已是六月天氣，暑氣蒸人，姜嬋晨間于園亭內坐著，手搖一把素絹團扇，有一下沒一下的扇著，往身上的葛紗衫兒里略微送點涼風。翠環見她家娘子近來在無人處時總是手托香腮，沉吟思想，也不知如何安慰于她。

    二人正并頭鉆研時興繡樣，不知哪里來了兩個嘴碎的下人湊在廊下拐角處閑磕牙，話題卻是聊到了她頭上，姜嬋不由得豎起耳朵。

    一旁的翠環急得小臉通紅，姜嬋忙往她嘴里塞了一枚蜜桃，讓她好好坐下，又把遮陽的竹簾無聲放下。

    細聽之下，廊下兩人原是穆嬤嬤和剛入府的小丫鬟梅英。自打這穆嬤嬤從天而降，更兼姜嬋前些日子因慧林而諸事不理，府里這些丫鬟媳婦子的十日里頭倒有九日都圍在一起搬弄是非，可惜見她來了就一哄而散，今日剛好讓她好好聽聽她們背后都是如何編排她的。

    聽著聽著，姜嬋的一雙彎彎柳眉漸擰了起來。

    梅英原來竟是穆嬤嬤的侄女，穆嬤嬤在深宅大院浸yin多年，此次便是將肚子里的人情世故向她傾囊相授，但越到后頭，越是讓姜嬋聽出了異樣。

    原來面相忠厚的穆嬤嬤也早已生出了其它心思，因著王之牧遲遲未娶妻，她深感自己無用武之地。同一批進府的姐妹如今要么管著廚房，要么管著莊子，都是撈油水的好營生。養一大家子睜眼閉眼都是伸手要錢，她年事已老，斂財成了當務之急。

    前幾回發放月例之時，她瞧見除了府里的二十兩月銀，國公爺還賞了些不走公賬的金銀珠寶。

    自那時起穆嬤嬤便生出了旁的心思，明明是國公府的打賞，卻不經她手。再有姜嬋又是個手緊的，明知道她穆嬤嬤是國公府的老人了，卻沒個眼力見的，逢年過節的也沒個賞賜。

    自穆嬤嬤來這小院也有幾月，她既已摸清了姜嬋的來歷，忖度著一介鄉野村婦倒是好拿捏。不過穆嬤嬤顧忌姜嬋正是顏色姣好的年紀，眼看著正得寵，估摸著還有好幾年的寵愛，等二人慢慢籌謀，到時聯手接管這宅子的諸事，好從中多順些銀錢。

    聽到此處，姜嬋不由得揚眉，她不倒是不反感為自己早做打算的人精，畢竟自己和她也只是半斤八兩，只可惜穆嬤嬤算計錯了對象，她可得好好聽聽，穆嬤嬤接下來要怎生對付她。

    不多時廊下二人顯然是說到了興頭上，因著聲音已經大到姜嬋無需伸脖子探聽的地步。

    穆嬤嬤的聲音帶著得色道：“這個秘密你可得給我把住了嘴。你道主屋那蹄子看著得寵，可每回國公爺辦事后，都壓著她飲下那斷產方?！?/br>
    說到此處，穆嬤嬤有意頓了頓，得到梅英的急切催促后，這才故作得意地咳了咳：”這重要差使，滿府里除了老奴我，國公爺還能信誰？哪回不是我親手把這碗湯藥端給那小蹄子?！?/br>
    梅英不解道：“大戶人家，又是當大官的，哪家不是挖空心思納妾蓄婢、置別宅婦。依我看，咱們府里這位不知什么時候就要被接進府了?！?/br>
    穆嬤嬤卻不以為然：“還沒娶妻就先納上妾了，這是亂了規矩，豈不是給將來的正房夫人沒臉？”

    她緊接著冷笑道：“你還記得前頭何家不，他家幺女都懷上了，偏生遇著一位厲害的主母，數九隆冬的在雪地罰跪，六個月大的男胎都落了，府里老爺也沒多說什么，前幾日還被逐出府了，同她娘老子抱在一塊兒哭呢?！?/br>
    翠環聽二人越說越離譜，頓時叫苦不迭，眼見姜嬋的臉色也越來越難看，她不禁大吼：“你們嘴上也不積點陰騭！”

    姜嬋來不及捂住翠環的嘴，等她再瞧時，廊下的兩位不提防翠環忽然喊出聲，吃驚了一下，早就跑得沒影了。

    姜嬋也無心再翻手中的繡樣，頑笑著讓翠環以后說話時要穩當著點，墻有風，壁有耳，人多口雜。二人又枯坐了一會兒，便怏怏的散了。

    *

    觀棋守在門外屏聲靜候，大人今日有客，與人面謀，二人進了書房已有一個時辰之久。

    門內不時傳來男子的聲音：“……遇此機會，豈有不盡心圖報之理……”

    不多一會兒，只聽王之牧不疾不徐的聲音傳來：“……已修下薦書一封……”

    觀棋近日也有所耳聞，圣上大赦后，當日親王一案參革眾人得都中奏準起復舊員，四下里尋人情找門路。

    他隔窗見坐下之人起身打恭，謝不釋口，估摸著差不多了，向外頭站著的小廝打手勢，預先去將客人的車馬備好。

    送走了客人，觀棋又送了新的牒文來批，王之牧叫他擱著。

    觀棋見案上的牒文已堆為一摞，大人平日里宵衣旰食，進了書房便是卯入申出，他深知大人的脾氣，也不敢打擾，輕手輕腳退出。

    王之牧一整日皆是眉頭緊蹙，面色凝重，忽的觀棋進來報：“老夫人來了?！?/br>
    自國公府門庭再度興旺以來，張氏倒是撿回了些慈母的做派。王之牧親去門外恭迎母親進來，獻茶畢。張氏見已過了晡時，他還尚未用晚飯，頓時把貼身服侍的人叫來訓斥了一番。

    王之牧無法，命人擺飯。

    張氏眼見他貼身服侍的人竟全是小廝，便對身旁的許嬤嬤使了個顏色。

    許嬤嬤又起了話頭，提起張氏娘家jiejie的孫侄女，雖非鐘鼎之家，卻是書香之族，母親病榻前侍湯奉藥，族中上下無不交口稱贊，如今年紀也合適……

    王之牧淡淡道：“母親，上回同您說了，孩兒的親事怕是自己做不得主?！?/br>
    張氏聞言，只能作罷。

    但見這滿屋子下人，卻沒個知情知意的女人服侍，不禁又生出了心思，示意許嬤嬤將己身邊兩個丫鬟給他。

    王之牧恭敬坐著，卻沒有往下去接她的話茬。

    這尋常的丫鬟入不了他的眼，張氏又忍不住想起日間那徐氏前來說項，聽那意思，倒是有意將女兒淑華送給他做個貴妾。張氏倒是當場動了心思，畢竟是族親，知根知底的，再者不過是個妾室，也不算違矩。

    只不過那徐氏打著結親的幌子，不多時話音一轉，又拿著帕子不住抹眼，竟把話鋒直指向自己的兒子：“……他的公費月例又使不著，十兩八兩零碎攢了放出去，就賺些體己利錢。國公爺竟要揪著不放……”

    也不知王騰一家是如何得罪于了自家兒子，他如今抓著王家放印子錢被告發不放，定下賺他人血淚錢的罪狀，判了不予發還，直接罰沒家產。

    張氏將話一說，王之牧便愈發沉默了。

    這一沉默，垂手旁侍的許嬤嬤覷見王之牧神色，忙上前道：“夫人，國公爺還沒動筷呢，您看飯菜都擺好了，總不能餓著肚子聽您說話不是？”

    張氏瞧眼兒子，見他始終面不更色，又怕絮叨太過。她十分清楚這個兒子的脾氣，要是他自己不喜歡，她今日哪怕把人塞到床上，他也不會多看一眼。

    寂然飯畢，見王之牧優雅地放下了手中的犀角箸，用丫鬟用小茶盤捧上的茶來漱了口，張氏又敦促下人擺上果桌、果盒，冰盆里沉李浮瓜倒是看著賞心悅目，王之牧為了不拂她的意，順手拿起一枚李子，卻放下了不吃。

    “大郎，你這處是？”今日為著會客，王之牧本穿著一件豎領大襟長衫，用膳時便順手換上了一件圓領常服，頓時肩胛上那枚淺淺的牙印便露出了個邊。

    “想是夏日院子里蟲蟻多?！蓖踔恋淖藨B仍是畢恭畢敬，卻惹得張氏一陣激動，頓時屋中眾人立在一旁大氣都不敢出。

    張氏最近總覺得王之牧這里事有蹊蹺，他前日至天色黑沉才回府，據下人所報，國公爺回來時衣裳都換了。昨日掌管衣飾的嬤嬤又來問，那根弄壞的金鑲寶嵌碧玉帶用金鑲玉之法補好了，否要過目？

    張氏將眾人轟出，私下詰問他這些日子究竟去了哪處？

    王之牧態度依舊欲蓋彌彰一般的恭敬，卻始終對此閉口不言。

    張氏知道自己這個兒子心思重，況且年少喪父，上無父親匡助，下無兄弟添翼，一門心思都撲在振興父業之上。私下跑來要將自家女兒送給他當妾的不知凡幾，他卻一個都看不上眼。前些日子她挑的兩家他也從善如流地去相看了。

    這個兒子除了親事上難過了些，就沒有讓她不滿意的。

    她這個兒子什么都好，除了一點，她從來做不得他的主。

    張氏見他不肯開口，暗自悔恨自夫婿身亡后，自己聽而不聞，只顧逃避俗事，對這兒子疏于關懷，不知何時起，二人已經生分至此。她無奈，只好又囑咐了幾句注意身體的場面話，這才叫許嬤嬤攙著上了轎。

    王之牧恭送母親，直到一行人消失在垂花門后，這才轉身返回書房。