而這僅僅是一個開始。

    格蕾通常不喜歡在睡覺時受到任何干擾,但昨晚她在哭嚎和血腥味的陪伴下很快就睡著了，比她來到北方后的任何一晚都要踏實：“嗯,睡得很香?！?/br>
    “那就好, 巴特萊公爵雖然愚蠢又無能，但他至少留下了不錯的羽絨被和香枕?！碧}西女士嘆了口氣, “不知道他的父親看到這一幕會作何感想?！?/br>
    格蕾從未見過前代巴特萊公爵，不過能夠在光榮之征后位列公爵之位,似乎證明了巴特萊家族也曾受到過女王的青睞？

    蘿西女士如往常般讀出了她的心思：“當初猊下執政葛爾后，巴特萊家族是米斯里爾所有封臣中最早一批宣誓忠誠的——老特維斯是一個聰明人, 知道如何審時度勢, 可惜他的子女大多都蠢笨如豬，而昔日的榮耀終究無法折抵當下的過錯?！?/br>
    “北方……和我想象中有點出入?！备窭匐y得感到了一絲扭捏, “母親單獨統治過北方很長一段時間，我以為這里會像康沃爾一樣……”

    并不是說北方百姓的生活窮苦——事實恰恰相反，北方很富裕，畢竟這里駐守著不列顛第二大的海上艦隊，距離最近的貿易點斯堪的納維亞半島又在瑪格絲姨母——曾經的北境總督，如今的挪威女王的統治之下，兩國之間友好的關系使得北方的航運業不僅繁榮，而且相比南方多了幾分安穩。

    對于其他君主而言，不列顛北境的狀況可能是他們統治生涯的高光時刻，但對于母親而言，這里看起來是如此……貧瘠，尤其是在擁有如此堅實的經濟基礎的前提下。

    “猊下統治了這里很久，但離開的時間更久?！闭礉M了血的濕布被扔回了水盆，盆里的溫水逐漸渾濁起來，血的氣味吸引來了蚊蟲，“而t且北方的地緣政治相當復雜，更像是一個建立在利益之上的松散聯盟，光是這一點就無法與康沃爾相比，康沃爾永遠是廷塔哲的康沃爾?！?/br>
    “但還是很糟糕?！备窭僬f，“城內大部分的基礎公共設施似乎很久沒有被維護過了?！?/br>
    而這只是一個好聽的說法……不出意外的話，這些設施大概在瑪格絲姨母遠嫁挪威后就被當地的管理者拋之腦后了。

    盡管這場瘟疫的起源至今仍是一個謎——布蘭黛爾學士和加雷斯的回信都表明了當地并未發生異常狀況，說明這場瘟疫大概率是不列顛本土自發性的，然而疫病能夠傳播得如此之快，除了洛錫安執政官的懦弱無能外，也和當地人糟糕的生活環境有關。

    在平民的聚集地，下水道的頂蓋大多風化剝落，排水口基本被污垢堵死了，淌著臟水的陰溝暴露在外散發出源源不斷的惡臭，一些曾經出于便民而搭建的設施在損壞后成了徹徹底底的垃圾，雨水積在凹槽處，催生出霉斑和青苔，變成了最適宜蚊蟲產卵的溫床。

    外加一些根深蒂固的迷信觀念……如果你認為教會對于放血、灌腸和發皰療法的癡迷已經足夠詭譎了，本地某些具有巫毒色彩的赤腳大夫也許會向你展示一些突破人類想象力極限的絕技。

    “緘默在這方面做得確實不夠好?！碧}西女士揉了揉太陽xue，看起來有點無奈，“緘默存在的意義是為了從世界各地收集有價值的情報，但'有無價值'是一個標準模糊的評價，取決于緘默本人的認知。對大多數人而言，相較于貴族之間的私下勾結，或是用各種方式賄賂執政官，一部分日常預算遭到貪污似乎不是什么值得在意的事情?！?/br>
    “但這很重要?！?/br>
    “是的，這很重要?！睂Ψ娇隙怂南敕?，“但要意識到這件事，就必須對行政有著正確的了解，在培養年輕的緘默時，我們不會特意教導——或者說會有意回避這些。摘下這個神秘的稱號，緘默們也不過是有著正常需求的普通人，可能會在遭遇誘惑時舉棋不定，也可能會利用自身的優勢謀取利益?！?/br>
    她的語氣讓格蕾察覺到了一些東西：“以前發生過類似的事情嗎？”

    “都是一些陳年往事了。那時猊下對葛爾的統治剛剛穩定不久，打算將觸須向北延伸，有幾名緘默受到了皮克特人的蠱惑，他們娶了部落族長的女兒為妻，被授予貴族頭銜，為皮克特人劫掠葛爾商隊的罪行作掩護，事后全部栽贓給了上岸的維京海盜，連我也被瞞了過去……最后是猊下察覺到了端倪。 ”

    聞言，格蕾有些訝異：“早年的緘默能做到這種程度嗎？”

    “緘默最早是按照廷塔哲修道院學員的標準進行培養的，任何留存至今并且超過五十歲的緘默，他們的能力都會令您驚嘆……可惜，當你的部下意圖對你隱瞞什么的時候，你是不會希望他們太過聰明的?！碧}西女士苦笑一聲，“更糟糕的是，世上極少有兩全其美的情況，區別只是代價來得早或晚罷了?！?/br>
    一陣敲門聲響起，門外傳來了貝德維爾爵士的聲音：“格蕾殿下，我們該出發了?！?/br>
    格蕾簡單地應了一聲，回過頭時發現蘿西女士正在對她微笑。

    “不必緊張，奧克尼郡比這里要好得多?！睂Ψ脚牧伺乃氖直?，“不僅有貝德維爾爵士陪伴您左右，那里的緘默也會及時接應您的，這趟旅途沒有那么糟糕?！?/br>
    格蕾勉強點了點頭，這還是她第一次脫離蘿西女士獨自出使某地……而且不知為何，北方的空氣中似乎彌漫著一股不祥的氣息，仿佛被一層無形的瘴氣所籠罩，她不喜歡這種感覺。