亞瑟似乎有點煩躁，但還是勉強自己耐心回答：“我知道?！?/br>
    “很好，自托勒密王朝滅亡后，埃及起初被羅馬全面占據，后因羅馬與迦太基之間的戰爭，被迦太基奪走了三分之一，迦太基屬的埃及被稱作西埃及。隨著帝國分裂，西羅馬覆滅后，羅馬的埃及行省在西埃及的幫助下分裂并成立了一個符合埃及古制的獨立王朝，被稱為中埃及，最后是仍在東羅馬管制下的埃及行省，也就是東埃及1。請問我們應該向哪個埃及進口原材料呢？”

    “我……”國王遲疑了片刻，“我承認自己并非這方面的專家，但我知道王——我的妻子生前與迦太基的女王彼此欣賞，并且時有書信往來，迦太基又坐擁諾斯特魯姆海唯一的出?？凇?/br>
    “事實上是兩個，陛下?！?/br>
    “什么？”

    “兩個出?？?，另一個出?？谠谥Z斯特魯姆海東岸，通往黑海，為拜占庭所有?！备赀_德溫和地解釋道，“當然，這點小插曲不影響您的最終判斷。 ”

    聞言，亞瑟第二次沉默下來，但沒有流露出什么惱怒之色，更多是為難和愧疚。

    說到底，他并非尤倫斯王那樣純粹靠妻子贍養的酒囊飯袋，如果猊下沒有誕生，或許他會如梅林預言的那般成為英格蘭的賢君明主——而這恰恰正是問題所在。每個時代都有獨樹一幟的啟明星，能讓與其同時代的其他君主失去光輝，乃至于黯淡，而亞瑟不僅與這顆啟明星生在同一時代，還是距離她最近的人，這讓他很難得到他應有的贊許和認同。

    “我認為是西埃及?！睂Ψ娇嘈σ宦?，“但我猜這不是正確答案?！?/br>
    “是，也不是?！备赀_德答道，“除了東埃及是明顯的錯誤答案外，其余兩者都是可考慮的對象。西埃及的問題在于他們出產的棉花必然優先共給宗主國，能余下多少物資向我們出口尚且難說，而且向迦太基進口，價格必然比從原產地更高。假設我們轉移目標，向中埃及進口，那么走水路，我們就要向迦太基交關卡稅，走陸路，時間和人力成本都要增加。這種情況下，您認為應該如何抉擇呢？”

    “要求精算師比較兩者的成本差異……”

    “不，其實無關乎哪個埃及，只要我們向迦太基的相關官員行賄即可?！碑攪醣菹侣冻鲢等坏纳袂闀r，戈達德了然地笑了笑，“這種見不得光的手段想必不太符合您的行事風格，但這就是緘默們在歐洲大陸一直在做的事情——不錯，這是猊下親自授權的。猊下是我所見過的君主中相當有原則和道德感的一位，即便如此，她也明白一個道理：為了國家利益，我們有時不得不和人們認為的壞人做交易，以及偶爾拋棄不合作的好人2?！?/br>
    說著，他摩挲了一下無名指上的素銀戒指。

    “當然，當下的不列顛其實不太需要考慮這些問題，迦太基女王將樂于向我們敞開善意的大門?！?/br>
    “……因為不列顛提前洞悉了哥特人的陰謀，并告知了迦太基?！?/br>
    “不錯，但您與我都知道，這種善意本質上仍是猊下的遺產。緘默是一個復雜且精密的情報機構，猊下為了組建它花費了很多心思?！备赀_德說，“坦誠說，我不是沒有見過被上天眷顧的幸運兒，但要論您的一生之順遂，就連我也難免驚嘆不已。只是這種幸運不會一直持續下去，您如今不就在為此付出代價嗎？ ”

    亞瑟堅持道：“我的代價應該由我本人承受，而不是為那些害死女王的人減輕罪責?！?/br>
    “您以為我說的是猊下之死？”他說，“看來t您還不知道，如今北方對您非常排斥，甚至有意與英格蘭再度分裂?！?/br>
    “什么？！”

    “有人認為是您暗中設計了猊下的死亡?！?/br>
    ……

    “最近有一些不利于陛下的謠言在北方廣為流傳?！备窭俚吐暤?，“這是您的手筆嗎？”

    “當然不是，殿下?！彼⑿χ卮?，“在發生了這一系列事件之后，我并不奇怪您將我視作可怕的陰謀家，但您應該也明白，我比制造這些謠言的人更高明一些，這種可以被當作底牌的手段，我是不會那么早就使出來的?！?/br>
    “您拿這些手段威脅了阿格規文?！?/br>
    “有時狐貍也能假借鬣狗的威風?！备赀_德回答，“可恕我直言，這些流言蜚語本身反倒是整件事里最無關緊要的，真正重要的是北方有不少人相信它們。畢竟您也知道，如果人們莫名對某個空xue來風的消息深信不疑，背后必然有其他原因?！?/br>
    “我……”格蕾頓了一下，難以掩飾自己困惑和不安的目光，“我不明白，怎么可能有人相信那些話？所有人都知道陛下深愛著母親?！?/br>
    “除非您認為葛爾以北的不列顛人不能被歸為'所有人'之列?！彼f，“殿下，您很聰慧，成長得也很快，但您出生得太晚了，所以對猊下登基前的事情所知甚少。即使如此，您也應該明白，猊下并非那種生來就甘愿把自己的帝國版圖與他人分享的女人。猊下與陛下的婚姻，最開始只是一種妥協——至少對猊下而言是這樣?！?/br>
    現在回想起來，戈達德心中已經沒有了那種荒謬和嘲弄，更多只是感慨。如果猊下仍只是廷塔哲公爵也就罷了，可當時的她已經在實質上統治了北境十幾年，在復興了康沃爾之后，還讓北方積累了前所未有的財富，任誰都覺得不列顛不會再有比她更適合登基為王的候選人了……