這說得不光是教蕭元寶饞了，朝哥兒自也又饞了起來。

    他推開火兜兒，樂滋滋的又往屋子里去跟他娘討小吃食去了。

    須臾，蕭元寶就聽見里屋傳出聲音來：“你這饞嘴哥兒，什么東西留存不得一日?！?/br>
    “就在屋里吃了再出去，教人瞧見了說嘴……”

    竹條掃帚從青石板地上摩擦發出嘩嘩的聲音，霜已經化了不少。

    蕭元寶低著腦袋望著自己的腳尖，他有一下沒一下的掃著化了許多的霜，一雙小手僵冷的有些拿不住掃帚。

    他也想著，爹爹回來，會不會帶上一包糖炒栗子……

    “小寶？”

    忽而頭頂一聲喚，蕭元寶愣了愣。

    他細軟的眉輕輕疊起，柔和的聲調和親昵的稱呼，恍然讓他想起了一個面容已經漸漸模糊了的人。

    鼻頭勿的就發了酸。

    他急切抬起腦袋，卻瞧見了張從未見過的生臉。

    蕭元寶眨了眨眼睛，有些迷惑的看著站在院子門口的少年，肩頭上掛著包袱，手上還拎得個長箱籠。

    他個子高高的，頭發束的齊整，眼睛很亮。

    雖不常出門去，但是村子里有些什么人，蕭元寶大抵還是都省得，這的的確確是個沒見過的人。

    蕭元寶畏生，膽子小。

    他抓緊手里的掃帚，下意識就想跑去躲起來，可腳下卻跟灌了鉛一樣，心里害怕的朝屋里望了一眼。

    那娘倆兒似是并沒有聽見外頭的動靜。

    見屋里的大人不出來，蕭元寶心里咕咕直跳，警惕的盯著被關在院子外頭的少年。

    “你找誰，怎會認得我？”

    祁北南原還不確信，這朝聽到細若蚊聲的問，倒是確信自己沒走錯地兒了。

    他看著抱著掃帚的哥兒，裹得圓滾滾的卻還是小小一只。

    分明呆呆的，聲音又糯又軟，一雙大大的眼睛卻還故作兇的樣子，不免讓人覺得好玩兒。

    昔前沒曾留得有畫像，這還是祁北南頭一次見著蕭元寶兒時的模樣。

    小崽眉眼尚未長開，與成年還是有著不小的差別，不過依稀還是能看見不少長大后的影子。

    祁北南沒想到過來就能那么快的瞧見他，心下乍的升騰起一股別樣的柔軟和酸楚來，看著幼年時的小寶，心緒十分復雜，以至于眼中的笑意也染了三分水光。

    他一路從丘縣顛簸著趕來的疲倦，此刻頓煙消云散了去。

    第3章

    祁北南也不是去別處，從蕭家出來，便問著朝里正家去。

    如若未曾記錯，如今豐糧村當家的里正姓趙。

    當初他來接小寶的時候，里正前來拜見，有過一面之緣。

    人甚么模樣他是記不得了，記得姓還是因著偶時聽小寶說村里的舊事時喚過。

    甭瞧村舍小小的地方，內里卻也一樣是大有乾坤。

    這能做上村里正的并非是尋常的泥腿子農戶，多是當地有些淵源的大姓人家。

    宗族兄弟多，人脈也廣。

    不單如此，里正大抵自也是讀過書，能識能寫字，懂得些律法的識禮之人。

    因著一頭得協理著縣府衙門做事，與村里宣講朝廷的新律令，稅收徭役等庶務，也能算是個縣下不入流的小官吏；

    另一頭又要管轄著村里的大小事務，誰家起個甚么爭執扯個皮，還得是里正主持公道，畢竟雞毛蒜皮兒的小事也不好鬧去縣府衙門。

    為此里正可謂兩頭得臉，既有縣府的背景，又得村里人的仰仗。

    祁北南當初在地方上任官之時便知曉了鄉紳里正的要緊厲害之處。

    便是做官也不得不給這些人三分顏面，何況于日日在村里與之打交道的村戶。

    這里正便是一個村子最說的起話的大老爺，若讓他引了去蕭家，便不怕進不了門。

    “兒姓祁，名北南，江州云水村人士；父祁謹言，乃秀才教書先生，今前來拜見父母故交?！?/br>
    祁北南受長工引著進了黑瓦高墻的宅，恭恭敬敬與那四十余，眼角裝著干練的中年男子行了個禮。

    問了安好后，自報出家門來，又言明了自己母親與蕭元寶母親的關聯。

    他挑撿著說，只言兩家關系是不錯的，不曾交待與蕭元寶定了親的事。

    “聞蕭家叔父出了遠門，恐嬸嬸識我不得，懇勞里正引兒前去蕭家?！?/br>
    趙里正歪在一把梨木打的掛燈椅上，抬手就能摸到的小幾上放了一碟子干食兒，他在屋頭烤火順道溫盞子熱酒吃。

    聽長工來說，有個生臉兒的小郎尋他，今兒外頭冷，他不稀出門，便教人喚來了屋里。

    聽聞祁北南的爹是秀才教書先生，趙里正才下意識坐端正了些身子。

    又將人打量了一遍，見少年孩兒說話做事都十分有禮，很有讀書人的派頭，家學淵源不似作假。

    他頓多了幾分精神，心中疑惑蕭家那外姓竟還有這么一門好親舊。

    “好孩兒，快坐。你怎的快年關了才來？”

    祁北南也沒隱瞞，把父母俱喪娓娓道來。

    “父親有要緊信物交代我務必親手給蕭叔叔，我一路尋來耽擱了不少路程便是此番時日了?！?/br>
    趙里正眸中流露出些同情來，寬慰了幾句。

    村里的各戶人家是個甚么情況，他門兒清。

    雖蕭護來他們村扎根不過二十余載，且又與村里人來往的少，他不如知曉村里老姓人戶家里事那般清楚，可大事情上他還是曉得蕭家的。

    蕭護原配妻子亡故，續弦了一個姓秦的娘子，如今蕭護不在家，這小郎來尋他倒是合禮。

    但這小郎并非他們村的人，又還空手上門，父母依靠也已無。

    他是不必也不多想冒著這冷寒天氣，出去跑一趟他不愛登門的蕭家的，兩句話就能把人打發了去。

    可他對這陌生小郎印象還不錯，覺著他面相端正，說話有禮謙遜，又閑的無事還想與他多嘮幾句。

    便好親近的拉著祁北南問他的年歲，又問他是否讀書云云。

    祁北南自是撿著人肯幫他的說，報了年歲，又言：“母親去的早，跟著父親讀書識文，已是預備要下場謀個童生考秀才，可惜家父病故，守孝不可下場?！?/br>
    趙里正聽聞祁北南不僅從父讀過書，還有預備下場，眼睛立便亮了，心中更為好感。

    倒也不怪他如此，朝廷看重讀書人，予讀書人的待遇豐厚，上行下效，老百姓自對讀書人另眼相看。

    可雖知讀書的總總好處，能讀上書前去科考的人卻并不多。

    今天下土地兼并嚴重，可不光是土地大宅舍握在權勢之人手中，就連好的教書先生，書本筆墨亦然。

    尋常老百姓家中即便寬裕有幾個閑子兒，能送兒郎到私塾讀兩年書，會識字寫字已是了不得，能有下場考個功名才學的屈指可數。

    像祁北南這般父親是秀才，自小耳濡目染受學的已是占了天時人和。

    讀書人越是難得不易，自然越是香餑餑。

    “我那愚兒與你年歲相仿，正也在私塾中讀著書，卻是大不如你，堪才會些書文，幾個字寫得如狗爬，不知何時才有福氣能得先生點頭下場去?！?/br>
    “里正過謙了，您轄管一村大小事宜，村子井井有條，令郎必是不會差?！?/br>
    祁北南拍了個馬屁，又道：“父親生前教書授學留得些手書和字帖，說是于考試有所裨益。我與令郎年歲相仿是緣，若里正不嫌，待我安頓下來，開了箱籠贈于令郎，也好相互探討一二書本?！?/br>
    “何來嫌一說！若是能得秀才先生手書，我那愚兒謝都來不及?！?/br>
    趙里正心中發喜，連假意客氣推拒一下都不曾，立便應了聲。

    他雖是里正有些神通，可在一幫泥腿村漢中也難給兒子尋得些讀書上的好物，祁北南無疑是投其所好送到他心坎兒上了。

    趙里正一改方才的閑散，立起身，倒了茶水又端了自己的干食兒給祁北南用，讓他歇歇腳就引他去蕭家。

    蕭家這頭，蕭元寶見祁北南走了便放下掃帚突突跑去屋里，他站在里屋門前與秦娘子說外頭來了那么個奇怪的小郎。

    秦娘子理著她置辦的年貨，走去堂屋伸長脖子往外頭瞧了一眼，鬼都沒瞧見一個。

    她剜了蕭元寶一眼，訓說他是想躲懶不掃地做謊。

    蕭元寶怯怯的，也不敢再多爭辯一句什么。

    他正要出屋去繼續掃地，外頭卻先傳來了說話聲。

    “蕭大郎，秦娘子，可在家中？”

    里屋的王朝哥兒眉毛一動：“好像是里正的聲音！”

    旋即好事兒的跑了出去。

    秦氏自也聽出了是何許人，不過她卻心頭一緊。

    她們家那獵戶是個話不多的悶葫蘆，前頭那個死了以后，他性子更沉了些，又時常埋在山里頭許久不見人影，與村鄰間的關系不咸不淡的，更甭提和人人都想去巴結的里正有高于村里尋常農戶的交情了。

    他上門來不是催繳田產賦稅事情，便是說村里要建甚么水車水渠得集資拿錢。

    總之秦氏覺得他上門來準是些要緊的煩心事。

    她放下東西一頭往外走，一頭想他們家沒種得兩畝田地，田產賦稅錢不是一早就繳齊了么，村里這些日子又未曾集會說要折騰什嚒，他上門來還能是啥事兒。

    人都往院子去，蕭元寶畏生，家里每回來人他都藏在屋里悄悄看著他們與秦氏說話，不肯出來與人打招呼，就連他爹從山里回來他都有種生疏感要躲起來，得過上大半日才熟悉與他爹親近些。

    先前祁北南來，他沒嚇得跑開，一則是驚訝了他竟認得自己，二來他看著年歲也不是很大。

    孩子之間，隔閡總與大人要小些。

    他在尾巴上輕手輕腳的跟在秦氏的身后，沒走出堂屋，就貼著門欄躲在墻根兒處，瞧著外頭的趙伯伯來是做什嚒。

    卻不想看見朝哥兒開了院門，一身灰布夾棉長裾的趙伯伯身邊跟著先前過來問他爹爹的小郎，兩人一并走進了院子。

    蕭元寶眼睛睜的又圓溜又大。