義母在西邊新砌的灶臺邊忙碌做飯，阿織踮腳幫忙擦桌抹凳。

    義母手里忙活著不停，瞄一眼門邊站著發愣、不知在想什么心事的女兒，招阿織過去，“幺兒，替我問你阿姐一句話?！?/br>
    阿織蹦蹦跳跳跑去門邊，字正腔圓地復述義母的問題?！皨鹉飭柲悖喝嗽诩依?，心飛哪處去了？”

    “……”應小滿立刻乖巧轉身，拿起抹布，和阿織一起擦干凈了桂花樹下的木桌，挨個擺放碗筷，準備全家吃用晚飯。

    一家人圍攏吃飯到中途，義母提起隔壁沈家的情況。

    “沈家娘子家里有個獨子，小名叫做阿奴的。你見過沒有？”

    阿奴這個名字聽過，人沒見過。

    應小滿吃驚道，“阿奴原來是個男娃娃？我還以為是沈家娘子養的貓兒?！?/br>
    “沈家哪來的貓兒？阿奴也早不是男娃娃了。今年十七，人在太學讀書，不?；丶?，我也是今早出去撞見他從家里去太學。說起來年歲和你倒是登對?！?/br>
    義母吃飯時提起沈家，當然別有一番深意。

    “沈娘子見過你幾面。今早送她家阿奴出門時，特意問了你在不在家，說要當面道謝。你個小丫頭有什么當面好道謝的，我心里尋思著，覺得沈家娘子有點撮合你和她家阿奴的意思?！?/br>
    應小滿聽著滿耳的“阿奴”，眼前漸漸浮現出一只姓沈的貍貓……

    義母還在邊吃飯邊念叨：

    “沈家人丁雖不興旺，但獨子也有獨子的好處。我看沈家娘子是個性子好的，以后定不會做那等磋磨媳婦的惡婆婆?！?/br>
    “今早我瞧見她家阿奴，穿一身太學生的白長衫子，好生白凈端正一個娃兒，看著就像有學問的，聽說年紀輕輕刻苦攻讀，靠自己的本事從州學考進太學……”

    應小滿聽了滿耳朵的“白”，沈家貍貓的形象逐漸披上一層白皮，在她眼前化身成一只白毛貍貓。

    說起“有學問”，誰能比得過七郎？

    七郎這個當之無愧的京城地頭蛇，問他什么他都知道。

    心里輪廓鮮明、笑意溫柔的七郎，和沈家面目模糊的白毛貍貓放在一處對比，高下立見。

    應小滿心不在焉地扒著飯碗，隨便義母絮絮叨叨念了半晌，只答一句，“不見沈家貍貓?！?/br>
    義母：“……”

    “你這伢兒……”義母搖搖頭，捂著嘴放下筷子，低低地咳嗽幾聲。

    應小滿起先沒留意，但沉悶的咳嗽聲開始便停不住，漸漸帶出些痰喘。

    她越聽越不對，急忙去灶上盛一碗熱湯給母親服下。

    “最近娘沒休息好？怎么越咳越急。要不要去藥鋪子里抓幾副咳喘藥？”

    義母連連擺手，“費什么錢抓藥。到我這把年紀，換季免不了頭疼腦熱的，咳嗽不少時日了。上個月在銅鑼巷不是淹了一回水？”

    自打淹水那回意外，屋子里潮濕生蟲，隔日鄰居徐寡婦又出了事。那些日子義母總睡不好，身上漸漸地起了痰喘咳嗽。

    起先不嚴重，但最近春夏換季，咳得頻繁起來。

    “還是請個郎中上門看看的好?！睉M憂心說。

    義母堅決不讓，“遠沒有眩暈發作得嚴重。春夏換季，誰家不咳嗽幾天？”

    四下里無外人，關門說話不必顧忌，義母抬筷子敲了下女兒白玉似的額頭。

    “別把話頭往我身上扯。小伢兒老實說，心里莫不是瞧上七郎了？你可別動歪心思。我看七郎不簡單，不適合你，還是隔壁沈家的后生實在?！?/br>
    阿織剛吃飽，捧著圓滾滾的肚皮，滿眼驚奇地聽嬸娘和阿姐說話。

    應小滿低頭不吭聲地扒飯。

    扒了兩口，放下碗問：“為什么七郎不適合？”

    義母：“人家精明，又認識貴人朋友。幾句話把你個傻伢兒哄得團團轉，一不留神能把你賣了，我都沒處哭去?！?/br>
    阿織憋不住，在旁邊插嘴說，“七哥才不是壞人。七哥給我帶風箏，還說以后會教我寫名字?！?/br>
    義母拿筷子又敲一下小腦袋?！敖姓l七哥呢？叫七叔?！?/br>
    阿織委委屈屈叫，“七叔……”

    應小滿憐愛地揉揉阿織的小腦袋，對義母說，“七郎心眼沒那么壞，年紀也沒那么大。哪至于叫叔?！?/br>
    義母哼道，“他今年多大？告訴你了沒有?！?/br>
    應小滿一噎，低頭默默扒飯。

    七郎沒說過，她也沒想起問……

    “還是隔壁的沈家后生好。家世清白，人丁簡單，娘子和善。你們一個十六，一個十七，年紀也般配……”

    義母和沈娘子融洽，倒不忌諱沈家的官人門第了。

    夾雜著咳喘的念叨聲里，應小滿幾下扒完飯，收拾干凈桌子，叫上阿織，把飛爪的機關根根掰開，兩個人一起擦起飛爪。

    阿織滿臉困惑，心不在焉地擦爪子。擦完一根，糾結地念叨一次。

    “七哥，七叔？”

    “七哥，七叔？”

    應小滿悄悄教她：“我娘在時喊七叔，我娘不在喊七哥。等七郎來了，當面喊七哥?！?/br>
    阿織恍然，“嗯！”

    ——

    當天晚上，應小滿跟母親打過招呼，換一身新買的深黛色對襟窄袖衫，顏色更深的鴉青色布裙，腰間掛起飛爪出門去。

    門外兩名護衛瞠目注視她黑夜里獨自出門。

    應小滿也被盯得不大自在，改走巷子另一頭出去，繞了好大一圈，在二更天的夜色里靜悄悄來到長樂巷口。

    老天都助她。

    長樂巷口駐扎的禁衛不知何時已經散去，她順著空蕩蕩的巷口走近晏家圍墻，抬手試探摸了摸墻磚。

    浮云籠罩的淺淡月色下，晏家墻頭出現一只擦得晶亮的飛爪。

    瞬間消失。

    從七郎上次來她家那晚算起，今天已經是第六天了。

    她做好了充足準備。換上暗色衣裳，背著老家帶來的二十斤包鐵門栓，牛皮袋里擱著晏八郎給的雞血石印章信物。

    無論今晚打算報仇還是探路，總之：萬事俱備，只欠東風。

    應小滿靜悄悄蹲在晏家院墻下，視線緊盯著人來人往、卻安靜無聲的庭院……

    良久，困惑地皺起秀氣的眉頭。

    說起來，晏安多大年歲，長什么模樣？

    晏家大宅里無人交談，晏家家仆又穿同樣式樣的衣裳，誰知道哪個是“晏安”。

    頭頂月色在云中時隱時現，從樹梢移上頭頂。

    耳邊傳來報時的梆子響。

    兩更末了。

    院墻下蹲點的應小滿，對著各處提燈來去的晏家家仆們發愁。她還是沒找到晏安……

    安靜無聲的庭院突然出現了隱約聲響。終于有人說話了！

    她精神大振。

    晏八郎早晨教過她。

    只要有人說話，互相稱呼，便能知道對方叫什么名字，大抵何等來歷。聽來的越多，知曉的信息越多，就更獲取對方信任，更容易尋找晏安。

    她蹲守的這處，是一個連接前后院的中庭。垂花拱門處走進來幾個人影，行走并不快，前方兩人邊走邊交談，聲音逐漸放大。

    應小滿敏銳地動了下耳朵。她聽到了熟悉的聲音。

    年輕郎君的聲線舒緩如山間清泉擊石，泠泠動聽。

    假山石后的暗處，靜悄悄露出一只圓亮清澈的眼睛。

    幾個人影沿著抄手游廊轉過院墻方向，游廊高處的紗燈籠映亮為首那人的眉眼。

    來人聽聲音是七郎無疑，但細看其人，卻和之前在應家時不大一樣。

    興許是衣裳換了的緣故。他此刻穿一身孔雀藍廣袖交領錦袍，兩指寬的玄色滾邊，燈下隱約繡出松竹圖案的銀線繡紋。

    人當先緩行，分明帶著笑說話，氣勢卻壓得周圍幾人不敢抬頭。

    換了身陌生矜貴衣裳，周身氣質也變了，乍看不大像西屋出入的布衣風流的七郎。但隨著人影走近，應小滿仔細去瞧，燈下逐漸顯露出的，果然還是熟悉的輪廓樣貌。

    眉眼清俊、豐神雅澹的郎君，說話間正好側了下身，笑睨向身后，燈籠光下映出一雙微微上挑的漂亮桃花眼。

    應小滿登時笑了?？嚲o的心弦放松三分。

    她的運氣當真不錯，頭次來仇家地界踩點，瞎貓碰死耗子，居然就被她碰著了最想見的人。

    應小滿從假山石后探出半個身子，小聲喊，“七郎，七郎?！?/br>
    三四個人寸步不離地跟隨在七郎周圍，走在最邊上的精壯男子最先聽到動靜，敏銳轉頭。

    居然是見過一面的隋淼。

    看清靠近院墻的假山石后蹲著的小娘子，隋淼瞬間露出被雷劈了的表情。

    隋淼閃電般搶上半步，附耳跟七郎快速說了兩句。

    七郎也一怔，停步轉頭。

    圍墻邊的大片濃重陰影里，探出一只纖長秀氣的手，沖他晃了晃。

    七郎盯著那只眼熟的小娘子的手，眼里瞬間溢滿笑意，抬步就要過去。

    下一刻，他驟然反應過來什么似地，輕輕吸了口氣，視線往附近高墻上晃了一圈。

    并無發現任何飛爪痕跡。

    七郎低聲吩咐跟隨幾人：“守住前后小門”。

    “清場?！?/br>
    七郎走近假山石邊時，應小滿依舊抱膝蹲在原處，明澈黑亮的眼睛滴溜溜地四處張望。