丫頭出生就長這莊子上，只曉得最大的是莊頭老爺，還不曉得老爺之上的老爺姓甚名誰，不明所以的答道：“姜大人安呀?！?/br>
    朱莊頭立改了主意：“你將人引去堂上，給泡盞子茶，我這就來?！?/br>
    “噯?！?/br>
    丫頭應了一聲，接了話出去了。

    “你這是作甚，不是說了叫他走嘛?！?/br>
    秦氏嬌嗔的攘了朱莊頭一把，不悅道：“還給他茶吃，你都不知以前他在蕭家如何欺我?！?/br>
    朱莊頭道：“你且別慌，我去探探此人虛實，當心誤了事?！?/br>
    祁北南在堂子上坐下，取出身上的帕子擦了擦身上沾的雨水。

    他過來得不算早，又遇雨行得慢，不想這莊子上的日子好過，莊頭兒竟還沒起。

    沒客氣的吃了丫頭端來的一盞熱茶，身子暖和了些。

    姜大人的名頭好使，沒等片刻，那朱莊頭兒便一臉堆笑的出來了。

    祁北南打量了此人一眼，圓臉大鼻，生得不丑也不好。

    眼很生，他確信自己不曾見過。

    “教小郎君好等，屋里有點事給絆住了?！?/br>
    “不妨事，我此番前來叨擾，未曾事先與朱莊頭招呼，失禮了?！?/br>
    祁北南與莊頭做了個禮。

    姜家乃書香門第，朱勇賢立便識出祁北南是個讀書人。

    他心中又多了一分計較，聲音可見的更和善起來。

    “我初來平莊，不知小郎君上門所為何事？”

    “并非甚么要緊事，只聽聞朱莊頭才從金陵那頭來，便冒昧前來問問姜大人身子可還好。他老人家歷來是廉潔奉公，為民cao勞，如今正職通判，金陵繁榮，只怕是更為勞心?！?/br>
    朱勇賢神色一變，道：“我們大人歷來是如此，為國為民，幸得是身體健朗如舊?！?/br>
    聽聞姜大人身子康健，祁北南露出些真摯安心的笑容來。

    “他老人家最是愛吃一道韭花酸瓜魚的菜，不知如今用著還香不香?！?/br>
    朱勇賢心里頭大震，這小郎竟連他們家大人愛吃的菜都曉得，若不是他家里那個在大灶上做事，他在外頭做事的都不知。

    “難為小郎君這般體貼掛記，大人胃口好，身子才那般健朗?！?/br>
    祁北南又道：“那不知姜四郎君如今在秋山書院讀書，一切可還順遂？”

    朱勇賢微提了口氣：“順遂，四郎君學業甚佳，大人也很是滿意?！?/br>
    祁北南點點頭，看著朱勇賢的眼睛：“如此，他今年院試定然有好消息?！?/br>
    quot;是，是。四郎君讀書刻苦，定當有好消息。quot;

    幾句話，已教朱勇賢對祁北南的來路好奇至極。

    他客氣的與之談了些姜家的事，才試探著問他同府上是何淵源。

    祁北南自不可能給他個確切的準話，諱莫如深，卻又處處暗示：

    “我本是江州人士，父親乃秀才，姜大人惜愛讀書人?！?/br>
    朱勇賢嘶了一聲：“竟是大人的原籍舊朋，失禮失禮?！?/br>
    祁北南卻道：“若要說是甚親友，姜大人乃金陵通判，如何敢攀親。只不過忍不住問候一二他老人家的身子?！?/br>
    朱勇賢心中想，他們家大人書香門第，厚遇讀書人不假，只是也并非是個讀書人便視如親眷一般。

    這小郎君又與他們家大人的原籍在一處，知他們大人如今的官職不說，有心前去打聽倒也能知。

    可他卻連大人的生活習慣，四郎君今就讀的書院以及科考至何處都通曉，這哪里是尋常無親無故所能知曉的。

    且金陵距這嶺縣山高路遠，這頭的人沒些本事人脈，如何能打聽到金陵的事。

    他心中冷汗直冒，幸好不曾怠慢，否則得罪了人，叫主家曉得了豈非有好果子吃。

    祁北南說不敢攀親的話，他只當是人謙恭，連小心捧了茶與他：

    “殊不知此處還有大人的舊交，我這老奴才實在不趁職，險些疏了禮數，小郎君切勿見怪?！?/br>
    祁北南知道這莊頭是上了勾，道：“莊頭哪里話，我也只是前來一敘。問候一句罷了，不曾想打擾姜大人與四郎君?！?/br>
    “他鄉難遇故知，我們大人是念舊之人。時常還念叨著告老還鄉，若曉得原籍舊朋掛記，必然很是高興?！?/br>
    朱勇賢畢恭畢敬道：“我喊灶上拾掇兩個菜出來吃，小郎君定要在莊子上吃個便飯?！?/br>
    祁北南默了默：“聽說我先前那嬸嬸如今跟了朱莊頭，嬸嬸怪是好福氣。許久不曾見她了，倒是想念，她最是料理得一手好湯水?！?/br>
    朱勇賢立馬道：“我喚她給你做兩個好菜吃?！?/br>
    祁北南揚起眉：“怎好麻煩嬸嬸?！?/br>
    “不麻煩，她左右也是閑耍著無事，樂意做兩個菜與你吃咧?！?/br>
    祁北南微微一笑：“那我便恭敬不如從命了?！?/br>
    “你不趕他走，怎還喚我與他侍弄湯食！”

    秦氏見著朱勇賢返還，以為把祁北南打發走了，不想人沒走，竟還留了他吃飯。

    她氣得不行：“以前在家里就欺我，如今我都跟了你，他還敢上門來欺，你還由著他如此！”

    “甚么欺不欺的，人忒客氣，是掛記你這嬸子了。你與小輩拾弄個湯水不是一個長輩當做的嘛?！?/br>
    朱勇賢道：“快去，甭叫人久等著?！?/br>
    秦氏咽不得這口氣：“我不去，你樂意留他吃飯便喚灶上的人與他做去?！?/br>
    朱勇賢不悅起來：“你怎這般大小事不分！那小郎君不是尋常人，得罪不得?！?/br>
    秦氏抱著雙手，不肯動：“你恁大個莊頭，有甚得罪不起的。他不就是個讀過幾天書的半大小子嘛，看給你嚇得，他老子便是個秀才，那也已經歸了西，一個孤子，有甚了不得的！”

    朱勇賢罵了一句：“愚鈍婦人！”

    “他老子娘便是沒了，可卻通曉主家的事，大人郎君的事知道的比我都清楚，若無舊故會曉得這些？”

    朱勇賢到底是在高門大戶摸爬打滾出來的，曉得事情孰輕孰重。

    他歡喜秦氏，平素里她要抖也愿意給她臉面讓她抖，可他卻清醒自己能抖起來是因為誰賞飯吃。

    做奴的，尤其是他這般身契在人手上的，一切還是以主家為首。

    見秦氏不分輕重，觸起他的底線來，立便換了嘴臉：

    “我便是管這偌大的莊子，可也是姜家的奴仆，與人為奴從主家手里討飯吃的，打主家故舊的臉，恁好大的本事?！?/br>
    “今兒且與你說明白，你在別處愛如何顯擺如何顯擺，若膽敢干出會惹主家發怒的事來，甭怪我翻臉不認人！”

    秦氏被斥得一哆嗦。

    她與朱勇賢這些日子蜜里調油的，只當是他性子好，不想是自己還沒摸清人。

    這朝非但不敢再使性子，她立還軟了語氣：“我一鄉野村婦，哪里知曉高門大戶上的規矩，今日只當是你教我了。你甭氣，我去還不成嘛?！?/br>
    朱勇賢見秦氏灰溜溜的去了灶屋，這才歇了氣焰。

    轉又出去和祁北南吃茶水果子了。

    快午時，秦氏親自端了一碟子蔥炒臘rou，一碟子筍蚱，一碗豬肺蘿卜湯，外在一個麻油拌豆腐，布了一桌兒菜。

    “辛苦嬸嬸了?！?/br>
    秦氏見著祁北南那張笑瞇瞇的臉，恨不得上去給他一頓好撕。

    她忍著胸口的火氣，道：“好不易來一趟，多吃些?！?/br>
    “噯，聽嬸嬸的?！?/br>
    祁北南轉頭看向朱勇賢，道：

    “朱莊頭不曉得，我這位嬸嬸最是心善之人，嘴上不說，實則最是掛記人的?！?/br>
    “三月三去鄭家吃席面兒還與大伙兒說談起我呢，里正娘子與我說時，我也十分意外，還以為嬸嬸早把我忘了?！?/br>
    朱勇賢自是也聽說了三月三的時候秦氏與那里正娘子掐了一架。

    他初來乍到，敬地頭蛇，本是想喚秦氏去與那里正娘子告歉一聲。

    可秦氏軟言細語，委屈哭訴，言那正娘子是殺豬匠出身兇悍不講理，當著那么多人訓斥她叫她下不來臺。

    朱勇賢聽了秦氏的話還有些發氣，心想秦氏怎么都是他的人，里正娘子這般不給面子，不也是說明里正一家不給他臉嘛。

    他心頭還積了些對趙家的不快。

    今兒聽祁北南說這話，不由得瞧了秦氏一眼，秦氏心虛得躲開了眸子去。

    “你們吃著，我先下去了?！?/br>
    “站著?！?/br>
    朱勇賢冷岑岑道：“祁小郎君過來吃飯，你這個嬸嬸怎有不陪著的道理?！?/br>
    秦氏不敢忤逆朱勇賢的意思，只好又轉了回去，一屁股在桌邊坐下。

    “沒規矩！誰準你這般與主客坐一道吃飯的，與祁小郎君添飯夾菜吶?！?/br>
    秦氏臉生紅，只好又忍著臉臊站起來，與祁北南端茶倒水。

    祁北南想，這莊頭規矩倒是好。

    “欸，嬸嬸，昨兒方大哥過來要幫朱莊頭兒做活兒你怎不肯呢？”

    祁北南與朱勇賢笑吃著菜，閑意的與站在一旁伺候的秦氏說道。

    “你也曉得的，他力氣活兒最是了得，先前連縣府都還拿了攬工帖兒給他去做工，夸說他肯下力氣做活兒咧?！?/br>
    秦氏一怔，就曉得這小子來沒安好屁。

    她擠出個笑來：“我當方兄弟家里頭事兒多，只怕他忙不過來?！?/br>
    “原來如此，我還險些以為嬸子不歡喜方大哥家呢，先前就誤會了人家里的孩子偷錢?！?/br>
    “沒、沒有有的事兒！”