聽到狀元郎這三個字，姜玉竹眸光一暗。

    似是洞悉到她的哀愁，蕭時晏溫言道：“太子雖然平日里不茍言笑，性子亦是冷冷的，其實人不似傳言中那般可怕。更何況皇上親口冊你為少傅，太子定會遵從旨意，對你敬重有加?！?/br>
    聽過蕭時晏寬慰她的話，姜玉竹苦笑一下。

    是啊，敬重到要割她的舌頭呢！

    姜玉竹覺得自己就好像稀里糊涂解開封印的唐僧，莫名其妙蹦出個本事通天的徒兒。

    可唐僧再弱，還有菩薩撐腰，能念一念緊箍咒，緊一緊不服管教的徒兒，而她一無滔天背景，二無靈通法寶，橫豎瞧上去，注定都是個橫死徒兒棒下的倒霉師傅。

    馬車緩緩停下，車外小廝揚聲傳報：姜宅到了。

    姜玉竹垂頭喪氣走下馬車，突然聽到蕭時晏喚了一聲：“姜兄?！?/br>
    她轉過身，看到男子撩開車簾，月光傾瀉在他如玉面容上，笑容清澈，眸光如星：

    “姜兄，今日過后，你我亦算是生死之交，日后不要再叫我蕭世子，喚我時晏可好？”

    姜玉竹愣怔了一瞬，她看向月光下笑容明朗的公子，眸光微動，展顏笑道：“好，時晏兄，你日后亦可以喚我的字——瑤君?！?/br>
    瑤為玉，竹為君，瑤君即為玉竹。

    ———

    姜宅燈火通明，姜玉竹前腳剛邁進門檻，府邸里的柳管事便迎了上來。

    “小...少爺回來了，快快進屋吧，夫人和老爺正等著您吶?！?/br>
    今日在集英殿上，姜玉竹懇請禮部侍郎莫要派送喜人給家里傳送喜訊，免得在她回去前，兄長還要再挨上一頓板子。

    禮部侍郎以為姜狀元想要給家中雙親一個驚喜，如今姜狀元救駕有功，已然是皇上眼前的紅人，他自然樂意順手推舟，賣給對方一個人情。

    堂內，姜慎與殷氏如熱鍋上的兩只螞蟻，急得滿屋子亂轉。

    殷氏手里的帕子早被攥得沒了形，她抬頭看了眼月色，眉頭擰得愈發緊，手捂心口，惴惴不安道：

    “都這個時辰了，玉兒為何還沒從宮里回來，該不會在殿試上出了什么意外...”

    姜慎為了避嫌，今日特地和上峰告假，沒有進宮當值，見女兒遲遲未歸，他同樣是坐立難安。

    屋里的三個人，惟有姜墨竹心態平穩，他大剌剌坐在黃花梨圈椅上，一邊翹著二郎腿，一邊吃著點心，勸慰父母道：

    “爹娘你們放心吧，若是玉竹暴露身份，禁衛軍早就前來將咱們一家抓去牢獄了。興許是殿試結束后，玉兒隨蕭世子他們去酒樓慶賀去了?！?/br>
    “你個烏鴉嘴，快給我呸呸呸！”

    “娘，我嘴里含著芳寶齋三十紋一塊的如意糕呢?！?/br>
    殷氏瞧著兒子沒心沒肺的模樣，氣得伸手點在姜墨竹腦門兒上：

    “你啊，蠢得讓我懷疑你當初急著從我肚子里爬出來時，是不是沒帶腦子，全留給你meimei了！”

    姜墨竹嘴里含著點心，口齒不清嘟囔著：“娘這話極有道理，如此一說，玉兒考中會元，豈不是還有我一半的功勞?！?/br>
    殷氏在屋子又轉了幾圈，她擰眉搖搖頭：“不可能，玉兒最懂事了，知曉我會擔心，每日從書院下學就回家，從不會在外面逗留太久?！?/br>
    姜慎聽了殷氏的話，當即不再猶豫，他披上外衫，準備去同僚府上打探宮里的消息。

    他剛剛推開門，就撞上邁進門檻的姜玉竹。

    “玉兒啊，你總算回來了！”

    聽見姜慎欣喜的喊聲，殷氏快步沖過去一把推開夫君，抱著女兒上看下看，好半天才撒手。

    “怎耽擱了這么久，有沒有吃晚膳，肚子餓不餓？”

    一邊詢問，殷氏一邊拉著女兒坐下，眼睛都沒帶斜，抬手狠狠打在兒子摸向點心的手背，緊接著撿起一塊如意糕送到女兒口里。

    “餓了吧，先墊墊肚子，娘這就去喚安嬤嬤給你備飯?！?/br>
    看到父母關切的眼神，姜玉竹想到自從她高中會元后，父母雖然從未在她面前表現出來憂色，但從東廂房里徹夜未熄的燭光，還是能猜到父母因她殿試之事愁得食不下咽，寢不能寐。

    可她今日帶來的消息，無疑會讓二老陷入更大的恐慌，甚至將整個姜家置于刀山火海。

    想到如此，姜玉竹漸漸紅了眼眶，眼淚如斷了線的珠子簌簌而落：

    “爹，娘，哥哥，我....”

    殷氏瞧見女兒落淚，忙拿起帕子擦拭：“這是怎么了，可是因殿試上表現的不好，你父親被皇上調遣到偏僻的州縣？”

    姜慎在旁附和：“不打緊，不打緊，爹這幾年在京城也待著煩了，若是太偏僻，爹大不了干上兩年提前抱恙致仕，正好幫著你娘打理店鋪的生意?！?/br>
    就連姜墨竹也難得正經上一回，溫言安撫道：“玉兒莫哭，只要咱們一家人平平安安在一起，就算父親被調去北涼當官亦不打緊?！?/br>
    聽到家人們的寬慰，姜玉竹心中愈加愧疚。

    “爹娘，我...我被皇上欽賜為狀元郎了...”

    “什么，狀元郎？？？”

    姜慎和殷氏皆是驚得瞠目結舌，久久說不出話來。

    姜墨竹則是猛地一拍大腿，臉上露出追悔莫及的表情，長嘆道：“嘖，哎呀，早知我就去下注了！”

    第8章 前去赴任

    過了半晌，首先回過神來的姜慎急急問道：“玉兒，今日在殿試上究竟發生了什么事？”

    姜玉竹平復心緒，將恒王在集英殿上起兵謀反之事娓娓道來，又提到自己趕鴨子上架救下皇上的性命，后來被皇上欽賜為此次殿試的狀元郎，任職太子少傅。

    “什么，你要去給那個殺神當少傅？”

    殷氏得知女兒成了太子少傅，猛地從椅子上站起來，急火攻心，雙眼一翻，急得昏了過去。

    整個姜家頓時亂作一團，兄妹二人忙將母親攙扶上榻，姜老爺速去請來大夫。

    待一碗醒神湯灌下肚，殷氏才悠悠蘇醒過來，她睜開雙眼，便抱著姜玉竹放聲痛哭：

    “我苦命的玉兒啊，你自打出生后就被那個煞星禍害，這么些年過去了，為何還是躲不過去呢...”

    姜慎見夫人醒后口出大逆之言，嚇得頭皮都麻了，急忙打斷她的話：“夫人慎言吶，太子身世不得在私下議論，若是被皇城司的人聽到....

    “那便把我抓起來，剪了我的舌頭罷，玉兒真要是去給那個煞星當差，還有活路嗎？我這個當娘的還不如先下地府，好去求閻王爺拿我的命去換玉兒的命...”

    姜玉竹皺起黛眉：“娘，你莫要胡說，當年天顯異象又不是太子的過錯，他若是煞星，那...我也是煞星?！?/br>
    殷氏聞言，頓時止住哭聲，她挺直了腰板，瞪圓杏眼道：

    “呸呸，玉兒才不是煞星，你呱呱墜地時，恰逢天狗吐出太陽，乃是福星之兆，怎能和招來天狗的太子相比！”

    “只一盞茶的功夫，又有何差別呢？再說...自從我出生后，仕途正盛的父親被上峰貶去漳州，這些年剛有起色，父親好不易得機會調回京城，又因我一時爭強好勝與他人對賭，讓整個姜家陷入危難之中...我..我就是姜家的煞星...”

    姜玉竹越說聲音越低沉，少女精致的眉眼浮上一抹哀愁。

    “你是爹娘的好女兒?！?/br>
    姜慎抬手撫摸女兒青絲，語重心長道：“玉兒，你博覽群書，應聽過塞翁失馬焉知非福的典故。世間福禍本就相依，你只知父親貶官去了漳州，卻不知當年與我同朝為官的那些同僚，十有八九都因“天狗之亂”抄家滅門。后來，你母親在漳州的水粉生意蒸蒸日上，咱們一家衣食無憂，健康平安，這便你給我們帶來最大的福氣?！?/br>
    姜慎目露堅定之色：“明日，我會入宮懇求皇上收回圣旨，將一切都向皇上坦白，擔下罪責?！?/br>
    姜玉竹聽著父親的話，鼻尖隱隱有些泛酸。

    她的父母從來都是這樣，從小到大對她百依百順，呵護備至，為她遮風擋雨。

    如今她長大了，是時候站在父母面前，為他們遮擋一次風雨。

    “爹娘，我想好了，七日后我要去太子府赴任?！?/br>
    “你瘋了嗎！”

    姜慎和殷氏異口同聲道。

    姜玉竹深吸了一口氣，同父母分析當前局勢：“爹，娘，皇上今日在殿試上封賞我狀元郎之位，并非是因我的才學，而是我駁斥恒王那一席話。恒王雖已伏誅，可關于太子禍國之論的呼聲在朝中從未消停過?；噬咸e我，是想要打壓那些支持禍國論的臣子。若此時爹找到皇上認罪，承認我是女兒身，豈不是狠狠打了皇上的顏面，那姜家的結局，極可能是....全家秘斃而亡?！?/br>
    姜玉竹平靜說完，見父親蹙眉不語，便知他聽進去了幾分，于是趁熱打鐵道：

    “爹，其實我在回來的路上想：皇上命我擔任太子少傅一職，或許便是此次福禍相依中的福?！?/br>
    姜慎面露不解：“玉兒此言何意？”

    “太子這個人敏感多疑，身邊的親衛皆是從北涼追隨來的舊臣。即便皇上命我擔任太子少傅一職，依照太子的性情，只會將我丟在一角不聞不問。待風聲過去后，我再以身體抱恙為由提出請辭，想來太子不會繼續留我這種打秋風的閑人?！?/br>
    姜玉竹并沒有將太子今日恐嚇她的事告知父母，給二老平添煩惱。

    在聽過女兒分析利弊后，姜慎和殷氏的內心稍有動搖。

    “不行，我還是不放心，萬一太子發現了你的真實身份，他會不會...”

    殷氏搖了搖頭，她還是不贊成姜玉竹的做法。

    “娘，您放心吧，我在漳州和京城兩間書院里待了這么些年，不是從未露出破綻?！?/br>
    殷氏看著女兒姣好的面容，隨著一日日張開，少女獨有的媚色如含苞待放的花骨朵，開始悄然綻放，愈加明艷。

    不去，全家一起赴死。

    去了，則可能博得一線生機。

    “明日我去水粉鋪子，讓精通妝容的陳師傅傳授你幾招易容手法，太子府與書院不同，那里面臥虎藏龍，稍有不慎就會暴露出你的小秘密。再有，你將苓英帶在身邊，那丫腦袋機靈，還有....”

    聽著殷氏絮絮叨叨的叮囑，姜玉竹唇角勾起淺笑，她像小時候一樣，將頭枕在母親雙膝上。

    今日歷經諸多驚險，讓她不禁覺得：活著真好。

    她要與家人一起長長久久，平平安安地活下去。

    ——

    七日后，姜玉竹踏上前往太子府的馬車。

    昨夜，姜墨竹趁著月色悄悄離開京城，前往江陵去打理水粉生意，姜價夫婦對外謊稱是小女兒對京城柳絮過敏，送往江陵老宅養病去了。

    以前在漳州時，兄妹二人年紀小，孿生子的容貌相似到讓外人難以分辨，于是姜玉竹每日前往書院上學，而姜墨竹則隨母親外出走商游玩，從未引起鄰里生疑。

    車廂內，鎏金狻猊香爐內燃著凝神靜氣的檀香，卻仍能嗅到淡淡的雪松香，那股子清冷的木質香氣好似在悄然提醒著姜玉竹，她已經闖入男子的領域。

    姜玉竹忍不住摸出一柄菱花銅鏡，對鏡整理儀容。

    銅鏡倒映出“少年”般般入畫的五官，劍眉飛揚，清眸流盼，絳唇映日。

    “苓英，你瞧我今日的眉毛會不會太淡了？”