貝拉對這個邀請很驚訝，卻也心懷感激地答應了。

    在這個時代，家庭教師在雇主家的處境是有些尷尬的。

    她們住在宅邸，算是宅邸的“客人”，所以仆人們不太能接受她們作為自己的朋友?？闪硪环矫?，雇主往往也不會用平等的眼光看待她們，這讓大部分家庭教師的日常都比較孤單。

    奧德茨太太的邀請有些不合規矩，卻無疑充滿善意。

    然而，計劃永遠趕不上變化。除了那位漂亮的小紳士，又有幾人相繼造訪了這座鄉間莊園。

    在普通一個的午后，貝拉如往常一樣在與自己的學生坐在地毯玩拼圖，卻被一位不速之客打斷了。

    “新年快樂，薇薇安！看我給你帶了什……”

    一名青年突然推門而入，愉快而高昂的聲音揚到一半，在對上一大一小的驚詫眼神后驟然落下。

    “抱、抱歉……我以為、我沒想到會有客人……”青年羞赧地整理了一下衣襟，朝貝拉的方向低頭致歉。

    貝拉并不知道這位青年的身份，但小薇薇安已經撲進他的懷抱，顯然是熟識的人。

    直到引路的男仆小跑著跟上，兩人這才得知彼此的身份。

    青年名為艾略特·福里斯特，是莊園主希爾科羅男爵的侄子，也是小薇薇安的堂兄，是過來與伯父一家一起過創世節的。

    “哦，我確實聽伯父提起過，小薇薇安已經到了請家庭教師的年齡……”

    看著貝拉那雙溫和又暗藏一絲憂郁的褐色眼眸，青年的耳垂居然慢慢紅了起來，說話都有些磕巴：“這么重要的日子，您不用回家嗎？”

    貝拉只是輕輕搖頭，站姿十分端莊：“我家中已經沒有其他人了，待在這里反而會熱鬧一點?！?/br>
    “啊，我、我很抱歉……”青年似乎更手足無措了，耳垂上的熱度慢慢蔓延到臉頰。

    小薇薇安并不關心大人心中的彎彎繞繞。

    得到堂兄給的節日禮物——一棟豪華娃娃屋后，就開始自顧自玩起來。

    艾略特知道小堂妹在玩耍的時候不喜歡別人在旁邊指手畫腳，但他又不想就這么離開，便開始跟貝拉閑聊起來。

    這么漫無目的地聊著，不知不覺就說到了他現在的學業。

    “王立醫學院？”聽聞艾略特所在的學校，貝拉先是露出十分驚訝的神情，繼而笑道，“您居然是一位真正的醫學生……”

    青年覺得她的用詞十分古怪，不過跟這位女教師聊天總是很舒適，他便沒有顧忌，直接問出口：“什么叫‘真正的醫學生’？您難道還遇到過假的？”

    貝拉只好為自己脫口而出的話做出解釋：“我來莊園的那天遇到過一位姓‘弗魯門’的先生，他在醫學方面也很有研究?！?/br>
    “弗魯門閣下啊……”

    艾略特回憶了一下，臉上帶上惋惜的神色：“我聽說過他的事情，也是位可憐人……希望布萊克斯頓的風景能讓他心情好些?！?/br>
    可憐？

    盡管只有一面之緣，但貝拉并沒從那位年輕的小紳士身上感受到任何悲傷的氣場。

    見她露出困惑的表情，艾略特當即意識到對方根本不知道“弗魯門”這個姓氏代表什么。

    擅自在背后討論別人的事很失禮，但急于討取女士歡心的男士與街角的長舌婦也沒有太大區別。

    分享欲壓倒禮節后，他已經把自己知道的都說出來了。

    小弗魯門先生的身份在貝拉的預料之中，卻也有些意料之外。

    “弗魯門”這個姓氏確實屬于一位貴族，還是比男爵更加高貴的伯爵。

    如果沒出意外，那位漂亮到有些過分的小紳士該是王國西南懷特郡的現任領主，名副其實的懷特伯爵。

    “伯爵……但還沒有繼承爵位？”

    她睜著那雙深褐色的眼睛，帶著更多的困惑看向青年：“可爵位不是世襲的嗎？”

    “這就說來話長了?！?/br>
    青年不自在地摸摸鬢發：“我也只是聽說啊……聽說當年懷特伯爵是被人下毒害死的，一起中毒身亡的還有伯爵的女兒，也就是弗魯門閣下的meimei?！?/br>
    “弗魯門閣下當時也中了毒，但僥幸存活?？伤眢w本來就不好，中毒后身體就更差了，當時能救活已經是吾主保佑……”

    艾略特嘆了口氣，無不感慨道：“你也知道，貴族襲爵有一套繁瑣的流程，其中就需要一個身份合適的‘介紹人’。介紹人需要帶著繼任者在正式場合引薦給國王陛下、并獲得國王的承認才算真正襲爵……但弗魯門閣下這兩年都在養病，這個流程就這么耽擱到了現在?！?/br>
    貝拉聞言緊緊蹙起眉，感覺到一絲不對勁。

    “可……他看上去很健康啊……”

    “唔，但據我所知，弗魯門閣下的弱癥是從出生起就有的。當年他只在公學待了不到一個月就因為身體原因回家了，這件事在龐納公學幾乎人盡皆知。也許就是因為這個，他開始對醫學感興趣……”

    說著說著，艾略特像是想起什么，突然對貝拉眨眨眼：“不過我也是第一次見到本人，他的身體看上去應該已經沒有大礙了，也許這次出來走動就是在為襲爵做準備呢?！?/br>
    貝拉對艾略特描述的“弗魯門閣下”感到一絲陌生，甚至感到幾分違和。

    一個從小體弱多病、鮮少外出的孩子，長大后也會變成那種性格的人嗎……

    一雙上彎的煙灰色眼眸在腦中一閃而逝，她在心里輕輕搖頭。

    ……這些都與她無關。

    貝拉定了下神，很快將話題轉到黑卡爾莊園本身。

    比起自閉的小薇薇安，艾略特顯然對莊園中的人了解更多。

    也是這時貝拉才知道，莊園里不僅少了一個男爵夫人，男爵的長子也很久沒出現了。

    “我們家族原本是舊大陸那邊的。伯父年輕時獨自來到馬黎闖蕩?；楹笏麤Q定從軍，也是那時取得了男爵的爵位……但我的堂兄愛德華不喜歡這里的生活，大學畢業后就去南陸那邊闖蕩了?！卑蕴匾贿吷眢w側靠著窗框，指著自己卷曲的黑發道，“從血統上說，我們該算是羅蘭人，家里也有一些羅蘭帶來的仆人?！?/br>
    貝拉對此并不是很意外，還用羅蘭語調侃了一句：「聽說羅蘭人都很懂浪漫?！?/br>
    「……當、當然！」

    艾略特聽到熟悉的語言，興奮地站直身體：「我沒想到您居然還會羅蘭語？」

    “我小時候……父親教我的?！必惱D了頓，繼而紅著臉謙虛道，“我的父親年輕時做過一段時間傳教士，他在世時教過我一點?！?/br>
    希爾科羅男爵是個十分嚴苛的人。即使有一部分的仆人來自羅蘭，他也要求這些人只能說馬黎語。

    機械革命后，與舊大陸分離的島國馬黎卻在世界各地打下了無數殖民地，一躍成為名副其實的世界第一強國。

    慕強是動物的天性。大陸上的其他國家在畏懼的同時也不免產生一絲羨慕。

    從二十年前開始，能把孩子送到馬黎留學已經成為一種炫耀的資本。

    艾略特很小時便被送到異國投靠伯父，被迫接受傳統的馬黎教育。

    雖然他承認現在的馬黎十分強大，也很尊重自己的導師，但誰又能真正割舍對母國的思念呢？

    多年后突然聽到如此親切的母語，說不激動是不可能的。

    在他的堅持下，貝拉又用羅蘭語與其悄悄聊了半個小時的天，直到門外的男仆提醒時間，這才戀戀不舍地離去。

    “伯父今年邀請了過去的朋友來莊園做客……對了！”

    像是想到了什么，青年眼前一亮，忽地抬頭邀請道：“如果您有時間，帕斯特爾小姐，您要參加下周舉辦的創世節晚宴嗎？”

    貝拉聞言露出十足驚訝的表情。

    這與在仆人廳舉辦的所謂“晚宴”不同，是一場真正屬于主人和客人的宴席。

    “請來參加吧，您也是客人的一員啊?！辈坏人貞?，青年再次發出熱情的邀約，“我會與伯父說明，相信他不會拒絕！”

    第4章 緋聞

    004

    在那之后，艾略特就成了兒童房的?？?。

    作為莊園主人的侄子，艾略特這種跑到小堂妹房間陪玩的行為自然是被允許的。

    畢竟他只是一個關心自閉堂妹的好哥哥，誰又能指摘他呢？

    可大宅中沒有秘密。

    “新來的女教師與艾略特少爺打得火熱”——這樣的流言很快傳開。不但是女仆們，連帶著奧德茨太太看貝拉的眼神都不太對了。

    尤其是在貝拉婉拒了仆人間的“晚宴”邀請，奧德茨太太對她的態度再次回到了面試時的狀態。

    她的眼神刺痛了貝拉，但她并不后悔。

    年輕的女教師依然挺直脊背，邁著刻入骨髓的優雅步伐，一步步走出了女管家工作室。

    直到走出所有人的視線，強撐著精神的女教師肩膀瞬間塌下。

    她緩緩踏上內梯，卻在還有幾步就要到達一樓時停下。

    女人倚靠著墻壁，疲憊地打開掛在胸前的盒式項鏈墜。

    橢圓形的小盒子里沒有畫像，只有一縷淡金、接近于白的頭發。仿佛中世紀酒館中晾曬的草藥，被人用麻線仔細又整潔地捆成一束。

    貝拉沒有碰它，只是用力將吊墜盒合上，緊緊握在手中。

    “……托莉？托莉又不見了！”

    內梯的拐角處，一樓廚師房里突然傳出一聲焦急的驚呼。

    貝拉聽出來，這是一位廚房女仆的聲音。

    “哦冷靜點，親愛的?！奔覐N悠哉的聲音隨即傳出，用柔和的聲音安慰驚慌失措的女仆，“她就后院的草坪上，正在和弗魯門閣下玩呢?！?/br>
    很快傳來一聲輕微的開窗聲，女仆似是松了一口氣。

    “吾主保佑……”她輕嘆一聲，突然用羅蘭語抱怨道，「弗魯門閣下真是……最近一直往托莉的飼料里放奇怪的東西，奶的味道都變得怪怪的……一旦主人怪罪下來可怎么辦？」

    家廚毫不在意：「一點洋蔥而已。我跟奧德茨太太都說過，主人也知道，說那只是年輕人的一點惡作劇罷了?！?/br>
    「創世節晚宴就在明天了，要是給客人呈上帶蒜味的羊奶也太糟糕了?！箯N房女仆擔憂道，「要不我們向附近的農場借一只過來？」

    「哦親愛的，你以為我沒跟奧德茨太太提過嗎？」

    這次家廚的聲音里也帶上了一絲抱怨：「但她非說沒必要為這點小事打擾附近的農戶……這些傲慢的馬黎人才不會尊重別人的傳統，只覺得那是一杯羊奶，根本不知道這對我們有多重要……」

    看來現在廚師房并沒有其他人，這兩位來自異國的傭人才能這樣肆無忌憚地用羅蘭語交流。

    貝拉終于松開胸前的吊墜盒，快步走到一樓配膳室，順著窗戶向外看去。

    莊園后有一片空曠草地，只有一棵大樹高高豎立在那里。

    大樹下有個小小的墓碑，貝拉聽艾略特提起過，那是屬于男爵的長子——愛德華少爺曾經養的一條叫托比的狗。