雙方都很滿意對方，事情就很快敲定下來。

    不需要去威奧拉島工作，下份工作的工作地點還距離家鄉很近，海德小姐也不用著急出掉父親留下的房產，便直接跟著公爵一家一起踏上前往東北的火車。

    “這樣也不錯……威奧拉島到底有些遠，她一個人誰都不認識，真過去確實會讓人擔心?！辈ㄎ膶χ﹃柛锌?，“不過瑟萊斯特公爵就這么回去了嗎？我記得《神燈》的演出還在繼續吧？”

    利昂娜：“他只是暫時回去一下，主要是想把喬安娜帶回家養病?！?/br>
    其實吉爾斯的原話是他們家的人和龐納城實在“合不來”。

    他的兄長一家就死在一場突發的霍亂中，他本人差點被舊大陸來的大盜頂替身份，侄女又因為目睹殺人案險些被滅口……再待下去不知道又會出什么意外。

    他自己倒是無所謂，但小喬安娜是經不起第二次折騰了，還是送回老家比較安全。

    不過劇院這邊的演出還沒結束，新挑選出的經理還在試用期，埃斯蒙德必須留在龐納幫好友看著劇院，送行時渾身上下都充滿了怨念。

    但怨念之余，他也沒少與小弗魯門先生暗中交換眼神。

    兩人都覺得吉爾斯看向海德小姐的眼神有些不對勁，但鑒于他之前把女士比作英雄雕像的豪言在前，利昂娜還是決定讓未來去驗證自己的猜想。

    這些可愛的小插曲都不過是生活的點綴，當遇到更大的變故時立刻就會被人拋到腦后。

    就比如一周后，利昂娜前一天晚上還在心中抱怨“基金會”真是比工廠主還會壓榨勞動力，第二天就收到了一張意想不到的“邀請函”。

    發出邀請函的也是位讓她有些頭疼的熟人——格外熱心的萊勒科侯爵夫人。

    這位老夫人似乎有件麻煩事想要她幫個忙，請她有時間時務必來侯爵閣下的宅邸一趟。

    第153章

    153

    自從見識過萊勒科侯爵夫人那花樣百出的催婚手段后,利昂娜每次在面對這位長輩時都會產生一絲退怯。

    毋庸置疑，侯爵夫人是位熱心腸的女士, 大概也是年齡的問題，她給予了利昂娜很多長輩對孫輩才會有的關愛。

    只不過這種關愛是會根據月份改變的，社交季前體現在對她生活上的噓寒問暖，社交季中便體現在幫她找結婚對象上。

    侯爵夫人的想法其實很樸實——利昂哈特是弗魯門家現在的唯一一位成員，往壞處想，一旦出點意外懷特伯爵家就絕戶了。

    這并非詛咒或是惡毒的臆想，整個王國每年因為沒有直系繼承人而家產旁落的實在不算少數。

    如果當年不是利昂哈特命大, “懷特伯爵”這個爵位和土地估計已經被王室收回,就連攢了那么多代的家產也會落到哪個不知名姓的幸運兒身上。

    既然利昂哈特已經成年，那就該盡快結婚生子，為家族上一道保險。讓自己的孩子繼承家產總比讓某位不知遠到天邊的親戚繼承要好吧？

    利昂娜可以理解對方的好意, 只是這方面好意對她來說有些不合適。

    之前萊勒科侯爵也答應為她婉拒掉那些，總算消停了一段時間……但也許是侯爵夫人發現他們最近的工作并不忙，這才重新燃起了熱情？

    想太多也沒太大用，就算對方不是上司的妻子也是故交長輩，特地發來邀請函利昂娜不可能當做沒看到。

    帶著忐忑的心情,她再次乘坐馬車來到萊勒科侯爵在龐納城中的宅邸。

    今天萊勒科侯爵也在家,聽侍者說懷特伯爵到訪還十分詫異，可在看到妻子瞬間亮起的眼眸還有什么不明白的？

    他本想再勸兩句，卻只收獲了妻子一個鄙夷的眼神。

    “我還沒老糊涂, 你之前說得我又沒忘。就不能是我真有事找他？”

    侯爵夫人對丈夫的防備感到十分不滿。

    這下萊勒科侯爵是真的好奇了：“那你叫他來干什么？”

    “等會兒你就知道了……”

    侯爵夫人匆匆敷衍了一下丈夫，立刻帶著滿面笑容迎向剛剛進門的小弗魯門先生。

    現在正好是下午茶時間, 利昂娜作為客人非常順暢地加入了侯爵家的下午茶。

    在紅茶和甜點的氣息中寒暄半天, 侯爵夫人也終于說出了自己邀請利昂娜來的目的。

    “我有位好友，其實也算是我的遠方表親……哎,可憐的瑪德琳，她真是個身世坎坷的人。我們曾經是最好的朋友，但她為了一個不值得的人跟家里斷絕了關系，年輕時與一個木匠的兒子私奔了……”侯爵夫人端著茶杯嘆息道，“她年輕時真的受了很多苦，流產了好幾次才在快三十歲的時候生了一個兒子，后來又生了一個女兒……等我再見到她時簡直……才四十多卻像個老嫗一般……”

    “后來她也跟我說了實話，說她有些后悔了。但有什么辦法呢？她的父母以有這樣一個女兒而感到羞恥，早已對外聲稱她染病死去，所有事在開始就回不去了……”

    “而瑪德琳也是個倔強的人，再加上她那時確實深愛著自己的丈夫，即使生活不富裕她也為了愛情和孩子挺住了，從未向家里求援……直到十多年前的某一天，她的丈夫突然去世了?！?/br>
    侯爵夫人露出了一種不太自在的表情：“這么說可能有些太惡毒……但我真心覺得他的死對瑪德琳來說也并非一件壞事……”

    在此之前的人生中，瑪德琳·塔林女士家中的經濟來源都由丈夫負責，她最多只會做些洗衣和縫補工作補貼家用。

    雖然她也曾想過做點翻譯和文書工作——畢竟是經歷過正經貴族教育的淑女，瑪德琳女士精通鋼琴和刺繡，羅蘭語和文學素養都很好——但這些想法都在她丈夫的哄勸下放棄了。

    其實在后期，瑪德琳女士已經漸漸意識到丈夫在誘導讓她與過去的自己分割開，甚至不愿意讓她多出門……察覺到這點后她不免有些舒服，卻也沒太在意。

    夫妻兩人真正出現感情問題是在兒子出生的那一年。

    瑪德琳女士流產三次，總算成功生出一個孩子，那種激動可想而知。

    她很珍惜這個吾主送到她身邊的寶貝，什么都想給孩子最好的，便跟丈夫商量多支出一筆錢給寶寶多做幾塊尿布，最近也買些好點的食物，免得孩子營養不良。

    這都是很正常的需求，可丈夫在聽到后卻在猶豫，甚至開始推諉。

    瑪德琳女士當即發現不對，立刻與丈夫對峙，結果發現丈夫早在幾個月前染上賭癮，家中的積蓄已經被他花了七七八八。

    得知真相的瑪德琳女士只感到一陣眩暈。

    她崩潰地質問丈夫為什么要這樣做，丈夫也跪在她面前乞求原諒，保證自己不會再賭。

    瑪德琳女士除了原諒他沒有任何辦法。

    孩子都生了，生活已經走到了這一步，現實不允許她再走回頭路，只是她與丈夫的感情也在那時開始有了裂痕。

    后來在女兒出生后不久丈夫賭癮復發，不但再次輸了一大筆錢還讓人砍斷了一根手指，也因此失去了之前那份收入穩定的木工工作，之后也只能在一些工資較低的工廠打工。

    而讓瑪德琳女士徹底對丈夫失望是她看到丈夫的尸檢報告的那刻——報告上那行“死者患有中期梅毒[*1]”的字樣深深刺痛了她的心。

    原來她放棄了那么多得到的愛情也并非完美，她的丈夫早就背叛了彼此在教堂中的誓言。

    更可怕的是，她發現自己也染上了那種可怕的疾病。

    這讓瑪德琳幾乎崩潰了，可她還有兩個未成年的孩子，她不能在這種時候倒下。

    家中雖還有一些積蓄，但并不夠母子三人長期生活，失去經濟來源的瑪德琳女士不得不開始思考起自己該如何賺錢。

    一開始她想接點翻譯的工作，可十一年t前的瑪德琳女士已經四十多歲，卻因為常年為家庭的cao勞顯得比實際年齡還要老。

    出版社的前臺看看她身上的舊衣，又看看她露在外面的臉和手，連她的簡歷都沒看就把人趕了出去。

    就在這樣窘困的時刻，侯爵夫人突然在街上遇到了試圖找工作的瑪德琳女士，并認出對方正是自己那“去世多年”的遠房表妹。

    很多年前就被告知死掉的人再次出現在面前，侯爵夫人一開始確實嚇了一跳，可在知道好友的近況后她亦是很唏噓。

    侯爵夫人告訴瑪德琳，她的母親在很多年前便病故了，父親也在不久前過世，現在是她的兄長繼承了爵位和家業。

    瑪德琳女士原本因為父母強迫她聯姻產生過恨意?？稍诮洑v這么多后，曾經的沖動與憤怒也隨著時間變為難以言說的悲傷和苦澀。

    她兒時與兄長的關系不錯，兩人卻因瑪德琳的婚事向對方說了很重的話，后來瑪德琳每次想起來都很后悔。

    自從得知自己生病后，瑪德琳的心態便開始產生微妙的變化。

    她開始懼怕某一天自己也會突然離世，那心中那些沒能說出的道歉才會變為永遠的遺憾……而且她也必須給自己的一雙兒女另外找一條出路。

    于是，在侯爵夫人的牽線下，這對二十年沒見過面的兄妹重逢了。

    瑪德琳的兄長——李維德特子爵看到meimei的現狀，既憤怒又悲傷。

    只是瑪德琳早就被父親蓋棺定論為一個“死人”，連墓碑都在家族墓地里立了十多年，他也不好突然向外宣布meimei還活著的事實。

    可同時作為兄長，他也不忍心看染病的meimei和一雙兒女繼續回去過那種“貧民窟生活”。

    瑪德琳也明白兄長的顧慮，且因為她現在身上已經出現毒瘡，這樣出去見人只會惹來他人的非議，說不定還會牽連一雙兒女的名聲。

    最后他們找到一個折中的方法——當外人問起時，子爵便會稱meimei是來投奔親戚的遠方表妹，這樣也能合情合理給meimei一些日常資助，并找醫生為她進行治療。

    瑪德琳女士帶著兩個孩子搬到兒時常住的一棟小房子里生活，但沒過多久她還是因病去世了。

    當時她的兩個孩子，男孩十四歲，女孩更是還不到十歲，還遠遠不到能夠自理的年紀。

    李維德特子爵念著血緣關系，將meimei的一雙兒女認作養子女。資助侄子西蒙進入公學讀書，并把侄女愛麗絲接到家中撫養。

    瑪德琳的兒子很爭氣，憑著優異的成績考上龐納大學的法學院，畢業后成為一名見習律師，眼看著已經成長為一名優秀的青年。

    這位年輕的新晉律師認為自己已經可以養活自己，也是因為工作地點就在龐納城，住在城里辦公更方便，便想從舅舅家搬出來。

    舅甥二人談妥后，時隔十年，他再次回到兒時居住的那棟廉價聯排住宅中——這也是父親給他和meimei留下的唯一遺產。

    可天有不測風云，就在一切都在往好的地方發展時，這位優秀的年輕人在搬家的第三天便死在了自己的住所里。

    一把隨處可見的菜刀捅進了他的胸口，當場死亡。

    治安所在勘察完現場后還原了那一晚發生的事。

    應當是有小偷想要入室盜竊，結果正好與起夜的主人家碰到，兩人發生了爭執和扭打，最后主人被歹徒用刀殺死。

    因為西蒙居住的地方屬于“貧民區”，整條街沒有一盞路燈，治安自然也好不到哪兒去。

    但這次到底是出了人命，死者還是一位子爵的養子，治安所也確實認認真真查了一段時間。

    可案發當時是半夜，既沒有目擊者，鄰居也都說沒有聽到聲音，治安所的探長在周圍走訪了半個月卻連一點線索都沒能找到。

    李維德特子爵曾經兩次去龐納治安所討公道，但當時的龐納治安所還把持在前副總監米切爾森手里，應對這些麻煩的貴族他自有一套手段。

    在子爵的數次催促中，殺死西蒙·塔林的兇手很快被找到了——是一名有入室盜竊前科的小偷。

    小偷承認了自己的罪行，在認罪書上按下手印后很快被絞死。不管李維德特子爵滿不滿意，這個案子也只能到此為止了。

    時間走到現在，侯爵夫人這位命運多舛的好友一家只剩下一個女兒了。

    “但有關愛麗絲……我最近聽到了很不好的傳聞?！焙罹舴蛉霜q豫著說道，“她似乎，也遇到了與她母親年輕時一樣的事……”

    聞言，利昂娜有種微妙的預感：“她也跟人私奔了？”

    “哦不，當然沒有！”

    侯爵夫人趕緊否認，但激烈的情緒很快沉下，嘆息道：“可我覺得按照現在的狀況再發展下去，也離私奔不遠了……”

    一切的轉折都出現在西蒙·塔林的死亡的那刻。

    愛麗絲無法接受自己的兄長就這樣突然離世，在那之后時不時便會回到兒時故居祭奠兄長。

    李維德特子爵考慮到她剛失去了自己的親哥哥，松口答應了她的請求。