犯罪預告讓整個警局陷入一片慌亂。

    在此之前，「剝皮者」從未作過殺人預告這檔事，不過，他玩新花招也不是第一次的事了，老實說，并不值得為此大驚小怪。

    然而，既然都被預告犯案了，哪有不為此震驚的道理。

    為了要不要公開這個消息，也讓警方高層苦惱不已。

    一旦公佈這個預告的內容，勢必會引起大量恐慌，狀況可想而知會比現在嚴重百千倍；可是，另一方面，如果不公開的話，警方若沒能阻止這次犯案，勢必會受到最最嚴厲的抨擊，不，就算能成功阻止好了，警方的立場也十分微妙，指責仍是在所難免的吧。

    從影片中，分析不出拍攝地點在哪里。

    不過，就算分析出來，或許也沒什么用就是了，「剝皮者」很可能只用那個地點來拍攝這支影片，根本不打算在那里行兇。

    預告的日期，是明天。

    時間不定，以最糟的預測，他們可能只剩下不到十六個小時。

    只要這次「剝皮者」成功下手了，就是對警方最沉痛的打擊。

    ……該如何是好？

    ……艾薇兒沒法處理那些困難的事務。

    她是一名警探，不是行政或領導階層，那些公開與否、公眾危機處置等等的問題，只能交給上司們煩惱了。

    她自己，得要負責更重大的任務。

    停好車子時，她看了看手錶，離約定的時間還有五分鐘，算是相當準時的。

    她下了車，直接走進保羅的酒吧里頭。

    「歡迎光臨?！?，艾？你怎么又來了？」

    看見她的臉，保羅忍不住皺起眉頭，想必是認為艾薇兒又跑到這里來，想借酒澆愁了吧。

    「不是的，保羅，我今天是為了辦案而來的?！?/br>
    艾薇兒連忙搖了搖手，對他解釋道：「我約了個人，是案件的關係人，她想找個隱密的地方碰面，但不太想到警局去，所以就約在這里了，不好意思?！?/br>
    「喔，這樣啊。嗯，那沒有問題，你們需要包廂嗎？」

    這間酒吧有幾間私人包廂，保羅似乎愿意提供給她們使用。

    不過，艾薇兒想了一想，婉謝了他的好意。

    「我想應該不必要，這時候客人還沒那么多，應該沒問題?！?/br>
    「這樣啊?！?/br>
    「還有，我也有些問題想要請教你?！?/br>
    「……問我？是什么事？」

    艾薇兒還沒開口回答，眼角馀光便瞄到約好的那人的身影，出現在店門口。

    「她來了，我先去接她?！?/br>
    「喔，好的?！?/br>
    她連忙起身，走到進店里的女子面前。

    「您好，是克萊兒小姐嗎？我是艾薇兒.克莉絲蒂?！?/br>
    「是克莉絲蒂警探吧？您好，我聽說，為了多瑪的事，您想和我談談是嗎？」

    多瑪，是「剝皮者」最新的一名受害者。

    克萊兒則是她的現任女友，至少，在她生前是如此。

    「是的。我們到那邊談談吧？」

    「好的?！?/br>
    帶著面容哀戚的女子到了吧檯，還在值勤時間的艾薇兒不便喝酒，不過，她為克萊兒點了一杯威士忌。

    等對方喝了幾口后，她便切入正題。

    「說起來，我很訝異您選擇了這間店作為碰面地點呢?！?/br>
    「是的，其實，這里就是我和多瑪相遇的地方?！?/br>
    略為低沉地，克萊兒說出令人驚訝的事實。

    「這樣??？！」

    「嗯，我想老闆可能……也還記得我吧？」

    「那是當然了，克萊兒你找到伴侶的那一刻，可是我親眼目睹的呀?！?/br>
    保羅笑著證實了她的話。

    隨后，他的面色也沉了下來。

    「不過這么說的話……多瑪她……已經……」

    「是的，被殺害了?！?/br>
    「……我很遺憾?！?/br>
    隨著他的話語，艾薇兒也不禁低頭噤聲。

    她和克萊兒的立場很相似，兩人都是在這一連串悲劇之中痛失摯愛，那悲痛的心情是旁人所無法體會、也不該體會的。

    這間酒店，也充滿了她們與戀人的回憶，如今回首不勝唏噓。

    不過，身為店主的保羅，或許更加心情復雜吧。

    「……那個，警探？你今天找我過來，是想瞭解些什么呢？」

    沉默一會兒過后，克萊兒強振起精神，主動向艾薇兒搭話。

    「只要是能幫上忙的地方，我很樂意提供協助?！?/br>
    「……謝謝您?！?/br>
    艾薇兒這天和克萊兒約見面，主要是想進一步瞭解被害人之一－－多瑪.普朗克的相關資訊。

    她認為，從被害人的生活環境、習慣、喜好等層面，能夠更清晰地看出兇手究竟從何鎖定她們。

    就算她可能沒能來得及阻止這一次－－已經被預告了的－－慘劇發生，至少，也要在最后的最后，親手逮住那罪該萬死的混蛋，不將他千刀萬剮絕不罷休，艾薇兒在內心暗暗起誓。

    之所以找克萊兒過來，是因為多瑪是目前為止的最后一名受害者。在此之前的被害人們，已經經過多次調查了，相關人員的專訪也做了好幾次，現在再查訪他們效益也不大，只是徒增他人困擾。

    在酒吧里，艾薇兒向克萊兒仔細詢問她和愛人的生活日常。

    她的問題詳細得令人咋舌，簡直要將她們（主要是多瑪）的身家背景都給挖出來。若是平時，想必根本不會有人回答她吧，不過，克萊兒雖然一開始有些疑慮，艾薇兒對她說「我相信這對破案是有所幫助的，希望您能協助」后，她也就不再多說什么了。

    她一五一十地回答了所有問題，只有一些自己也不清楚的事情沒能給出答覆，不過這也是沒辦法的。

    艾薇兒得到了充分的資訊。

    雖然仍不清楚能否從中分析出什么，至少比毫無所獲好多了。

    訊問告一段落，她和克萊兒握了握手，感謝對方的配合。

    「我希望……過不多久，就能向您……向眾人宣佈好消息?！?/br>
    「……對我來說，大概已經沒有什么『好消息』可言了?！?/br>
    對此，克萊兒回以無奈的苦笑。

    她和艾薇兒的心境，或許很類似吧。

    「不過，我也希望……您能早日抓到那個人，把多瑪從我身邊奪走的……」

    說到這里，她的身體不自覺地顫抖起來，哽咽的聲音逐漸轉變為陣陣啜泣。

    艾薇兒理解她的心情，沒有試圖停下她的悲泣。

    「嗚……嗚……！」

    若是可以的話，她自己，又何嘗不想失聲痛哭……？

    「嗚……」

    好一陣子，克萊兒的情緒才緩和下來。

    她對自己的失態感到很不好意思，艾薇兒請她不必在意，送她出了店門口后，便回到了吧檯，對盯著她看的保羅搖了搖頭。

    「不，我沒有要找你要酒喝，只是想……休息一下而已，緩和一下心情?！?/br>
    「……這個殺人魔，真的是搞得沒人有好日子過?！?/br>
    保羅體恤她的感受，一邊感嘆著一邊招呼她坐下，還順手調了杯果汁牛奶。

    「來，請你的?！?/br>
    「……最近總是讓你請客，真不好意思?！?/br>
    「以后要還再說吧，況且，你如果能將『剝皮者』逮住的話，對我來說就是最好的回報啦?！?/br>
    「……我會努力的?！?/br>
    艾薇兒鬱悶地啜飲著牛奶，里頭混合的果汁好像是蘋果。

    接下來，該怎么辦呢？總部那邊肯定正如火如荼地準備著吧，試圖阻止「剝皮者」預告中的慘案發生，不過，他們究竟該往哪個方向努力？則是令人困擾不已的事。艾薇兒也不認為自己能幫上忙，芭芭拉自然明白這點，才允許她自由行動，要不然，她現在也應該在警局里，像隻無頭蒼蠅一樣，沒有頭卻還是得埋首工作。

    回去局里是不切實際的，沒人有馀力應付她的需求，自己一個人也沒什么可做的。

    那么，乾脆回家整理資料，還比較有用？

    并且，也可以考慮下一步。雖然受害者的關係人都見過好幾次了，其中幾個人或許有再見個面的必要；某些過去沒想到、沒被考量到的隱晦訊息，說不定，正是破案的關鍵，現在的她，有機會將那些被忽略的事物挖掘出來。

    「……啊，珊卓拉，好久不見了?！?/br>
    正當她這么想的時候，保羅似乎見到了熟人，朝她身后的某人熱情地打招呼。

    「嗯？」

    艾薇兒突然感到異樣。

    一時之間，她沒立刻察覺出那異狀的內涵，只是愣了一下，不過，她的大腦隨即迅速地運轉。

    發生了什么？保羅剛才對一名熟客打招呼，這有什么不對的地方？不，想必不是這樣，這件事本身不可能有什么異常。那么，究竟是哪里不對？

    保羅說了些什么？他說，好久不見了，這代表那個人有段時間沒到店里了吧，但這也沒什么好奇怪的呀。

    不，等等，她記得，在保羅說「好久不見」之前，他還說了……對方的名字。

    是這里不對嗎？

    那人好像叫做－－珊卓拉。

    ……珊卓拉？

    「……不會吧？」

    進行著這些思考步驟的同時，艾薇兒也順勢轉身，想看看那名熟客究竟是誰。

    在她完全轉過頭前，腦子已經飛速得出了結論。

    不會吧？不會這么巧吧？得出答案后，她的內心忍不住如此感嘆，但仍舊不太確信這個猜測。

    直到，看清了那個人的臉。

    沒想到，她的預測正中紅心。

    「怎么可能……」

    那名女子，是珊卓拉.懷特。