「到底是怎么回事……？」

    隨著案情逐步浮出檯面，事態的展開開始超乎艾薇兒的預期。

    她完全沒想到，愛麗絲.布萊克以前的戀人珊卓拉.懷特，也是保羅酒吧的?？?。

    珊卓拉似乎也很意外會在酒吧遇見警探，據她表示，自己和愛麗絲就是在保羅的這間女同志酒吧相遇的，兩人都是老顧客的樣子。

    「……這是巧合嗎？」

    艾薇兒實在無法認為這只是湊巧。

    目前已知的被害者之中，已經有三個人被證實和保羅的酒吧有關，她們和她們的戀人（或前戀人）都經常光顧這間店。

    失落的環節（missingring）。就是這個嗎？

    被害人之間的關聯，那一直找不出來的死亡紅線，難不成，就是它嗎？

    靜靜地坐在車上，艾薇兒重新思考著至今為止的線索，梳理頭緒。

    可以確定的是，「剝皮者」一定和保羅的酒吧有所關聯，有可能，是那里的客人之一，或者，也可能是一名員工。她無法想像保羅會是殺人狂，而且，若「剝皮者」是女性的推測是正確的，那他當然也不在嫌疑范圍內，不過這點不能保證就是了。

    現在的問題是，這間酒吧真的被作為「剝皮者」尋找目標的管道嗎？

    艾薇兒認為，答案是肯定的。

    就機率而言，沒有關聯的可能性太小了，至少，目前已知的那三名受害者，應該就是那殺人魔在這里打探到的，而這也間接證實了兇手是女性的猜想，畢竟，男性酒客是進不了這間店的。

    至于，是不是所有被殺害的目標都是在此挑選的？

    這點，艾薇兒就不能保證了，她認為很可能不是。

    例如說，可柔.湯普森的情況就顯然不對，從維多利亞那邊得來的資訊，讓她得以確信兩人都從未到過保羅的酒吧。維多利亞是在酒吧上班沒錯，可她工作的地點和保羅沒什么聯系的跡象，由于自己已經有戀人了，她在工作時不會和客人進行太深的互動，而她對自己的戀情也保密得很深，那間酒吧的員工同事們基本上只知道她有伴侶，卻都不知道對象是誰。

    「……」

    思考許久過后，艾薇兒得出了一個新結論。

    「黑蟲」－－赫曼說的或許沒錯，「剝皮者」很可能不只一人。

    保羅的酒吧確實被當作一個目標的蒐集地，但，不只這里，還有其它管道也被利用。

    這就解釋了為什么被害者之間欠缺共通點。

    然而，要做到這種事，憑藉一人之力實在是相當困難，也就是說，「剝皮者」如果是多人合作，每個人分別從不同的管道尋找潛在被害人，那就能節省不少工夫，她認為實情正是如此。

    只是，合謀的人愈多，也代表犯案過程愈容易出錯。

    以艾薇兒的推估，「剝皮者」應該是兩人合作，最多也就三人，人數更多的話，無論從哪個方面來看都不符合現在的案情呈現。

    ……這可以說是個關鍵性的突破。

    這代表，只要抓到其中一人，就有機會順藤摸瓜抓到另一人－－或者另外兩個人。

    而她已經有了「保羅的酒吧」這條線索。

    只要分析、過濾酒吧的?？兔麊?，就能列出嫌疑者的清單。

    「剩下的，就是怎么……跟他說了?！?/br>
    艾薇兒還沒告訴保羅這些事情。

    一方面，當然也是怕他擔心，自己的店鬧出了這種事，怎么想都不會愉快接受的吧。

    另一方面，就是慎重起見，不能那么著急透露案情的細節。

    不過，如果要深入調查的話，自然就需要他的配合。

    到時候要怎么對他解釋，就是需要深思的問題了。

    「……嗯？」

    艾薇兒思考得出神，直到有人輕敲車窗，才讓她猛然驚醒。

    一看，沒想到是她的同事－－法蘭克在外頭，她連忙搖下車窗。

    「啊，真的是你，艾薇兒?！?/br>
    「法蘭克！你怎么會在這里？」

    「這個嘛，老闆要我們出來巡邏，不得不從命囉?！?/br>
    法蘭克說，現在許多警員都被派遣到外頭，四處巡查是否有可疑跡象，重點尤其放在那些廢棄廠房、沒人居住的空屋等等。這當然是為了找出「剝皮者」的下一個犯案地點，不過，法蘭克私下透露，他個人并不認為這會有什么成效。

    艾薇兒也同意他的看法。

    「然后呢，我恰好到這附近巡視，看到一輛陌生的車子里，好像有個挺熟悉的身影，就過來查看囉，沒想到原來是你啊?！?/br>
    「這樣啊?！?/br>
    艾薇兒原本的車子，法蘭克應該是挺熟悉的，不過那在之前的車禍中撞毀了，至今為止也還未修好，應該說，艾薇兒沒去關心那輛原本是她的愛車的下落，她的心思完全被其它事給佔據了。

    現在開的這輛，是芭芭拉借給她的，比以前的那臺小了些，不過她并不在意。

    「說實在，我有點羨慕你呢，可以獲得老闆允許自由行動，像我們的話就只能聽命行事啦?！?/br>
    法蘭克邊笑邊這么說，讓艾薇兒覺得有些不好意思。

    「不，別這么想，我是開玩笑的。每個人有每個人的任務，我還算有自知之明的，體力活還可以，動腦的事情不適合我，抓犯人的過程，我頂多只能負責壓制和上銬?！?/br>
    確實如此，他并不是憑藉智商取勝的警察。

    艾薇兒這一類警探，需要藉由頭腦分析案情、推理真相，找出犯人的身份和作案動機等等。

    但，也有那種勝任不了這類工作，只能仰賴身體能力辦案的活動型警員。

    法蘭克就是屬于后者。

    「說到值得自豪的事，我也就只有射擊技術了?！?/br>
    「那可是不簡單的唷?！?/br>
    他的射擊能力在整個局里名列前茅，甚至，說白了，很可能是最頂尖的神槍手。

    不過，這在辦案過程中不總是非常實用，所以經常被他用來自我調侃。

    「對了，你的搭檔不在嗎？」

    左顧右盼，艾薇兒并沒有見到山迪的身影。

    一般而言，這種出勤任務都是需要兩人一組的，這是警局的規定。

    「喔，我說要來找你，他就說想上個廁所，去附近店家借了?！?/br>
    用拇指指了指一旁的商店，法蘭克如此解釋。

    ……說的也是，想必那個人一起過來的話，場面會相當尷尬的吧。

    艾薇兒這么想著的時候，法蘭克露出為難的表情，不太自在地抓了抓頭。

    「那個……艾薇兒，希望你別生山迪的氣。我知道，他對……同性戀族群的態度，實在怎么也沒辦法說好，可是……他并不是壞人?！?/br>
    「……」

    艾薇兒沒有回話，他便自顧自繼續說下去：

    「其實呢，警局里不只他一個人對……對你們這類人有成見，很多人只是平時不說罷了，而他性情比較直率，連在老闆面前都藏不住，也總是因此被罵，這……我也沒辦法幫他說什么，這性格確實不好，沒辦法反駁。

    「不過，他有著身為警察的驕傲和責任感，這是無庸置疑的?！眱?，接下來我要說的事，希望你不要太往心里去，可以嗎？」

    「……嗯?！?/br>
    「在你的戀人……發生那樁事過后，局里的一些同事，其實……有很糟糕的看法，在知道了『剝皮者』下手對象的特質后，他們甚至認為，那些被害者們遭到殺害是活該的，也對你的遭遇……一點都不同情，還說什么『那噁心的婊子就該受到這種教訓』之類的話……對不起?！?/br>
    「……」

    艾薇兒盡量不讓心情激動。深呼吸，努力讓心跳緩和下來。

    ……這其實是早就可以預料的。

    局里部份同事對她的冷眼相待，她早就了然于心，很早以前就下定決心不去在意。

    不過……聽到那么赤裸裸的惡言，就算只是轉述，還是會讓內心相當不舒服。

    「結果，你猜山迪聽到這些話，有什么反應？」

    「……」

    艾薇兒自然是猜不到的，法蘭克也沒多等，苦笑著解答：

    「他很憤怒，怒斥了那些說風涼話的人。他說，就算我們（應該說他們，因為我自己并不是）再怎么討厭同性戀者，也不代表她們活該被殺，天底下哪有這種事？」

    「……」

    「他還說，保護人民是警察的天職，我們竟然疏于善盡這個職責，已經是夠丟臉的事了，怎么能還拿這種事來說嘴？你們的行為，和那些殺人犯有什么兩樣？……他是這么對那群人說的?！?/br>
    「……真意外呢?！?/br>
    艾薇兒坦率說出內心的想法。她從未想過，原來山迪是抱持著這種理念的人啊。

    儘管討厭一個人，卻不會為了那人被殺害而感到高興，心里想的，只有想要抓到兇手、維護秩序的職責。

    或許，可以說是最適合擔任警察的心態吧。

    她對這位同事稍微改觀了，雖然，彼此之間應該還是不可能和睦相處就是。

    「嗯，說了這么多，他大概也要上完廁所出來啦?！?/br>
    法蘭克要回去巡邏工作了，便揮揮手向艾薇兒道別。

    「如果有事的話，就打個電話給我吧，晚點我會回局里，能幫你找需要的人手?！?/br>
    「好，我會的?！?/br>
    雖然自己有芭芭拉的電話，不過，畢竟對方身為警長，不是什么時候都有空處理她的問題，能有個同仁在總部幫忙接應，是再好不過了。

    兩人別過后，她看見一道身影從商店里走出來，而法蘭克也朝那個人走去，兩個人會合后，就往大街另一個方向離開了。

    留在原地的艾薇兒，想了一想過后，決定發動車子，開回家里。