侯府中，長滟早已候在正廳。見到周述與相思一同入內，她匆忙起身行禮，神色間卻透著幾分畏懼與拘謹。相思記得初見得時候，長滟像一朵豐潤的芍藥，如今卻似開敗的玉簪，面頰凹陷處泛著青白，像寒冬臘月里結在枯枝上的霜。

    她雙手緊攥著帕子，如霜花覆枝，微微顫抖。

    長滟似乎想與周述說些什么，然而周述神色冷淡，目光雖不刻意凌厲，卻透著一股令人難以靠近的寒意。

    她低垂著頭，聲音像是被什么扼住了喉嚨般哽在唇邊，始終不敢吐露。

    相思望著長滟這般模樣，不由想起自己那未曾得見的孩子，心中一陣酸楚，如針尖細刺入心，暗自嘆息。

    皇帝大駕光臨，雖然心懷鬼胎，但到底還是君臣有別，許安宗給沉老夫人送了禮，又恭賀了幾句，皮笑rou不笑得，待到提及長滟的喜訊時，周述只是淡淡應了幾句，語氣平平，面上不見歡喜亦不露哀戚，仿佛這場賀喜只是隨風拂過的云影，轉瞬便散。

    許安宗離開之后，廳中氣氛才稍稍放松了些，但相思依舊覺得心中沉悶，像有一塊石頭橫亙于胸口，難以排解。

    周述的大哥周通性情爽朗，得知長滟懷孕后，滿面笑意，接連囑咐自己妻子韓氏好生教導些育兒之道。

    “五弟妹這是頭一胎，心里難免不安。你平日有空，多陪她說說話才是?！敝芡ㄒ贿呎f，一邊和妻子交流。

    然長滟垂首不語，臉色仿佛浸入冷水，既無喜意也無悲意，只是握著帕子的手指越發用力，指節微微發白。

    沉孟姜見狀，忙道：“長滟身子骨弱，不如就留在侯府里將養一段日子再回去罷，也省得來回奔波勞累?！?/br>
    “我沒意見?！敝苁銎届o答道，唇角卻浮起一抹冷淡的笑意。目光不經意地掠過二哥周迎，似笑非笑地道：“對了，二哥，我聽說你很久沒去鸝春院了……怎的？莫不是又遇見了什么新的良家女子，教你挪不開腳了？”

    此言一出，周迎的妻子臉色陡變，雙眼冷冷瞪著自家丈夫，幾欲噴火。后院早已花枝招展，如今竟又牽扯出外頭的風流韻事？

    “沒有，沒有?！敝苡Σ坏財[手，面上訕訕，笑容僵硬如凍霜?！白罱贿^是忙些公事罷了?！?/br>
    “哦？”周述微挑眉梢，眼底浮動著探究與嘲諷相織的光芒，語氣漫不經心，“如此辛苦，倒教人好生敬佩?！?/br>
    “靜言，”沉孟姜出聲喝止，語氣雖是平靜，然眉間卻隱隱含怒，“少說這些惹人心煩的事?！?/br>
    周述斂了笑意，漫不經心地瞥了周迎一眼，便不再開口。只是那一抹淺笑，如弦月橫空，雖無聲無息，卻暗藏鋒芒。

    相思聽著這些閑言，心思本就亂糟糟的，只道這是兄弟間常見的調侃。然而，她卻沒有注意到，長滟像個紙扎的人兒杵在廳角，自始至終都未曾抬頭，雙肩微微聳動，仿佛承受著難以言喻的驚惶。每當周述自她身旁經過，她的身子便會本能地僵直，仿佛風中的枯葉，岌岌可危。

    這一年的秋闈也隨之來臨。許安宗自上次風波后，愈發謹慎，凡事小心斟酌，生怕再生紕漏。他一面渴求廣納賢才，以鞏固政權；一面卻又心思縝密，防范重重。

    原本擬定的考試題目，他總覺已被泄漏，為防暗中勾結，他臨時改換了監考官員，甚至連科考內容也突如其來地徹底更改。

    考場之中，許多學子正襟危坐，凝神沉思，卻不料突遭變故?？碱}內容迥異于平日所學，平素準備的策論文章竟全無用武之地。更兼那幾日陰云密布，大雨連綿，風卷寒涼，潤濕了紙墨，攪亂了心緒。不少士子伏案凝筆，卻寫不出片言只語，只能聽任雨聲點點滴滴，仿佛一曲無聲的哀歌。

    然而，許安宗終究還是從中選取了一百余人，提拔為朝廷所用?？伤男远嘁?，即便篩選出的這些人，也未能完全放下戒備。

    許安宜此時卻聲名日隆。因著編書之事，才名遠播，不少學子慕名前來，與之談天說地。許安宜雖為皇室宗親，卻性格隨和灑脫，尤好詩詞文章，常與文士流連唱和。那些年輕才子們圍聚在他身邊，高談闊論，意氣風發。

    相思得知后，憂心忡忡，特意登門相勸：“皇兄素來多疑，你與這些士子走得太近，難免會引來猜忌。再者，朝中議論不絕，若有人趁機進讒，只怕會招來禍端?！?/br>
    許安宜卻笑得爽朗，毫不在意：“meimei多慮了。與這些人談的，不過是風花雪月、琴棋書畫?；市趾沃劣谝虼藙优?？況且，朝堂之事本就紛繁復雜，何必因小嫌而疏遠賢才？”

    相思見他全無警惕之心，雖再叁勸誡，也不過是對牛彈琴，只得無奈而歸。

    然而，風波卻來得比想象中更快、更烈。

    因著六部被拆分，政令出不得尚書省，各部互相掣肘，文書傳達如泥牛入海，朝廷效率一再低下。許安宗每日批閱奏章，偏又朝令夕改，苛責頻繁，弄得大臣們怨聲載道。滿朝文武，人人自危，仿佛走在冰上的牛馬，不知哪一腳會踏出裂縫。

    更令人不安的是，許安宗身邊的一名小內監無意間傳出一句話，說是有些新科士子與世家私下勾連，互為表里。許安宗本就疑心甚重，聽聞此言，頓時大怒，來不及深查細究，便斷然下令將可疑的叁十八名新科士子盡數投入大牢，聽候處斬。

    滿城皆驚。

    而不久前，方才提出“與世家溫和共治”之策的士子柳文琋，亦因這一言論被視為圖謀不軌。許安宗大怒之下，賜鴆酒命其自盡，消息傳出，便如冰水澆入熱油之中，四散炸裂。

    不僅如此，許安宗越想越覺心中不安，又疑心當初更換的主考官暗中瞧見了試題，怕是泄露風聲。未待人分辨辯解，便以“舞弊欺君”之罪，處以腰斬。

    血光染遍午門，秋日的肅殺之意仿佛從天際浸透而下，滲入每一個人的骨髓。

    自此，人心惶惶，士子們噤若寒蟬，不敢再提議論時政，連詩詞唱和也多半避之不談。街頭巷尾，原本書聲瑯瑯的書院，變得寂寥無聲，仿佛一片死寂的荒原。

    那些被提拔為朝廷所用的年輕人，如今也個個行走如履薄冰，時刻提防著從天而降的禍患。

    有人舉薦周述查辦此事。周述出身世家，明白自己此刻若貿然應承，必會陷入無盡的風波。于是他便徑直上書請辭，稱身體有恙，愿在府中調養，不問政事。

    許安宗見周述推辭，倒也未再強求，只是冷笑一聲，轉而任命周遇負責查辦。

    周遇雖出身鎮國侯府，但年紀尚輕，為人持重，舉止極有分寸。素來極少參與軍事事務，平日結交的士子大多出自寒門，自詡清流，與幾個武將的兄長也來往不密切。相較于朝中那些老于世故的權臣，周遇倒勉強算得上是個中立派。

    他接旨后立刻著手調查，查探數日后，便呈上了一卷卷證據。

    據奏折中所載，那些新科士子竟秘密組建了名為“青衫盟”的組織。青衫者，寒士也。正是那些自視清高的讀書人，以此為號，暗中聚集，互通聲息。

    更令人震驚的是，這些士子竟用奏折夾層傳遞暗語，其內容多是對時政的不滿，甚至有意推舉許安宜為新帝，以與許安宗分庭抗禮。

    這般膽大妄為的舉動，怎能容許？

    許安宗聞訊，怒火中燒。恨不能將那些逆賊當場斬盡殺絕。

    于是，血洗寒門的命令，悍然下達。

    朝中原本提拔起來的寒門士子們，幾乎全數被捕。不論證據確鑿與否，只要與“青衫盟”稍有牽連，便被斬草除根。許安宜更是毫不留情地被圈禁在宗人府，連那剛滿六歲的幼弟許安慶也一并軟禁，任憑哭鬧哀求，無人敢相救。

    許安宗親自下旨，若有人敢為許安宜或許安慶求情，立刻殺無赦。

    這場風波來勢如疾風驟雨，傾覆了無數人的前程與性命。曾經被提拔的新科士子們如今人人自危，或被打壓，或被驅趕，落得個四散逃亡的下場。而原本被剝奪了權力的世家們，卻在這場浩劫中重拾權柄，重新掌控了朝政。

    消息傳到相思耳中時，她只覺心如亂麻。想到被囚禁的許安宜與年幼無辜的許安慶，她徹夜難眠，眼眶下的青影愈加濃重。

    終于，熬不過心頭的焦慮，她帶著幾分不安與掙扎，踏入了周述的書房。

    周述聽聞相思來訪，眉眼間的清冷頓時化作幾分暖意，親自起身迎了出來?！澳銇砹??！彼穆曇魷睾?，帶著難以掩飾的歡喜。

    相思站在廊下，隔著微涼的夜風，聲音平淡而冷靜：“我來找你，是想請你幫個忙?！?/br>
    周述眸色微暗，笑意微斂：“你說吧?！?/br>
    “我想知道六皇兄還有弟弟的近況?；市忠幌蚨嘁?，怕是不會輕易放過他們?！彼恼Z氣近乎懇求，卻摻雜著小心翼翼的疏離。

    周述心頭泛起陣陣酸楚，似乎有什么東西堵在胸口，讓他連呼吸都顯得沉重。他故作隨意地一笑：“好。我明兒便去打聽打聽?！?/br>
    相思終于松了口氣，微微頷首，轉身要走，卻聽身后傳來周述略帶試探的聲音：“除了這些，你還有什么要和我說的？”

    相思頓了頓，腳步微滯，隨后低聲道：“我聽說……那邊那位就要臨盆了。希望她們母子平安，也好，遂了你們家的心愿?！?/br>
    周述聲音里帶著幾分冷硬：“那不是我的孩子?！?/br>
    相思愣住，錯愕地轉過頭來，眸光清澈而探詢：“你說什么？”

    “我不承認那是我的孩子?！敝苁稣Z氣模棱兩可。

    相思誤以為他不過是因那孩子出自妾室，不愿承認。她緩緩嘆了口氣：“承不承認，那都是你的血脈。你……好好照顧他們吧?！?/br>