“瑪格，好福氣啊?！?/br>
    主管那張油滑的臉擠進后勤部濕冷的空氣，聲音里帶著刻意拔高的喜慶，“從今兒起，這腌臜地方就甭待了！”

    瑪格慢條斯理地放下手中沉重的漿洗棒槌，水珠順著粗布袖口滴落，在濕漉漉的地磚上洇開一小片深色。

    她抬起眼皮，沒什么情緒地看向來人。

    “上頭剛下的令，把你撥到伊莉絲殿下寢殿伺候，明兒就交割清楚?！?/br>
    這只城堡里修煉千年的老狐貍，臉上堆砌出恰到好處的“為難”，重重嘆出口氣，仿佛肺腑里積壓了千斤重的體恤，“唉，當初你從夫人跟前落到這泥坑里，我是嚴厲了些?？赡阋仓?，規矩擺在那兒，松了，底下人嚼舌根子，我這夾板氣，不好受??！”

    呵。

    瑪格心底冷笑無聲。

    何止是嚴厲？這狗眼看人低的東西，見她失了勢，臟活累活一股腦砸下來，忙起來連口像樣的餿飯都吃不上。如今得了風聲，倒演起“雪中送炭”的戲碼來了？真真是滑天下之大稽。

    “這么說，我現在就能滾了？”

    瑪格隨手撈起一塊浸滿臟水的破布，慢悠悠擦著手。

    “能能能！”主管忙不迭應聲，搓著手，諂笑幾乎要從臉上滴下油來，“累壞了吧？趕緊回去好生歇歇，養足精神伺候新主子。往后發達了，別忘了咱這份落難的交情，提攜提攜……”

    “那是自然，”

    女人嘴角扯開一絲冰冷的弧度，話音未落，手中那塊濕淋淋、沉甸甸的臟布便帶著破風聲，“啪”地一聲狠狠糊在主管那張保養得宜的臉上，水漬混著污垢瞬間洇開，“主管大人的‘再造之恩’，奴婢刻骨銘心，走到哪兒都忘不了?！?/br>
    欣賞著平日里趾高氣揚的主管驟然扭曲成落水狗般的狼狽嘴臉，瑪格這才不緊不慢地轉過身，踩著滿地的水漬，朝著后勤部那扇濺滿陳年污垢、散發著刺鼻堿水味的大門走去。

    伊莉絲為何會在此時橫插一手？

    女人心頭疑竇叢生。

    翌日。

    瑪格收拾好那點寒酸行囊，踏入伊莉絲的寢殿范圍。

    久未踏足，此地竟顯出幾分異樣的冷清。殿外守衛稀落，腳步無聲滑入殿內，目光掃過——主人不在。

    只有兩個負責灑掃的侍女，各自悶頭對付著手中的活計。

    侍女數量也少得可憐……

    她暗忖。

    “你是瑪格吧？”一個拿著長柄羽毛撣子的侍女注意到她，迎了上來，“伊莉絲前腳剛走呢，特地叮囑我們，你來了就帶你去安置的地方?！?/br>
    小侍女對主人直呼其名的熟稔態度，讓瑪格那雙慣常古井無波的眼睛訝異地微微睜大。

    侍女立刻意識到失言，慌忙捂住嘴：“天！我這張嘴！”她象征性地在唇上拍了兩下，臉上卻尋不見半分惶恐，反而帶著點新奇的笑意，“殿下說啦，聽不慣‘殿下來殿下’去的，沒外人在，讓咱們叫名字就成?！彼觳仓馔绷送迸赃叢粱ㄆ康耐?，“喂，當時殿下原話怎么說的來著？”

    另一個侍女捂嘴低笑：“殿下說，‘墊下’，‘墊下’的，聽著像是要把她抬起來風光大葬似的！”

    兩人想起那場景，忍不住咯咯笑起來。饒是瑪格這樣喜怒不形于色的，嘴角也幾不可察地抽搐了一下。

    “就你們兩個？”

    她不動聲色地清了清嗓子，岔開話題。

    “是呀，”先前那侍女順口接道，聲音壓低了些，“你是不知道，自打萊納斯殿下那檔子事兒后，伊莉絲殿下就把身邊人裁減了大半……”

    “咳！”擦花瓶的侍女突兀地咳了一聲，遞過去一個警示的眼神。

    瑪格心下了然。

    那侍女立刻把后半截話咽了回去，轉而道：“我先帶你去住處安頓。喏，”她從圍裙口袋里摸出一封印著火漆的便箋，“殿下臨走時吩咐交給你的?！?/br>
    瑪格接過那方硬挺的紙張，指腹拂過冰涼的封蠟。

    她頓了頓，這個向來孤高清冷的女人，竟破天荒地對著那侍女吐出兩個字：“多謝?！?/br>
    語氣雖仍帶著慣常的生硬，卻已是破例。

    跟隨引路的腳步穿過回廊，越走，瑪格心頭的疑云越重。

    這為她安排的住處，距離伊莉絲的主殿未免太過遙遠。踏入室內，疑惑非但未解，反而更深——房間的寬敞、陳設的舒適，都遠遠超出了一個普通侍女，甚至許多低級管事應有的份例。

    一切的答案，在她展開那張便箋時揭曉：

    瑪格：

    本想為你另尋他處，思來想去，還是我這里折中些。一切已安排妥當，若你不想見我，無需點卯，隨意找點事裝裝樣子即可。況且不日我將啟程南地，歸期難定，你守著間空殿，總比在別處自在。

    盼你滿意。若有任何不妥，務必告知。

    另，何時得空，再戰一局“核桃堡壘”？

    偷偷告訴你，這些日子我可沒閑著，技藝精進不少。

    伊莉絲

    目光掃過最后那行帶著點孩子氣的字眼，一絲極其罕見的暖意悄然漫上心頭。

    瑪格唇角微不可察地向上彎了彎。她將信紙仔細迭好，指尖劃過紙張邊緣，目光無聲地在室內一件件顯然費了心思的物什上緩緩掠過。

    ——

    “看出什么了？”

    伊莉絲用浸透了濃烈香醋的厚布巾死死捂住口鼻，那具高度腐敗的侍女尸體散發出的惡臭依舊無孔不入，熏得她胃里翻江倒海。

    她緊鎖眉頭，強忍著不適，目光在猙獰的傷口和青紫皮膚上逡巡。

    “結案文書說是自戕，但疑點有二?！?/br>
    卡斯帕戴著薄皮手套，指尖精準地點向尸體脖頸處那道深可見骨的切口，聲音冷峻，“其一，切口過于平整利落，直切要害。一個走投無路、毫無武技傍身的普通侍女，做不到如此干脆?！?/br>
    “嗯，”伊莉絲凝重地點點頭，視線從傷口移向他，“其二呢？”

    “她還有一雙弟妹，”

    卡斯帕的語速幾不可察地頓了一下，似乎在斟酌措辭，“就在她‘自盡’的同一天，被賣進了‘夜鶯巷’?！?/br>
    “人在哪？”

    捂住口鼻的布巾驟然被攥緊，伊莉絲的聲音從布巾后透出來，帶著沉甸甸的寒意。

    …

    萬幸卡斯帕動作夠快，將兩個孩子從那污濁泥潭里撈了出來。

    身體上沒受什么大傷，可那兩雙眼睛里只剩下驚弓之鳥般的空洞，對外界徹底封閉。

    想從他們嘴里撬出點什么，怕是難了。

    兩人從那間臨時安置姐弟倆的小旅館里出來。

    門外的街道依舊車水馬龍，人聲鼎沸。

    剛剛經歷的陰暗和絕望，投入這座龐大都市的喧囂洪流里，連一絲漣漪都未曾驚起。繁華喧囂依舊，用震耳欲聾的歡聲笑語，不動聲色地抹平了角落里無聲流淌的血淚。

    伊莉絲無意識地絞著帽帶，眉頭緊鎖。

    安置那兩個孩子不難，難的是如何撬開他們緊閉的心扉，找到可能存在的、指向幕后黑手的蛛絲馬跡。

    他們已是僅存的、與兇手有過微弱聯系的人。

    可目睹至親慘死，再被推入火坑……這世上，還能有誰叩開他們的心門？

    不知不覺，兩人走到了熙攘的集會廣場。

    人群如潮水般圍攏，個個伸長脖子，屏息凝神，聽著高臺上城堡衛兵宣讀新頒布的條令。洪亮肅穆的聲音穿透嘈雜的人聲，字字清晰。

    伊莉絲駐足，目光在人群外圍無意掃過，瞥見一個熟悉的瘦小身影。

    “瑟恩?！?/br>
    她走過去，指尖在男孩單薄的肩胛骨上輕輕一點。

    瑟恩扭過頭，臉上依舊是那副超越年齡的老成，眼神懶洋洋地掃過來，仿佛世間萬事萬物都激不起他半分波瀾。

    這副模樣，倒真有幾分他師傅赫克托爾那“泰山崩于前而色不變”的影子。

    “伊莉絲殿……”瑟恩下意識開口。

    人多眼雜，吃過暗虧的伊莉絲心頭一緊，閃電般伸手捂住了男孩的嘴?！敖衘iejie，”她湊近他耳邊，聲音壓得極低，帶著點做賊般的緊張，“姐，姐?！?/br>
    男孩眼中閃過一絲茫然，但還是順從地點點頭。

    伊莉絲這才松開手。

    “今天護衛隊沒排你值？”她隨口問，這才注意到男孩懷里抱著個鼓囊囊的粗布袋子，露出幾根蔫了的蘿卜纓子，“休假了？”

    瑟恩搖了搖頭，又點了點頭，解釋道：“師傅近來忙得腳不沾地，給我放了幾日假?！?/br>
    伊莉絲恍然。

    赫克托爾定是在為阿爾德瑞亞即將到來的征戰忙得焦頭爛額。

    “沒瞧出來，你小子還會下廚？”她打趣道，“不知道有沒有口福嘗嘗你的手藝？”

    “勉強能吃，算不得手藝，”男孩臉上罕見地掠過一絲屬于他年紀的青澀和赧然，聲音也低了下去，“您……您若不嫌棄……”

    “可惜了，今兒怕是不成，”伊莉絲懊惱地嘆口氣，“正發愁給倆小可憐找個安生窩呢?！彼抗庀乱?，落在瑟恩腳上那雙洗得發白、邊緣磨損的舊靴子上，“咦？怎么不見你穿我送的新靴子？不合腳？”

    “不、不是的！”瑟恩的臉頰微微泛紅，似乎有些難以啟齒，“太、太貴重了……”

    “鞋子生來就是踩在腳下的，難道還要供起來不成？”伊莉絲失笑，伸手揉了揉男孩有些扎手的短發，“貴重的從來是人，可不是這些身外物。那些衣裳和書呢？你meimei可還喜歡？”

    “喜歡，”男孩的聲音輕得像蚊子哼哼，頭垂得更低了，盯著自己磨破的鞋尖，“只是……可惜了那些好書……”

    “可惜？”

    伊莉絲敏銳地捕捉到他話里的失落。

    “我們……都不識字?！鄙鞯穆曇衾飵е狡?。

    卡斯帕適時俯身，在她耳邊低語：“識字念書，是教會和貴族的特權?！?/br>
    伊莉絲心頭猛地一震，仿佛被重錘擊中。

    她一直視為理所當然的事情，在這個世界里竟是如此高不可攀的壁壘！

    一股難以言喻的復雜情緒涌上心頭，混雜著震驚、酸楚和一絲對自己的懊惱——方才的追問，何嘗不是一種居高臨下的無知？

    “不過，”

    就在她愣神之際，瑟恩忽然抬起頭，臉上綻放出一個伊莉絲從未見過的、充滿希冀的燦爛笑容，那雙總是帶著倦怠的眼睛此刻亮得驚人，“多虧了您，現在不一樣了！新規說了，平民也能靠軍功掙前程。我會拼命！用汗水和本事，一步一步，長成一個頂天立地、能護住meimei也能護住別人的男子漢。謝謝您，jiejie！”

    少年眼中的光芒和話語里的堅定，如同劃破夜空的流星，瞬間晃花了伊莉絲的眼。

    她仿佛看到一株新生的嫩苗正在倔強地沖破土壤，

    而她，何其有幸能成為這蛻變路上的微光。

    心頭的陰霾被這純粹的希望驅散了些許。

    正感動著，瑟恩這耿直小子大概是覺得冷落了一旁的卡斯帕不禮貌，沒事找事地補了一句：“還有…姐、姐夫?！?/br>
    “姐……夫？！”

    伊莉絲臉上的感動瞬間僵住，繼而變得“精彩紛呈”，紅暈“騰”地一下從脖子根燒到耳尖。

    反觀她身側的男人，倒是極其自然地頷首，唇角勾起一抹幾不可察的弧度，心安理得地接下了這個稱呼，臉不紅心不跳。

    “謝他做什么？！”

    伊莉絲惱羞成怒，兇巴巴地瞪向卡斯帕，伸手在他結實的手臂上狠狠擰了一把，“靴子是我買的！改革的主意也是我想的！輪得到你接茬？”

    “小的知錯，任憑…”

    卡斯帕眼底笑意更深，從善如流地微微躬身，字眼在舌尖滾過，帶出無限繾綣，“主、人、責、罰?！?/br>
    “主人”兩個字被他念得百轉千回，曖昧橫生。

    這狗東西！

    伊莉絲臉上紅霞更盛，在心里咬牙切齒地暗罵。

    總是在這種時候，他才會“幡然醒悟”自己的“近侍”的身份。