可若超出一步，就要繳納一金珠罰錢，超出兩步，交納兩金珠，超出三步，便是四金珠，以此疊加，沒有上限。

    吳寺卿和鄭宣慰使二人的棋技在大燕算得上是翹楚，只一眼就看出女子擺出的殘棋陣不算太難，三十步內必能破局。

    他們二人認為金烏人不精通棋道，又見設局之人只是個年約十八九歲的小姑娘，心里斷定對方不知從何處尋到個殘破棋陣當成寶。

    于是二人抱著占便宜的心思與對方立下賭約。

    誰知這套殘棋看似簡單，可一旦深入其中，才發現布局精妙，環環相扣，復雜無比。

    不知不覺中，吳寺卿和鄭宣慰使就下了百步，可二人仍未破局，最終結賬一看，他們二人居然欠上此女上萬金珠。

    鄭宣慰使脾氣火爆，當即掀翻棋局，要報官抓走此女。

    可那金烏女子同樣來頭不小，只見從她身后突然冒出數名身高馬大的金烏侍衛，三下五除二就將他們的衛兵制服了。

    吳寺卿急忙亮明身份，表示他們是從大燕遠道而來的使臣，還請金烏女子高抬貴手，放過他們。

    可那金烏女子卻不依不饒，說既然大燕人精通棋道，如若他們之中有人能破了她設下的殘棋，此事便一筆勾銷。

    否則，她就要砍掉鄭宣慰使的一雙手來償還萬金賭債。

    “姜少傅，蕭世子，你們一人是新科狀元郎，一人是榜眼郎，都是學富五車，博通經籍之輩，在棋道上必定勝過我和鄭宣慰使這種臭棋簍子千百倍，你們快隨我前去，好好殺一殺那個金烏女子的威風?！?/br>
    姜玉竹和蕭時晏都非沖動之人，二人沉思片刻，決定派人去尋太子，隨后跟著吳寺卿前往殘棋攤位。

    三人距離老遠就看到被路人圍堵的水泄不通的攤位，里面傳來鄭宣慰使憤慨的叫罵聲：

    “無恥宵小，老夫乃是大燕當朝四品大員，如今代表大燕皇帝出使金烏，你若傷了老夫一分一毫，就是對大燕皇帝的不敬?！?/br>
    “愿賭服輸，你今日就算代表天上的玉皇大帝，也要把欠下的賭債還了，你們大燕男人就這么輸不起嗎？”

    “什么賭債，分明是你個小女子設局在先，尋來個壓根兒解不出的殘棋陣坑蒙拐騙，敲詐錢財！”

    “你個臭棋簍子腦袋蠢笨解不出來，還敢說我坑蒙拐騙，骨朵，剪了他的舌頭！”

    女子身后的侍衛正要動手，人群中忽然響起一道清亮的喊聲。

    “且慢！”

    女子聞聲抬眸，瞧見圍觀人群中走出三人，其中一人正是臭棋簍子的伙伴，而另外兩個男子卻是讓她眼前一亮。

    一人風度翩翩，溫潤如玉。一人細腰窄衣，青翠若竹，兩人容貌卓然，談得上是各有風姿。

    女子神色倨傲，她微微揚起下巴，道：“你們二人可是臭棋簍子找來的幫手？”

    姜玉竹和蕭時晏撥開圍觀人群，終于見到吳寺卿口中兇神惡煞的金烏女子。

    女子年約十八九歲，側身坐在石桌上，一襲赤紅色織金胡服勾勒出她玲瓏有致的身姿，腰間掛著嵌滿紅瑪瑙的精美匕首，一頭烏發高高編扎起來，垂在腰間，肌膚雖不白，卻呈健康的小麥色，柳眉鳳眸，絳唇映日。

    女子抿著唇，笑吟吟地斜看向他們，唇角的一顆烏痣，顯得嬌俏又傲氣。

    至于鄭宣慰使，正被兩個金烏侍衛捆綁住，脖上架著一柄寒光閃閃的彎刀。

    “在下蕭時晏，正是這位鄭大人的同僚，至于事情的原委，蕭某已聽吳大人說過。此事是二人輸掉賭約在先，他們欠下姑娘的萬顆金珠，蕭某稍后會差人送到姑娘府上，還請姑娘高抬貴手，放過鄭大人他們?！?/br>
    在匆匆趕來的路上，姜玉竹和蕭時晏商議將此事大事化小，小事化了。

    當前兩國在達成榷場和商稅之事上到了尾聲，大燕在談判中占到不少便宜，金烏王頂著王庭內的壓力要和大燕開通互市，若是此時鬧出什么岔子，大燕損失得何止是上萬金珠。

    姜玉竹瞧見女子時，發現她佩戴的匕首上刻有飛鳥圖紋，金烏人崇尚畢方神鳥，而飛鳥圖文只有王庭宗室才能使用。

    因此，姜玉竹斷定此女身份不俗，于是她沖蕭時晏遞去眼色，讓他出面去游說。

    蕭時晏一開口，清潤如溪的聲音頓時吸引眾人注意，加上他容貌清俊，圍觀的金烏女子們不由發出低聲贊嘆。

    可坐在石桌上的紅衣女子卻不為所動，她雙手抱臂，目光在蕭時晏臉上流轉了一圈，勾唇笑道：

    “你會下棋嗎？”

    蕭時晏微微一怔，誠然道：“蕭某略通棋道?！?/br>
    “那便好，你這二位朋友摔壞了我的榧木棋盤，此物世間無二，莫說上萬金珠，就算剁了他們二人的手也賠不起。不過我這人向來言而有信，你若能在三十步內破了我設下的‘九劫陣’，那他們毀掉棋盤之事就一筆勾銷?！?/br>
    榧木棋盤是極為名貴的棋盤，乃用稀有的香榧木打造，每當在棋盤上放下一子，落子的位置會微微下陷，棋子便不會挪動，清盤時，用熱帕子一擦拭便會恢復原狀。

    可打造這種棋盤的手法早在百年前失傳，現存有的榧木棋盤寥寥可數，一經問世，就被世家大族哄搶珍藏。若是鄭宣慰使他們摔壞了女子的榧木棋盤，那真是賠上一雙手都不為過。

    聽到女子的開出的條件，蕭時晏陷入猶豫，這時，他身旁的姜玉竹突然開口：

    “姑娘可否讓我們看一看殘棋陣？”

    “哦，你也會下棋？”

    “當然了，姜少傅是我們大燕最年輕的狀元郎，區區一個破殘棋陣，怎能難得住他?！?/br>
    聽到鄭宣慰使扯著嗓子叫嚷，紅衣女子深深看了姜玉竹一眼，揚唇一笑：

    “好啊，你二人可以一起下，若是贏了，不但人可以帶走，箱子里的金銀珠寶也都歸你們，可若是輸了...”

    女子語氣一沉，柳眉高挑，抬手抽出腰間匕首，隨著亮光一閃而過，四四方方石桌竟被削去了一角。

    “就留下你們二人的手！”

    這一舉動，終于讓硬著脖子叫囂的鄭宣慰使噤聲。

    “瑤君，你先回驛館去尋太子，我來破棋?！?/br>
    就在紅衣女子開始布棋時，蕭時晏低下頭對姜玉竹說道。

    姜玉竹露出一抹苦笑：“已經晚了，咱們還是想法子破解殘棋吧?！?/br>
    蕭時晏環顧四周，發現他們幾人已經被人高馬大的金烏侍衛團團圍住，可謂是插翅難飛。

    紅衣女子重新布好棋局后，姜玉竹和蕭時晏一起走上前觀望棋盤。

    眼前的棋盤綜合交錯，共三百六十一路，上置有黑白雙子。

    尋常殘棋不過有一百余子，但這幅殘棋卻有二百余子，乍一看去好似有多條出路，但靜下心細細推算，就會發現每條出路都暗藏玄機，最終無一列外，皆是通往死局。

    蕭時晏推算了半柱香的功夫，額間漸漸冒出一層薄汗，他喃喃道：“這...這是一盤死棋，九條生路，皆是一死?！?/br>
    紅衣女子雙眸一亮，歡喜道：“未落子前就能看出九路皆死，你倒是有兩把刷子，你可有本事破了此陣？”

    蕭時晏嘆了口氣，搖了搖頭道：“蕭某才疏學淺，無法破陣?！?/br>
    紅衣女子眸底的光亮霎時暗淡下來，她略感惋惜道：“看來你們大燕人的棋技不過如此，骨朵，收了他們的手罷?！?/br>
    女子話音剛落，卻見那個氣質如竹的少年忽然出手，落下一子。

    她低頭看向棋盤，頓覺有些好笑。

    “喂，我說你究竟會不會下棋？居然上來就把這條生路下死了?！?/br>
    姜玉竹沒有答話，她神色平靜，慢慢拾起棋奩里的白子，沉思少頃，隨后再落下一子。

    很快，棋盤上所有生路都被她堵死，紅衣女子擰起柳眉，正要讓侍衛將胡亂落子的少年拖下去處置。

    一直緊盯著棋盤的蕭時晏好似看明白了什么，他緩緩松開緊蹙的眉心，轉頭看向一旁神色專注的少年，展顏笑道：

    “瑤君這招起死回生，真是妙哉！”

    紅衣女子聞言，也低頭觀察棋盤上的局勢，這才驚訝的發現，九條死路合在一起，竟然連成了一條生路。

    她再次看向單手持子的少年郎，忽然覺得對方雖然身姿纖弱，可舉止從容優雅，容貌清麗，尤其是他那對琉璃般的眸子，在靜靜沉思時宛若凝滯的星河，讓人挪不開目光。

    “解開了?！?/br>
    少年抬起雙眸，璨然一笑，這個燦爛的笑容好似烙進了她心里。

    “姜少傅只用二十七步就解開殘局，哈哈哈，刁蠻女子，你剛剛還瞧不上我們大燕人的棋技，此時可覺得臉疼？”

    鄭宣慰使瞧見姜玉竹成功破陣，當即一掃頹勢，好像斗雞一樣雄赳赳氣昂昂挺起胸脯叫囂，全然忘了自己的小命還握在他人手里。

    不過紅衣女子卻懶得計較這些口舌之爭，她雙眼冒光看向姜玉竹，猶若看到一塊寶貝金疙瘩，笑瞇瞇道：“姜公子是怎么算出棋局中的九條死路能夠連一道生路？”

    姜玉竹看得出女子是個棋癡，于是微微一笑，毫無保留告訴對方她推算的技巧。

    “既然我僥幸破了姑娘的棋局，還請姑娘放過鄭大人他們，至于損壞的榧木棋盤，我會在大燕傾力搜尋，賠給姑娘?！?/br>
    紅衣女子擺擺手，眉眼含笑：“榧木棋盤再名貴，也不過是身外之物，遠遠不及你這個人有趣。骨朵，將鄭大人他們放了！”

    金烏侍衛對女子的話惟命是聽，不僅立馬松開鄭宣慰使一行人，還抱來一箱子價值不菲的珠寶。

    姜玉竹看了眼閃動著流光溢彩的珠寶，直言無功不受祿，還請對方抬走。

    可那紅衣女子早已翻身上馬，回眸沖她勾唇一笑，長眸微挑，笑起來好似一只火紅的狐貍，狡詐又魅惑。

    “姜少傅不必推辭，這箱珠寶全當是我送給你的見面禮，咱們日后還會再見?！?/br>
    說完后，女子又對姜玉竹俏皮地眨了眨眼，揚鞭策馬離去。

    望向飛揚起的滾滾黃塵，姜玉竹緩緩蹙起眉心。

    經此一事，他們一行人不免成了市集上的焦點，為了平息風波，他們匆匆登車駛離市集。

    回到驛館后，姜玉竹讓苓英和她一起整理出市集上采買的禮物，有的寄去京城，有的直接分發給驛館里的同僚。

    等二人忙活完后，抬眸看向窗外，已是夕陽西下。

    這時，周鵬叩門傳信，說太子殿下回來了，有事要找她商議。

    姜玉竹猜想太子聽說了今早在市集上發生的事，想要找她詢問清楚，于是稍作整理儀容，隨周鵬前面見太子。

    太子休憩的院落位于驛館最深處，聽說院中還有一處天然湯泉場，有數個活泉眼，形成大小不一的溫泉池，四季長溫，庭院中的綠蔭和水色融為一體，猶若身在仙泉瑤池，煙波浩渺，景色靜謐又飄渺。

    周鵬駐足在月洞門下，說太子在里面等著姜少傅。

    姜玉竹見周鵬搞得如此神秘，好奇追問上幾句，可平日里知無不言的周校尉好似得了什么軍機密令，嘴巴緊閉嚴實，不露一絲風聲。

    無奈之下，她只好獨身踏進籬笆圍砌院落。

    走了約莫百步，姜玉竹眼前漸漸彌漫起白蒙蒙的霧氣，周身的溫度也升高了不少，她一時分不清方向，于是站在白霧中高聲呼喊：

    “太子殿下？”

    空曠的溫泉場回蕩起她的吶喊聲，一聲又一聲，就當姜玉竹感到滿頭霧水時，前方傳來太子清冷的聲音。

    “孤在這里?！?/br>
    姜玉竹尋聲走去，不知不覺走到一處湯泉面前，只見被巨石環繞的湯泉水呈乳白色，空氣中飄散著淡淡的硫磺氣，水面上霧騰騰一片，隱約可見池水中有一個男子的身影。

    她望著那道模糊的身影，輕輕吞咽口水，道：“既然殿下正在沐浴，臣就不叨擾了，先行退下?！?/br>
    姜玉竹拔腿想走，不遠處傳來太子淡淡的聲音：

    “此地人跡罕至，少傅不妨退去衣裳入池，與同孤一起共賞風景?！?/br>