等艾薇兒忙完返家時，已經是接近深夜了。

    她造訪了幾個被害人的家屬、朋友，更重要的，曾經和她們發生過關係的同性愛人。

    收穫并不多，甚至幾乎算是沒有，不過，也不是徒勞無功。

    她基本上一開始就沒有期望從這些人口中得到什么重要資料，老實說，如果有的話，警方早就查出來了，就算少了自己，警局里也有不少優秀的人才。

    她想查探的，是一個較為隱晦的細節。

    那種警方很容易忽略，就連被害人的關係者，都經常不會想到要留意的點。

    在這方面，她有所斬獲，不過，還沒辦法將其有系統地整理起來。

    感覺有些苗頭，但，還不是十分明顯，沒到能提交報告的地步。

    她還得繼續努力，查明結果。

    一邊想著這些，她扭動鑰匙，打開了家門。

    「……為什么！」

    「咦？」

    聽見房里頭傳來說話聲，讓她一瞬間警戒起來，全身肌rou頓時繃緊。

    謹慎地不發出聲響，艾薇兒試圖走進屋里，而那比起談話，更像是爭吵的聲音，再度傳了過來。

    「和說好的……不一樣??！」

    「……啊?！?/br>
    仔細一聽，認明了聲音的主人，讓她很快放松了警惕。

    那明顯是珍妮的聲音。

    說起來，她確實有可能還待在這個家里，畢竟，她留在這里過夜，也不是一次兩次的事了。

    不過，她在和什么人說話呢？

    ……怎么想，她都不太可能讓其他人進屋子里來吧。

    大概，是在和誰講著電話？艾薇兒這么猜測。

    「難不成，之前說的，是騙我的嗎！」

    艾薇兒走進臥房，看見手持電話放在耳邊，罕見一臉怒氣的珍妮。

    而對方看到了她，露出了驚訝的表情。

    「啊……你回來啦?！?/br>
    「嗯，我回來了?！?/br>
    「這樣……嗯，那個，我得掛了……晚點再打給你?！?/br>
    珍妮很快結束了通話，吁了一口氣。

    「怎么了？你剛才……是在跟誰講話？」

    「……抱歉，沒什么，是和我的一位同事有點爭執?！?/br>
    她不好意思地笑著，對自己在別人家里頭打電話吵架這回事，覺得有些尷尬吧。

    「同事啊……說起來，你是做什么的？我好像沒聽你提過?！?/br>
    「這樣啊，原來我們這點事都還沒對彼此說啊?！?/br>
    珍妮打趣地這么說，然后，她解釋道：「我是行銷人員啦，不過最近幾天休假，才能天天往你這兒跑呢?！?/br>
    「難怪看你沒在工作的?！?/br>
    「你還好意思說嗎？」她笑了起來，繼續說：「抱歉呢，在你家里這樣子鬧，鄰居會不會抗議??？」

    「不會吧，這間屋子隔音沒那么差?！?/br>
    一邊脫下衣服，艾薇兒一邊淡淡地說：

    「再說，沒什么關係的?！?/br>
    「……什么意思？」

    「這里，也可以當作……你家了吧？」

    「……艾！」

    珍妮大受感動，一個撲身，緊緊地擁住了剛幾乎脫完衣服、全裸的艾薇兒。

    「明明我們才認識不久呢……謝謝你！」

    「……畢竟，算是……救了我吧?！?/br>
    「咦？什么？」

    珍妮沒聽清楚那低語的呢喃聲，不過，艾薇兒似乎不打算重提，只是搖了搖頭。

    「沒什么。對了，你那位同事，和你是起了什么衝突？」

    「……呃，個人私事啦?！?/br>
    看來，好像不好意思說出口的樣子。

    艾薇兒也不想逼她，便隨意地聳了聳肩。

    「嘛，沒差啦，如果有事的話，就跟我說吧，雖然我也不見得能幫上忙?！?/br>
    「……嗯，我會的?！?/br>
    珍妮對她露出了微笑。

    ※※※※

    隔天，艾薇兒久違地起了個大早。

    她一起床就開始工作，反覆整理、比對手頭上的資料，并不時做些筆記，梳理至今為止的案情。

    「想要抓到那傢伙……就得找到『破洞』才行?！?/br>
    「剝皮者」的作案，用網子來形容的話，就像是天羅地網一樣，在她看來毫無破綻，想從中找到破案關鍵幾乎是遙不可及的。

    所以，她便換了另一條思路。

    與其從這方面下手，不如，直接從犯人不得不走的路，在那里埋伏抓人，不是更可行嗎？

    不管怎么說，「剝皮者」都有一個致命的破綻。

    殺人手法再精細，再怎么無懈可擊，都得要先－－有人可殺才行。

    而他或他們的目標，又有著特別的限制，因此，如何找到這些被害者，就成了一個關鍵。

    艾薇兒想要找出「剝皮者」鎖定目標的管道。

    透過逆向追蹤，她相信，可以藉此剝開殺人魔的面具，揭露其真面目。

    警方自然不能在這條路上投入全力，不過，其它方向已經有其他同仁在進行追蹤，那些人能力并不比自己差多少，如果能有什么發現，想必一定不會被遺漏的。

    自己，便可以全神貫注，專注在這個－－可說是最后的希望上頭。

    除開「剝皮者」自己犯下大錯、露出馬腳，這是目前看來唯一可靠的線索了。

    「……」

    幾個小時的整理后，她覺得，似乎浮現出了什么隱約的方向。

    和昨天一樣，那還并不明瞭，可是直覺正告訴她，這條路是對的，她的腳步，正朝著那殺人狂一步、一步地逼近。

    如果能看得更清楚些，案子大概就了結了吧。

    或許，只剩下最后的難關了。

    看著筆記上凌亂的字跡，顯示出幾個不太明確的點，有可能就是「剝皮者」的作案管道。

    只是，每一項都和幾位被害者有關聯，卻又并非全部都有關聯，讓人深感苦惱。

    「嗯……」

    想了一想，她收拾資料，準備再出一趟門。

    想不通的事，十有八九是線索還不齊備，要想釐清，再多作查訪是不可或缺的。

    「……艾薇兒？你今天起得這么早啊?！?/br>
    就在這時候，睡眼惺忪的珍妮走進了客廳。

    「嗯，有些睡不著，就起來工作了?！?/br>
    為案情所困的時候，艾薇兒經常如此，或許可以說是個壞習慣吧。

    她醒來的時候還很早，見珍妮還睡得香甜，就小心地不吵醒她，自己起身了。

    「這樣啊……但是，身體要顧好唷?！?/br>
    珍妮有些語無倫次，好像是剛睡醒血壓太低而意識不清晰。

    「我沒事的。不過，待會我得要出門，早餐就不用了，你自己隨便吃吧?！?/br>
    「喔……好。對了，我今天也要出個門唷?！?/br>
    「你也是嗎？」

    「嗯，應該說，我要回……家一趟?！拐淠菡f著說著，臉突然紅了起來。

    說起來，這里名義上確實并不是她的家，珍妮自己的家在別的地方，不過，她和艾薇兒都已經不知不覺這么認為了。

    「這樣啊，那，要小心一點啊，我可不希望你……又被……」

    「……艾薇兒？」

    「……抱歉，沒什么?！?/br>
    不想讓珍妮擔心，艾薇兒輕輕拭去眼角的淚水。

    她已經失去過一次摯愛。

    絕對不想，再經歷一次了。

    「……好啦，我先走了，你那邊有鑰匙對吧？出去前記得要鎖門?！?/br>
    「嗯，放心，不會忘的?！?/br>
    交代、叮囑完后，艾薇兒便匆匆地出門了。

    ※※※※

    她首先來到警局，想看看有沒有更新的事態發展。

    「……怎么回事？」

    一進局里，她便察覺到氣氛不太對。

    同事們的表情都很凝重，給人不祥的預感，不，說到底，這個時候這么多警員待在局里，本身就是一個異常事態了?，F在時間還很早，離遲到時間還久得很，照理說很多人應該還在家里剛要準備出門的。

    想必發生了什么糟糕透頂的事。

    她趕緊奔向芭芭拉的辦公室。

    「芭芭拉！發生什么事了？是『剝皮者』的消息嗎？」

    現在，能讓局里氣氛變成這副模樣的，也只有這天殺的殺人魔的事了吧。

    「啊，艾，你來啦?！?/br>
    果不其然，一臉苦悶的芭芭拉對她點了點頭，苦澀地說：

    「實在糟糕透了……我們因此把所有人都叫了過來，不管怎么說，這都是得總動員的緊急狀態了?！?/br>
    「可是，究竟怎么了？」

    「嗯，因為有收到你要過來的消息，我想說讓你自己看比較快，就沒先通知你了?！?/br>
    芭芭拉一邊說著，邊對一名警員下指示，那人很快地拿了一臺筆記型電腦過來。

    「這是今天早上收到的消息……或者，應該說是通知吧?！?/br>
    「通知？」

    「沒錯，『剝皮者』的犯罪預告?！?/br>
    「什么！」

    震驚之馀，艾薇兒看著警員打開電腦里的影片檔案。

    畫面中出現的，是已經熟悉不過的，「剝皮者」的面具。

    『各位，早上好，這一次，很遺憾地向各位宣佈，這支影片并不是本人的表演－－或者，你們也可以將其稱為「游戲」－－的記錄?！?/br>
    那機器的變音，也早已聽過無數次。

    殷勤的語調，目中無人的狂妄，全都在話語之中裸露無遺。

    『這一次呢，該說是公告，還是預告好呢－－總之，這支影片，可以當作一個「邀請函」吧?！?/br>
    在昏暗的背景中，「剝皮者」揮動著雙手，浮夸的模樣一如既往，既可笑又令人恐懼。

    『本人在此宣告：明天，于某時某地，一場比起先前都要壯觀、華麗的劇目，將會隆重上演。

    『這是本人精心準備多時的舞臺，希望大家千萬不要錯過；當然了，這一次也會以直播的形式，將整段演出完整地呈現在眾人面前的。

    『那么，希望大家與我一同殷切期待明天的到來?！?/br>
    語畢，畫面陷入一片漆黑，影片至此結束。