，祖父頗為落寞。好在沒多久，我出生了。與父親不同的是，我自小便在讀書一道上頗有天賦，這就叫祖父看到了希望，想盡一切辦法為我請名師教授?！?/br>
    “在我十二歲那年，朝廷忽地更改了稅收政策，我家每年的盈利，幾乎有一半要用于繳納賦稅?！?/br>
    謝禎聽到此處，不由回憶起來。他粗略推算了下時間，不由蹙眉道：“你十二歲的時候？朝廷似乎并未更改過稅收政策?！?/br>
    許直緩緩點頭，看向謝禎，唇邊忽地有了笑意。只是那笑意，卻兼任看不出一點開心，反而含著深深的嘲諷。

    許直接著道：“沒錯，朝廷從未更改過賦稅政策。南直隸還有一條規矩，公子怕是也不知道?！?/br>
    蔣星重和謝禎不由相視一眼，彼此都從對方眼中看出nongnong的好奇之色。二人忙再次看向許直，謝禎問道：“什么？”

    許直看著桌上其他四人，道：“官紳不納糧?！?/br>
    蔣星重聞言一愣，傅清輝亦是蹙眉。謝禎則靜靜地看了許直片刻，隨即蹙眉道：“高.祖皇帝開國之初，為選拔人才，鼓勵百姓參與科舉，便短暫施行了官紳不納糧的政策?？珊髞磉w都順天府之后，這條賦稅政策便已廢止，南直隸竟是保留了下來?！?/br>
    許直緩緩點頭，神色間盡是無奈。

    蔣星重聽著這些話，不由深深抿唇，隨即道：“公然在轄地施行一項朝廷依然廢止的政策，百年間，竟是都沒有傳到順天府。那些出身南直隸的官員，顯然是人人皆知此事，卻沒有人告知朝廷，沒有人告知皇帝。這只能說明一個問題……”

    一旁的孟昭接過話，嘆息道：“南直隸三人成虎，宛如鐵桶一個。他們相互抱團，欺上瞞下，共同守著同一個秘密?！?/br>
    許直點頭道：“正是如此，凡出身南直隸的官員，身在其中，必會維護自己的利益。即便有人看不順眼，想向上去告，也根本也逃不出如此龐大利益集團的手掌心。胳膊扭不過大腿，有人不想說，有人不敢說，便造成了如今的局面?！?/br>
    蔣星重再次看向許直，問道：“你家中遭難，可是與此事有關？莫非是你祖父或者父親，想要向順天府揭露南直隸官紳不納糧的政策？”

    許直聞言，面露愧色，笑笑道：“家父與祖父，不過都是為自家生計奔波的普通人，何來此等覺悟？”

    許直長嘆一聲，繼續道：“南直隸有官紳不納糧的政策，可南直隸工商業發達，也并非所有工商業主家族中，都是官紳一體。多的是像我家這樣，只有產業田產，卻無權勢的小門小戶?！?/br>
    “正所謂上有政策，下有對策。我十二歲那年，‘朝廷’所謂的提高賦稅的政策一下來，便開始有無數人，想法子避稅、逃稅。而在官紳不納糧的政策下，最好的避稅法子，自然是家中有人為官，所有產業都在其名下，自然而然，便免除了沉重的賦稅?！?/br>
    “所以工商業主們，便想盡一切法子培養家中子弟入朝為官。能培養出來固然是好，可名師皆在建安書院，像我們這樣背后沒有權勢依靠的普通人，自是進不了建安書院，所以……更多的小家族是培養不出來為官之才的?！?/br>
    話至此處，蔣星重和謝禎都聽明白了，在南直隸，便是連教育資源，都被建安黨人牢牢把控在手中。

    許直接著道：“那么這些家中培養不出讀書材料的人家，面對沉重的賦稅，又該怎么辦呢？正所謂辦法總比困難多，便有很多人，想出同當地官紳合作的法子。便是將自己家中的商鋪、田產等全部掛在官紳名下，如此一來，便不必交稅。每年所得財產，將其中的三分分給掛靠產業的官紳，剩下的自己拿。如此一來，分給官紳的財產，可比納稅，要少上許多?！?/br>
    “這，便是所謂的‘投獻’?！?/br>
    話至此處，蔣星重和謝禎不免怔愣，一時間說不出多余的話來。而孟昭和傅清輝，已然蹙眉。尤其是刑部的孟昭，素來主持刑獄，崇尚公正，對此等事情，自是已無比唾棄。

    許久之后，謝禎似是明白了什么，這才連連點頭，恍然大悟道：“難怪我前來查看南直隸歷年稅收年報，明顯上的賬目完全沒有任何問題，可最后的稅收數目，卻是與其他地方相差無幾，竟是如此……竟是如此……”

    無數人將產業掛靠在官紳名下，南直隸只按照所有人手中持有產業的數目收稅，官紳又不納稅，如此一來，可不就是賬目沒有問題，但就是不見銀子嗎？說到底，大筆的銀子，還是進了南直隸的腰包，或者說……建安黨人的腰包。

    聽謝禎這般說，許直拱手道：“回公子的話，正是如此?！?/br>
    謝禎朝他抬手，示意他接著說，許直這才接著道：“那時我只有十二歲，雖然看起來是個讀書的材料，卻尚未考取功名。新的賦稅政策一下來，祖父為了逃避沉重的賦稅，便也打算效仿他人，找一位官紳投獻?！?/br>
    “而他找的這個人，便是當時的通州知州，顧之章?，F如今，他已經是南京戶部尚書?！?/br>
    話至此處，許直的神色間，終于有了明顯怒意，他接著道：“這位顧大人，其顧氏宗族，在南直隸算得上數一數二的大家族。他們族中，百年來出過三位內閣大臣，兩位巡撫，兩位總兵，東南海軍中也有他們族中將領，家中男丁，多少都有或大或小的官職在身?！?/br>
    說起姓顧的內閣大臣，謝禎腦海中立馬便冒出幾個名字。而蔣星重，立馬想到的便是前幾個月的晉商楊越彬案，當時她就查過顧之章、宋奉新在京中的宅邸和鋪子。

    許直接著道：“投獻這等方法，有利有弊。利在可以少納賦稅，而弊端卻也格外明顯。商鋪、田產等所有產業，都掛靠在他人名下，那么從明面上來講，這些產業，就是那些官紳的。大家紛紛參與投獻制度后，這弊端便也逐漸顯現出來。那些沒有背景權勢的工商業主，若是格外聽話便也罷了，倘若有不聽話的，或者投獻的官紳心稍微黑一點，那么只需翻個臉，家中所有的一切，便會盡皆歸屬他人?！?/br>
    話至此處，許直面上的慍色更加明顯，他不禁紅了眼眶，接著對眾人道：“沒兩年工夫，接受投獻的官員，便開始了明里暗里的收割，他們索要的分成，已遠遠高過賦稅，許多人便心生不滿。顧之章，自是也向祖父提出加大分成，他索要的費用，我祖父細細算下來，已遠超朝廷索要賦稅。顧之章給他留下的盈利，除掉成本，只夠維持家中的基本生活?！?/br>
    “他白手起家，好不容易打拼下一片屬于自己的天地，又如何甘心就這么為他人做了嫁衣？辛苦一整年，最后錢都是給別人賺的，換做誰會愿意打白工做牛馬？于是他便去跟顧之章談，可最終結果，便是顧之章一紙狀書，將祖父告上了南京刑部。按照明面上的文書，所有產業，都在顧之章名下，祖父根本辯無可辯。于是……我家中的所有商鋪、田產，就這般徹底歸了顧之章所有?！?/br>
    許直眼眶中一直強忍著的淚水，終于在此刻滑落，他聲音也止不住地哽咽。他抬手擦了擦眼淚，接著道：“此事之后，祖父沒過多久，便重病不起，臥榻半年后撒手人寰。父親認識到為官的重要性，在祖父走后，便用盡家中僅剩的財產，竭盡全力供我讀書，好在不負所望，我終于考中了進士。所以……我縱然出身南直隸，可我此生，又怎會再與建安黨人同桌吃飯，我恨不能將他們扒皮抽筋?！?/br>
    聽著許直說完這些過往，蔣星重和謝禎，都是面色沉重，久久沒有言語。

    許直平復了好一會情緒，這才止住眼淚，他方才繼續對謝禎和蔣星重道：“我本以為做了官，手中有了權，我就能替祖父報仇?？傻日娴娜肓顺?，我才看明白很多事。在我十二歲那年，朝廷根本就沒有下達過增加賦稅的政令，這根本就是南直隸那些手握權勢的大家大族弄出來的事情?！?/br>
    “他們借此將壓力給到南直隸所有普通工商業主。老實交稅，他們便可按照朝廷的稅收交給朝廷，多出來的差價，便進了他們自己的腰 包。他們很清楚他們制定的賦稅不合理，所以便出現投獻之法。起初他們信守承諾，叫無數人紛紛跟著投獻，可三兩年之后，他們便開始收割。南直隸絕大多數產業、商鋪、田產，都成了這些官紳大族私人財產，無數人家破人亡，無數人失去一切……就算聽話的那些人，乖乖給了不合理的分成，可剩下的那點收入，除了維持生計，又能做些什么？到底也是淪為為他們付出血汗，打工賣命的牛馬……”

    話至此處，許直嘆息著，搖著頭，呵呵笑起，笑聲中盡是無奈。半晌后，他方才抬起眼睛，不由看向西方將盡的最后一抹夕陽，對眾人道：“從加派賦稅，到投獻收割，無論如何，得利的人，永遠都是他們?！?/br>
    許直不由看向南直隸的方向，西盡的最后一抹如血赤霞灑在他半張臉上，神色是那般幽深。

    縱然他身邊坐著的人，便是大昭的皇帝，可此行前往南直隸，他卻依舊沒有信心。他太清楚南直隸那些大家大族，是何等一手遮天，而他們之間又相互擰成一股繩，抱團為生，宛如鐵板一塊。所以……他們才有連皇帝都敢謀害的膽量。

    南直隸數百年基業，此行，他們真的能幫著皇帝一起，找到破局之法嗎？

    第094章

    蔣星重手里握著茶杯, 看著許直，他望著河面上如血的殘陽，就那般靜靜地望著。

    今日他講述了他家中過去的遭遇一切，可此時此刻, 蔣星重從他的神色間, 卻看不到本該有的恨意與憤怒, 反而是一片難以掩飾的頹敗，仿佛有一團密不見光的陰云, 將他團團包裹在中間，窒息，且看不到一絲一毫的出路。

    而就在這時, 有隨性出宮, 扮作小廝的小太監，上前來到謝禎身側，行禮道：“公子，廚房備好了晚飯, 現在傳嗎？”

    謝禎點頭道：“傳?！?/br>
    小太監行禮退下，謝禎對桌上其余四人道：“既是出門在外，便沒有那么多講究，先吃飯吧?！?/br>
    許直這才收回目光, 點頭應聲。

    不多時，隨行伺候的人便將飯菜一一端上了桌，眾人便動起了筷子。

    飯間，傅清輝扒拉了幾口碗里的飯菜, 似是想起什么, 咽下口中食物后，看了看桌上幾人, 最后目光落定在謝禎面上，道：“公子，出門在外，我們幾人在一起，許是該有個對外的身份說辭。否則一旦有人問起，自說自話，難免叫人看出破綻?！?/br>
    這確實是得想想，謝禎認同地點頭，隨后看了眼眾人，道：“諸位覺著，咱們該以何種身份對外言說？”

    許直和孟昭相視一眼，自是不敢先提議。畢竟給他倆年紀放著，要么做陛下叔叔，要么做兄長，主動說出來，就顯得有些占陛下便宜。

    但陛下文化，又不敢不說，許直道：“對外便說是北邊前往南直隸做生意的商戶，可好？”

    聽許直里說得這般籠統，謝禎立時明白了他們的為難，他看了蔣星重一眼，唇邊忽地閃過一絲不易察覺的笑意，對眾人道：“商戶不錯。那便……許大人做二叔，孟大人做三叔，清輝做堂兄。至于我和蔣姑娘……”

    蔣星重正要說她做最小的meimei，怎知謝禎卻搶話道：“夫妻吧?！?/br>
    蔣星重聞言愣住，詫異看向謝禎。同桌的許直和孟昭，立時一副不出所料的神色，全無意外。

    謝禎無視蔣星重的神色，狀似隨意地接著道：“若是有人問起，便說我新婚燕爾，帶著新婚妻子一道出門同兩位叔叔學做生意。至于我的夫人……”

    謝禎看向蔣星重，笑道：“自然也是出身商賈之家，于經商一道上，頗有頭腦?！?/br>
    蔣星重不由看了看同桌另外幾人的神色，見他們神色間并無異樣，莫名便也覺著坦然起來，便默認了這個提議，心間漫上一股奇異的期待之感。

    商量好出門在外的身份，眾人便繼續吃飯。

    飯吃罷時，東方已泛上點點星辰，西方天盡之處，只余最后一抹明光。

    蔣星重起身，走到甲板圍欄處，伸手扶住了圍欄，看向河上的夜色。謝禎亦起身朝蔣星重走去。

    傅清輝、許直、孟昭等人見狀，便起身朝船內走去，并示意其他下人，一道跟著進去，甲板上只剩下蔣星重和謝禎。

    謝禎來到蔣星重身邊，在她身側站定，側頭看向她，問道：“在想什么？”

    蔣星重目光未從江河的夜色中收回，唇邊掛上一抹淺淡的笑意，對謝禎道：“很多事。夢中的未來，眼前的艱難……”

    謝禎亦順著她的目光看向遠方，對她道：“今日許直說的那些事，倒是讓我想起讀過的那些史書?！?/br>
    蔣星重沒有說話，靜靜等著他接下來的話。

    謝禎繼續道：“歷史上每個王朝，都不可避免地要面臨同一個問題。便是土地越來越多地掌握在有權有勢的人手中，或通過自由買賣，或通過侵占豪奪。每到王朝末年，土地兼并的問題就會越來越嚴重，無數的百姓成為沒有耕地的流民。為了搶奪土地，為了生存，就不可避免地，要發動叛亂。最后的結果，無疑是改朝換代?！?/br>
    蔣星重聽著謝禎的這番話，不由垂下了眼眸，跟著便是一聲輕嘆，徐徐道：“現在的大昭，尤其是南直隸，便是這般的狀況。南直隸的官紳，抱團獨大，他們借著權勢，愈發地擴大自己的利益。富得越富，窮得越窮?！?/br>
    時至此時此刻，蔣星重愈發了解了景寧帝的處境。

    他登基之初，面臨著空虛的國庫，面臨著天降大旱，面臨著起義的流寇……還有建安黨人如此欺上瞞下的恣意妄為，甚至還有土特部虎視眈眈。

    這無疑是一場天崩般的開局。天時，地利，人和……景寧帝一樣不占。

    尤其是今日聽到許直說起自家的往事，蔣星重從這件事中，見微知著，窺見南直隸如今情形的一二。

    景寧帝重新扶持宦官，攬下前世建安黨人取消工商業賦稅的謀劃，只能是延緩了局勢的惡化。也僅僅只是延緩罷了，按照如今南直隸的情況，繼續這般發展下去，怕是要不了多久，大昭還是會像前世一樣，爆發難以抵擋的叛亂。

    她真的……能挽回大昭嗎？還是說如今所做的一切，只能算得上是給大昭續命？能續一日是一日？

    謝禎聽著蔣星重的話，神色間也不見半點喜色，蔣星重能想到的，他自己也能想到。

    只是他不愿蔣星重陷在這般的情緒里，他轉頭看向蔣星重，寬慰道：“車到山前必有路。如今我們尚未到南直隸，聽到的情況，不過只是冰山一角。待到了南直隸，了解清楚情況，未必想不到破局之法?！?/br>
    蔣星重看向謝禎，問道：“之前陛下派出的欽差，東廠葉盛澤等人，半點下落也沒有嗎？”

    謝禎搖搖頭，只道：“他們最后一次傳信回東廠，只說是抵達淮安，之后便沒了任何消息?！?/br>
    蔣星重望著如墨的河面，沉默片刻，忽地對謝禎道：“你做好心理準備?！?/br>
    夜里河面上的涼風從耳畔呼呼而過，夾雜著船破開河水的嘩嘩聲。謝禎半晌沒有言語。

    蔣星重本不愿說這等讖言，可若無意外，若不是身份暴露，他們怎么會就這般音信全無？

    兩個人不知沉默了多久，謝禎對蔣星重道：“等到了淮安，打聽查過后再說，早些休息吧?！?/br>
    蔣星重點點頭，和謝禎一道進了船內，各自回了房間。

    余下的幾日，蔣星重等人便是在船上度過的，除了偶爾靠岸補給，幾乎沒有下過船。

    該商討的事皆已商討罷，這幾日，除了等著到淮安，幾人完全沒有別的事情做，干脆閑暇時，便聚在甲板上玩起了葉子牌。晚上吃過飯，蔣星重便同謝禎一道在甲板上吹吹風，說說話。