這一下可如涼水掉進熱油鍋，炸開了響！

    原本坐著抽泣的殷氏猛然從紅木圈椅上彈起來，三步并作兩步走上前，一把奪搶過姜老爺手中的戒尺，二話不說狠狠抽打回去。

    “姜慎你眼睛長在頭頂上嗎？都瞧見玉兒撲過去還不收手！”

    “玉兒疼不疼，快坐下來讓娘瞧一瞧，女兒家的皮rou最是嬌嫩，可千萬別落下傷疤?！?/br>
    姜慎一向懼內，他顧不及剛剛身上挨的板子，忙不迭跟著殷氏一起查看女兒的傷勢，臉上滿是愧疚，結結巴巴解釋道：

    “我...我這不是沒收住勁，這..這事全怪墨竹，他一個大男子漢，竟好意思厚著臉皮躲在自己meimei后面?！?/br>
    姜墨竹哆哆嗦嗦站起身，踉踉蹌蹌幾步走到扶手椅，瞧見父母圍繞在meimei身畔關切的模樣，似是早就習以為常，一屁股坐下來，仰天長嘆道：

    “有道手心手背都是rou，可我瞧咱姜家怎么像是練過鐵砂掌，壓根兒不要手心rou??！嘖...若非我們兄妹是孿生子，生辰就差上一日，我真疑心自己是被您二老撿來充數的...”

    殷氏橫瞪兒子一眼，指著他的鼻子罵道：

    “天底下哪有你這樣火急火燎的兄長，不到九個月就搶著出來，將母親和meimei丟在鬼門關口，我花了一天一夜才把你meimei生出來，玉兒剛生出的時候，還不及巴掌大...”

    聽到母親重提舊事，姜墨竹自知理虧，悶頭喝起茶，不敢再言。

    倘若此刻有外人在場，瞧見廳堂里容貌幾乎一摸一樣的兩位少年郎，定會感到十分詫異。

    姜家，不是一子一女嗎？

    不過若是仔細觀察，還是能發現被姜老爺和殷氏環繞的少年郎更俊俏纖弱一些。

    少年肌似羊脂，眉眼靈動，四肢修長，五官英氣又不失嬌媚，讓人有種雌雄莫辨的驚艷之美。

    原來，當年懷有雙生子的殷氏早產誕下一子一女，先落地的大兒子姜墨竹身體健康，可讓殷氏歷經九死一生誕下的小女兒姜玉竹體弱多病，自幼大小病纏身。

    姜慎為此聘請名醫無數，可大夫們都對姜玉竹虛弱的身子束手無策，甚至還有大夫斷言她活不過七歲。

    聽聞此言，姜慎與殷氏更是對姜玉竹小心呵護，就連房門都不讓她出了，生怕女兒一不小心感染上風寒，被閻王爺的判官筆給勾走了。

    直到兄妹二人五歲那年，姜玉竹悄悄與哥哥調換身份去了學堂。

    兄妹二人本就是孿生子，五官極為相似，加上五歲孩童正當雌雄難辨的年紀，此事足足過了小半月才被殷氏發現。

    在暴揍兒子一頓后，殷氏和姜慎驚訝地發現，斷了小半個月湯藥的女兒非但沒有染上病，反而愈加康健，平日里蒼白的面色都變得紅潤起來。

    姜玉竹奶聲奶氣表示她很喜歡聽夫子講課，聽課的時候覺得胸口不悶了，腦子亦不覺得沉了。

    屁股被揍開花的姜墨竹當即表示，他與meimei恰巧相反，一到了學堂就頭暈耳鳴，如坐針氈。

    姜慎和殷氏見狀，決定將錯就錯下去。

    自此以后，姜玉竹頂著兄長的身份去學堂，甚至參加鄉試，考中舉人。

    “當初你向阿爹保證，只在華庭書院讀三年書，遂退學回家，安心隨你母親參加相親宴，玉兒，你...你怎能誆騙阿爹呢！”

    面對父親的指責，姜玉竹心中溢滿羞愧，她咬了咬唇瓣，輕聲道：

    “是女兒爭強好勝，做了糊涂事連累全家，我明日就去貢院向主考官坦白一切，獨自擔下所有罪責?！?/br>
    “胡鬧！你可知坦白后會有什么結果？大燕向來重視科舉，一旦發現考生舞弊，一律先杖刑五十，輕則流放邊疆千里，重則是要斬首的！”

    從小到大，姜慎從未對女兒說過一句重話，可姜玉竹這次闖的禍實在是太大了，大到哪怕他丟掉官職，散盡家財，也無力挽回當下局面。

    殷氏聞言，頓時慌了神，哆嗦著嘴唇顫聲道：“這...這怎能算是舞弊呢，玉兒她是憑真本事考上的會元，她只不過...”

    話未說盡，殷氏急得落下眼淚。

    只不過是一個女子罷了。

    可在大燕，偏偏不準許女子參加科舉。

    “哎...你倘若考上個普通貢生就罷了，大不了在殿試前，我想法子買通大夫，謊稱你得了急癥無法面圣?？蓵煌?，會試三甲的考卷要送去垂拱殿給天子過目，你一旦抱恙稱病，皇上定會派御醫前來查看，真到了那時候...你犯的就是欺君之罪！”

    姜慎臉上的表情說不出高興還是苦喪。

    會元之位啊，放在他人家必是個光耀門楣，敲破銅鑼的好消息，可落在他們姜家，卻好似一道催命符。

    幾人一籌莫展之際，在旁優哉游哉喝茶的姜墨竹冷不丁冒出一句：

    “既然不能抱恙躲開殿試，那便讓玉兒在殿試上胡亂答一通，故意落選嘍?！?/br>
    姜慎聽了兒子的話，濃眉高高揚起，下意識想要訓斥兒子信口開河。

    什么狗屁主意，當金鑾殿是他喝花酒的地方嗎？正所謂伴君如伴虎，倘若有一句話失了分寸，可不止是掉腦袋的罪過，抄家滅族亦有可能。

    姜玉竹卻是眼睛一亮，她抬眸看向父親，問道：“父親，您可聽說太子歸京的消息？”

    提到太子這個人，姜慎揚起的眉毛瞬間落了回去，洪亮的嗓門亦降下幾許，沉聲道：“今日我休沐，還未聽說太子歸京的消息?！?/br>
    “那想必父親還不知道，太子今日押解恒王之子入京，并且當著滿城百姓的面，命人割下了趙世子的舌頭?！?/br>
    “什么！太子割了趙世子的舌頭？”

    姜慎大吃一驚，就連正在低頭喝茶的姜墨竹同樣驚得嗆上一口茶水。

    “今日太子與恒王徹底撕破了臉，朝中局勢必然生變，父親一直秉持著中立的態度，恐會受到兩方勢力牽連。不如在殿試上，我故意惹得皇上不喜，由皇上罷黜貢生之名，父親亦會因此受到牽連，被上峰調離京城，咱們正好借此機會舉家遠遷，躲避朝堂紛爭?！?/br>
    姜慎知曉女兒極為聰明，不然也不會一不留神就考上會元。

    他兩年前從偏僻的漳州調回京城，多年未歸京，昔日同僚早就在那場動亂后丟了性命。他初入鴻臚寺，遇上不少棘手事，若沒有冰雪聰明的女兒為他指點迷津，想必他早就卷進黨派之爭。

    姜慎思慮片刻，點頭認同了女兒的主意。

    姜家人丁單薄，不求大富大貴，但求平安順遂。

    只不過君心難測，女兒在殿試上要如何表現，才能惹得圣上不喜，又不至于讓整個姜家陪著掉腦袋，在姜慎眼中，這可真是比登天還難的問題。

    得知父親的擔憂，姜玉竹淡淡一笑，胸有成竹表示她會把握好分寸。

    天色漸沉，殷氏見夫君和女兒已有決策，她抹干眼淚，揚起笑臉：

    “我一會讓管事在大院門口點燃炮仗，再請南獅戲班子來鬧一鬧，我兒高中會元，乃是光宗耀祖的大喜事！若是冷冷清清什么都不做，豈不讓街坊四鄰起疑心?！?/br>
    殷氏出去后，姜墨竹想跟在母親身后悄悄溜走，卻聽父親冷哼一聲：

    “逆子站??！”

    姜墨竹轉過身，耷拉著眉眼：“戒尺都斷了兩根，父親還沒打痛快嗎？”

    “不是要打你，把你賭贏的八百兩銀子交給meimei?！?/br>
    “父親?。?！”

    姜墨竹哀嚎一聲，心疼地捂住腰間荷包，哭喪著臉商量：“我同meimei五五分可好？好歹我出了本金??！”

    “給你留下賭資作甚？還想去賭坊押玉兒在殿試上高中狀元嗎？”

    見父親又開始吹胡子瞪眼，姜墨竹只好心不甘情不愿地交出厚厚一疊子銀票。

    姜玉竹看到哥哥心疼的模樣，忍不住莞爾一笑，悄悄湊到他耳邊：“先放我這里，等父親消氣再還給你?！?/br>
    姜墨竹登時眉開眼笑：“還是玉兒夠意思，到時候還我一半就好?！?/br>
    ———

    入夜后，姜宅門口花炮升騰，五彩斑斕，響徹云霄，院中洋溢著歡聲笑語。

    姜玉竹換上一身月色紗裙，手托香腮，半倚美人榻上。

    女子烏發如漆，膚白賽雪，美目流盼，皎皎月色傾瀉在她裊裊婷婷的身姿上，猶似身在煙中霧里，如夢如幻。

    姜玉竹看向夜空中綻放的煙火，隱約能聽到前廳傳來父親同僚的祝賀聲，以及昔日里那幾位眼高于頂的夫人們對母親送上說不完的奉承話。

    雖然她瞧不見二老此時的表情，不過透過層層雕花隔扇，仍能聽出他們語氣中難以掩飾自豪和驕傲。

    夜空中的璀璨煙火漸漸落幕，女子眸底的星光亦漸漸暗淡下來。

    姜玉竹心底不由升起一絲妄念：如果她真的是男子，那該有多好??！

    第4章 殿試再遇

    十日后，大燕百余名在春闈上榜的貢生入宮參加殿試。

    宮內殿宇巍峨氣派，重檐翹角，金龍盤柱，臺樓環廊，一磚一瓦皆充斥著雄勁渾厚的帝王之氣，讓人心生敬畏。

    晨曦微露，琉璃瓦在晨光下折射出迷離金光，百余名貢生目不斜視，亦步亦趨跟隨在禮部官員身后。

    “前面就是集英殿，圣上重用士人，會親臨殿試，你們要好好表現，莫要在殿前失儀，斷送自己的錦瑟前程?！?/br>
    禮部尚書厲聲告誡完，瞧見眾位貢生們面露緊張之色，于是手捋雪白長須，放緩了語氣：“圣上為政寬簡，為人寬仁，你們若是有真才實學，定不會被淹沒?！?/br>
    寬慰的話雖說出去了，可眼前的貢生們幾乎都是頭一次入宮，光是飛檐上鎏金狻猊流露出的皇家威嚴，都壓得他們直不起腰。

    禮部尚書目送這群貢生步入集英殿，目光在一個步履閑適，身量纖弱的少年郎上停頓一瞬，挑眉感慨道：

    “如今的小輩們不可小覷，尚未及冠就考上貢生，在大燕還真是聞所未聞...”

    姜玉竹跟隨眾人步入輝煌瑰麗的集英殿，只見大殿內整齊擺放百余張木桌，每張桌案上置有筆墨紙硯，桌角還有一張檀木名牌，書寫著每位貢生的姓名。

    貢生們按照名牌陸續找到自己的位置，卻沒有一個人敢落座，耐心恭候皇上親臨考場。

    “皇上駕到！皇貴妃娘娘駕到！”

    隨著內監尖細著嗓子通報，一道明黃色的身影從內殿踱步而出，男子身材魁梧，氣宇軒昂，身著絞金龍袍，濃眉方臉，神采奕奕，年約五十左右，正是大燕的耀靈帝。

    跟隨在耀靈帝身后登上金階，是一襲海.棠色華裳，滿頭浮翠流丹的皇貴妃娘娘。

    “拜見皇上，皇貴妃娘娘?！?/br>
    集英殿內的貢生們齊齊下跪，姜玉竹混在人群中，不露聲色地行叩見禮。

    “諸位貢生免禮罷?！?/br>
    耀靈帝看向殿內烏泱泱的貢生們，龍眉舒展，唏噓道：

    “今年通過春闈的貢生不僅比以往多了不少，就連年紀都小上一圈，瞧著他們一張張朝氣蓬勃的面孔，不由讓朕覺感慨自己老了?！?/br>
    皇貴妃柔聲道：“陛下正值壯年，日日躬勤政事，使得國泰民安，百姓們安居樂業，才能供養出這些學業優異的貢生，繼而為陛下效力，使得大燕蒸蒸日上?！?/br>
    “哈哈哈，還是皇貴妃最能哄朕開心?！?/br>
    聽到耀靈帝的稱贊，皇貴妃白皙的面頰涌上一抹紅暈，淺淺一笑：“陛下又拿臣妾打趣...”

    見皇上與皇貴妃舉止恩愛，倒是讓集英殿內心情緊張的貢生們舒緩不少。

    禮部官員走上前稟報吉時已到，還請陛下翻轉計時沙漏，容貢生們開始答題。