小公主跪在禮拜堂冰涼堅硬的拼花地磚上，遵照母后莉薇婭的命令，雙手合十，在此“反思”那夜與洛蘭密謀逃離皇宮的“過錯”。

    金色夕陽穿透高聳的玻璃花窗，斜斜地切割在地面，形成一塊塊色彩濃郁的囚籠。圣壇上，高大的圣母像沐浴在斜暉里，仿佛自身也散發著悲憫的圣光。女孩偷偷掀開一只眼，長睫在臉頰投下蝶翅般的陰影，目光滑過那莊嚴的輪廓，最終落在地面。一只黝黑的甲殼蟲，正被困在一格被窗欞陰影框出的光斑中，沒頭沒腦地打著轉。她饒有興致地欣賞著這蠢物在無形牢籠里徒勞的掙扎，唇間泄出一絲幾不可聞的輕快哼唱。

    說實話，她覺得自己何錯之有？即便有錯，那也……

    隔壁禁閉室的方向，隱約傳來鞭子抽打皮rou的沉悶鈍響，緊跟著男孩壓抑不住、又被強行吞咽下去的破碎痛哼，像被扼住脖頸的幼獸。小公主的哼唱聲非但未停，反而更輕快了幾分。她大膽地放下一只合十的手，微微傾身，伸出指尖，輕輕戳弄地上那只暈頭轉向的困獸，唇角愉悅地向上彎起。

    “小洛蘭，小洛蘭，真可憐呀，”她對著蟲子低語，聲音甜膩，帶著天真的殘忍，“想跑出去嗎？可惜呀，你只能在這小圈圈里打轉呢?！痹捯粑绰?，自己先嗆笑出聲，清脆的笑聲在空曠的禮拜堂里激起微弱的回響。

    許是受了驚嚇，那甲殼蟲竟猛地張開深褐色的鞘翅，薄翼嗡鳴，作勢欲飛出這光的牢籠。小公主臉上的笑意瞬間褪去，不悅地蹙起秀氣的眉頭，冷眼旁觀著那微小的生命積聚起飛的力量。就在鞘翅鼓動到極致，細足即將離地的剎那，小手猛地拍下！

    啪嘰！

    一聲微響，脆弱的甲殼應聲碎裂，蟲子瞬間被碾扁，迸濺出粘稠的、令人作嘔的綠色汁液，在光潔的彩色地磚上洇開，留下一道刺目的污痕。

    她厭惡地瞥了一眼掌心沾染的黏膩臟污，眉心擰緊。身后，一直沉默陪跪的女仆如蒙感召，悄無聲息地膝行上前，從懷中抽出素凈的布帕，動作輕柔而卑微地為她擦拭。

    “喂，”小公主垂著眼簾，目光落在女仆低垂的發頂，聲音里淬著孩童特有的，未經世事的冰冷，“撿起來?！?nbsp; 纖細的指尖，指向地上那灘污跡。

    女仆擦拭的動作驟然一僵，一股強烈的惡心感涌上喉頭，她強壓下去，將頭垂得更低，在死寂中，一片片聚攏起那已成碎末的殘骸，小心翼翼地捧在布帕上，如同呈上某種不潔的祭品，舉到公主面前。

    小公主的目光掠過那團污穢，落在女仆毫無血色的臉上，唇角那抹愉悅的弧度加深了，

    “現在，把它放進嘴里?！?nbsp; 命令清晰，冰冷如霜。

    捧著蟲尸的手劇烈顫抖起來，幾乎要經不動那輕飄飄的死亡，女仆頭顱垂得更低，快要埋進胸口，卻遲遲沒有下一步動作。

    隔壁禁閉室里的鞭聲依舊沉悶地、規律地響著，只是洛蘭的悶哼已變得氣若游絲。這死寂般的安靜讓小公主的耐心迅速耗盡，煩躁像陰云爬上嬌小的臉龐。

    “沒聽見嗎？”  她一字一頓地重復，聲音沉了下去，每個字都像浸了冰水，敲打在女仆緊繃的神經上。

    女仆的身體篩糠般抖得更厲害了。良久，像是耗盡了所有掙扎的力氣，她雙眼死死緊閉，視死如歸般地捏起布帕上最完整的一塊殘骸，顫抖著張開嘴。

    “伊莉絲?！?/br>
    身后傳來的呼喚帶著少年人特有的清朗，瞬間攫住了公主的注意力。她像只被驚動的雀躍幼鹿，顧不得跪得酸麻的雙膝，猛地從冰冷的地磚上彈起。她轉身，裙裾在空氣中劃出繁復的弧線，雙臂張開，雙腿用力一蹬，整個人輕盈地向上躍起，熟稔地圈住少年的脖頸，雙腿精準地交叉卡在他勁瘦的腰間，整個人便如無骨的藤蔓般掛了上去。層迭的塔夫綢裙擺隨著她的動作飛揚而起，又緩緩落下，宛如一朵瞬間綻放又收斂的重瓣玫瑰。

    “卡森！”

    她咯咯笑著，語氣親昵又理所當然。小手一伸，目標精準地摘下了少年頭上那頂象征身份的華麗王子冠冕，轉而扣在自己蓬松的黑發上。那頂沉甸甸的金冠對她的小腦袋來說實在太大了，松松垮垮地斜墜著，隨著她細微的動作危險地晃蕩，仿佛隨時會滑落，用它冰冷的金圈箍住她天鵝般纖細脆弱的脖頸。

    “說了多少次了，”卡森穩穩托住身上這個不安分的小包袱，語氣帶著無奈的縱容，刻意拖長了音節，“要叫——哥、哥。哥哥，知道嗎？”本意是強調，可那聲音里的溫柔卻像融化的蜜糖，讓這句提醒變得毫無威懾力。

    “你又在‘教導’伺候你的仆人了？”他低頭看著meimei，這句話不是詢問，而是陳述一個心知肚明的事實。

    小公主的心思卻早已飄遠，嘴里哼著不成調的曲子，注意力全然被頭頂那頂不合尺寸的沉重王冠所吸引。她興致勃勃地舉著它，像擺弄一件新奇的玩具，在小小的腦袋上不停地轉動、調整，小臉因專注而微微鼓起，仿佛在舉行一場神圣的加冕禮，試圖為這不合時宜的權柄找到一個完美的安放之處。

    “才沒有呢！”她終于從王冠大業中抽空回了一句，朝著兄長頑皮地吐了吐粉舌，“不信你問她呀?！?/br>
    “我的小公主，”卡森失笑，金棕色的眼眸里滿是了然，“她若敢答，我又何必問你？”他越過meimei小巧的肩膀，目光投向仍跪伏在地的女仆，微微揚了揚線條優美的下頜。那女仆匆匆與俊逸的王子視線一碰，臉頰瞬間飛紅，旋即更深地俯下身去，幾乎是匍匐著，悄無聲息地退入了禮拜堂更深沉的陰影里。

    “你看，”公主終于勉強扶穩了王冠，仰起小臉，和卡森無異的眼眸在沉重的金冠下閃爍著期待的光芒，璀璨得驚人，“我像不像國王？”

    “像，像極了?！笨ㄉ讨?，從善如流地應和。這樣的問答，早已是兄妹間重復了無數次的默契戲碼。

    “那父王什么時候才會封我做王子??？”她追問，語氣里充滿理所當然的急切。

    “為什么要做王子？”卡森抱著她，步履沉穩地向外走去，試圖轉移話題，“你已經是帝國最尊貴的公主了，這樣不好嗎？”

    “那不一樣！”她立刻反駁，小腦袋在王冠下搖得堅決，引得金冠又是一陣危險的晃蕩，“母后說了，只有王子才能繼承王位！”莉薇婭說過的話語被她清晰復述出來，帶著孩童對規則最樸素的認知。

    “好了，你跪了一天，膝蓋不疼么？”卡森巧妙地避開了她直指核心的追問，手掌輕輕拍了拍她裙擺上沾染的細微灰塵，動作輕柔得像要拂去某種無形的陰霾，“我們去吃點你最喜歡的櫻桃蜜糖撻，好不好？”

    “不要嘛！”她立刻收緊環著他頸項上的手臂，像只耍賴的小貓，在他懷里不安分地扭動身軀，“你先告訴我嘛，告訴我嘛！”

    “唔……”卡森故作沉吟，抱著她穿過光影交錯的走廊，目光投向遠處宮殿的尖頂，“等你長大了……以后吧?！彼S口拋出那個慣用的、模糊的承諾。

    “啊——”小公主拖長了調子，失望地撅起嘴，小腦袋重重地靠回哥哥堅實的肩頭，仿佛“長大”是一個漫長到令人絕望的刑期。

    卡森低頭看著meimei依賴的側臉，金冠的陰影落在她光潔的額頭上。他深邃的眼眸里掠過一絲難以言喻的復雜，聲音放得更輕，帶著一種超越年齡的、近乎蒼涼的喟嘆：

    “說不定啊……等你真長大了，反而會懷念起此刻的甜香呢?！?/br>
    殘陽如血，將最后一抹余暉潑灑進來，穿過廊柱森然的陣列，在地面和身上投下柵欄般狹長、冰冷的陰影。兄妹二人仿佛兩只金絲籠中的珍禽，被囚禁在這金紅交織的光影牢籠里，畫面既瑰麗又詭異的令人窒息。

    一名親信悄然上前，俯在卡森耳邊低語，聲音壓得極低，卻仍有只言片語漏進了公主緊貼在他頸窩的耳朵。

    女孩立刻皺起小巧的鼻子，不滿地嘟囔：

    “為什么要派人送那個洛蘭回去？他該受罰！他還想把我拐走呢！”

    卡森抱著她的手臂幾不可察地收緊了一下?！澳氵€小，很多事情……還不懂?！彼D了頓，似乎在斟酌詞句，最終還是決定說出那個冰冷的現實，“還記得半年前，王宮廣場上那場出兵盟誓大會嗎？”

    “記得呀，”伊莉絲的聲音瞬間變得輕快，仿佛在回憶一場盛大的煙火，“那天可熱鬧了！好多人，黑壓壓的，他們的鎧甲亮得晃眼，太陽照在上面，刺得我眼睛都疼了?！彼煺娴孛枋鲋侵Ъ磳須绲能婈?。

    “那是帝國向洛蘭的國家宣戰?！笨ㄉ穆曇舻统料氯?，帶著一種沉重的穿透力，“今天，捷報傳來。他的國家……已經不復存在了?！?nbsp; “不復存在”四個字，輕得像塵埃落地，卻又重如千鈞。

    “哦?！迸⒌姆磻龊跻饬系仄降?，只是懶懶地應了一聲，小巧的下巴依舊安穩地擱在兄長肩頭，目光越過他，望向西天那輪正在沉淪的巨大火球，仿佛只是在談論一件微不足道的小事。半晌，她輕輕開口，語氣里帶著一種近乎神諭般的篤定：“帝國的太陽才不會落下呢?！?/br>
    卡森順著她真的目光，凝視著那正在被地平線吞噬的光源。他沉默了片刻，聲音低得近乎自語，又像是在重復某種刻入骨髓的信念：“是啊……帝國的太陽，不會落下?！?/br>
    “母親?！笨ㄉ诨屎髮嫷詈裰氐牡窕鹃T前停下，指節輕叩，沉悶的回響在寂靜的走廊里蕩開。門扉應聲開啟一道幽暗的縫隙，泄出里面比夜色更濃重的寒意。

    皇后莉薇婭身著華美卻毫無生氣的長袍，如同一尊凝固的雕像，背對著門獨自坐在寬大的窗邊。她以手支頤，失神地望著窗外濃稠的、吞噬一切的黑暗，火焰般濃密的紅發在昏暗的燭光下宛如凝固的血瀑，散亂地披在身后。寢殿內冷冷清清，彌漫著無人問津的凄惶。

    國王，她的丈夫，已許久未曾踏足，想必今夜如同無數個夜晚一樣，正沉醉在某個情婦溫軟的臂彎里。

    “你來了?！崩蜣眿I沒有回頭，只是向著身后那片虛空招了招手，聲音喑啞，帶著一種被抽空了靈魂的疲憊，“跪下?！?/br>
    “撲通”一聲，卡森雙膝重重落在冰冷的地板上。

    女人緩緩地，如同生銹的機械般轉過頭?；椟S的燭光映照下，卡森清晰地看到她蒼白臉頰上交錯干涸的淚痕，像一道道龜裂的河床。

    “啪——！”

    一記清脆響亮的耳光驟然撕裂死寂，挾著風聲重重摑在卡森臉上！力道之大，讓少年的頭猛地偏向一側，幾縷染成墨色的發絲散落在額前。指印瞬間在蒼白的皮膚上浮凸，嘴角一絲鮮紅的血跡蜿蜒而下，刺目得如同雪地里綻開的紅梅。

    “為什么……”莉薇婭的聲音因極致的憤怒和痛苦而扭曲變調，“為什么要帶伊莉絲去吃那該死的點心？！你不知道……你難道不知道你父親……他小時候最厭惡甜食嗎？！”質問帶著一種扭曲的瘋狂。

    “mama，”卡森緩緩轉回頭，他直視著母親布滿血絲的眼睛，聲音異常平靜，卻帶著少年罕有的穿透力，“你不覺得……刻意把一個活生生的孩子，扭曲成另一個人的影子，只為了討取那虛無縹緲的歡心……是一種病態，一種畸形嗎？”

    “那我有什么辦法？??！”莉薇婭像是被這句話徹底點燃，猛地撲過來，枯瘦如爪的手指狠狠揪住卡森的黑發，用力撕扯，仿佛要連根拔起那偽裝，“你說我有什么辦法？！你是他的種！是他名正言順的血脈！可偏偏……偏偏長了這一頭該死的、像詛咒一樣的紅發！”她嘶吼著，指甲幾乎要掐進他的頭皮，“要靠染！靠一遍遍染成這惡心的黑色才能遮??！可卡斯帕呢？那個賤婢肚子里爬出來的雜種！憑什么！憑什么他生來就有一頭該死的黑發？！憑什么??！”

    她眼中再次溢出絕望的淚水，聲音陡然崩潰，變得支離破碎：“萬一……萬一你父王哪一天發現了……他發現了你的秘密……想把王位傳給那個雜種怎么辦？！不行！不可以！絕對不可以！”她顫抖著松開手，用雙手死死捂住臉，瘦削的肩膀劇烈地起伏著，整個人如同被抽去了所有骨頭般癱軟下去，“梅爾基亞……母親已經和我斷絕了聯系……我最后的靠山也沒了……沒有人……沒有人能幫我了……沒有人……”

    看著母親瞬間坍塌的脆弱姿態，卡森的心臟像被一只冰冷的手緊緊攥住，痛得窒息。他顧不得臉上的疼痛和散亂的頭發，跪行上前，伸出雙臂，用尚顯單薄的臂膀緊緊環抱住女人顫抖的身體，手掌笨拙卻輕柔地拍撫她瘦骨嶙峋的后背，聲音里帶著少年罕有的、試圖安撫一切的堅定：

    “您還有我！mama，您還有我！看著我……為了您，我一定會登上王位的！我向您發誓！我保證……”

    然而莉薇婭仿佛墜入了另一個世界，對他的誓言充耳不聞。她猛地推開卡森，力道大得讓他一個踉蹌，然后神經質地抬起頭，布滿血絲的雙眼在空曠陰冷的寢殿各個角落里瘋狂梭巡，瞳孔渙散，如同溺水者在尋找浮木。

    她的聲音陡然拔高，帶著一種令人毛骨悚然的尖銳：

    “伊莉絲……伊莉絲呢？！她在哪？！快！快去把我的伊莉絲叫來！把她帶來！立刻！馬上！快去啊——！”  最后一句，已是聲嘶力竭的尖叫，在寢殿里激起令人心悸的回響。