柳竹秋想找工具砸門窗, 她一撒手朱昀曦失去支撐，立即跌倒，撞翻一旁陳列商周青銅器的高幾, 重重摔在地上。

    她唯恐他摔壞了, 忙去搶救。

    朱昀曦見烈焰仿佛蠕動的蛇群迅速逼近, 裸露的肌膚受灼浪舔舐, 像被刀鉗撕割一般。

    他很清楚乾清宮的門窗有多堅固，自覺在劫難逃，拽著柳竹秋的袖子悲急告白：“我們大概出不去了，同你和孩子死在這兒我不遺憾?！?/br>
    他這一生充滿狼狽不堪的意外，幾乎在出生的一刻就注定難以善終, 全靠柳竹秋這抹亮色才不至淪為笑話。有她作伴, 碧落黃泉皆是桃源。

    柳竹秋記得當年在五梁殿朱昀曦曾說想和她一同化灰永不分離，她也欣然應允。

    時過境遷, 她心里已不存柔軟纏綿, 只激蕩著堅不可摧的求生意志，鏗然拒絕道：“陛下，我們不能死在這兒。百姓還需要您，而臣女的丈夫也在等我回家?！?/br>
    她甩他，撿起落在一旁的銅香爐走到窗戶前使勁打砸, 濃煙涌上來，熏得她雙眼痛辣, 不能呼吸。

    倏地, 一股冷水自破裂的窗戶洞里潑進來, 迎面澆了她一臉。

    原來宮人們趕來救火, 正急著撬殿門上的大鎖, 發現殿內有人砸窗, 先沒頭沒腦往里潑水，然后協助砸開窗戶。

    柳竹秋咳嗽著催外面人遞進一瓢水，轉身潑在朱昀曦身上，抓住他的胳膊奮力往窗邊拽。

    這時宮人們撬鎖成功，飛快推開殿門。

    空氣涌入，火勢澆油似的猛長，guntang的濃煙猶如一記碩大的拳頭砸向門外，人們一哄而散，不敢靠近。

    云杉恰好趕到，不顧勸阻飛身撲進火窟營救主公。

    柳竹秋依稀看到人影奔入，忙隨手撿起地上的碎物投擲。

    云杉由此辨清方位，摸索著跑來，雙方肢體接觸，認出是柳竹秋和朱昀曦，驚喜下趕忙背起皇帝往外跑。

    柳竹秋牽著朱昀曦的衣擺勉力跟隨，逃到殿門外才陸續有宮人上前援救。

    人們簇擁云杉馱著皇帝退至乾清門外，手忙腳亂展開救治。

    朱昀曦被熱浪和濃煙逼得背過氣去，云杉灑了些冷水到他臉上，讓侍從脫下衣衫為他扇風。

    少時，他緩緩醒轉，咳嗽未平便問：“柳竹秋在哪兒？”

    云杉安慰：“陛下放心，滎陽君跟奴才一塊兒出來的，奴才這便叫她過來?！?/br>
    他轉頭命人去喚柳竹秋，一個宦官慌急奔來：“不好了，滎陽君陣痛發作，怕是要生了！”

    聲音傳到朱昀曦耳中，軟綿無力的他強掙著坐起來，使勁推搡云杉：“快去，找人來給她接生，大人孩子都不許有事！”

    方才柳竹秋逃出殿門被兩名宮女接住，走出幾步便覺下腹劇烈抽痛，一股熱流不住自雙，腿，間涌出，汗衫褲已濕透了。

    其實陣痛在火場里便開始了，她專注逃生使得痛覺遲鈍，等脫離危險，體力精力幾乎耗盡，再難抵擋宮縮帶來的劇痛，捧著肚子虛脫坐倒。

    周圍宮女們沒經歷過這種事，扶不動產婦，嚷著催宦官來幫忙。

    兩個力氣大的宦官將柳竹秋架到安全地界，柳竹秋熬過第一波陣痛，比他們還鎮定些，估計這下得在宮里生產了，先催人們搜捕縱火者，再讓人送她去景陽宮。

    剛好朱昀曦也是這么安排的，他見宮人們將柳竹秋扶進轎子抬走，等不到呂太醫來為他看診，趕忙乘轎尾隨。

    此刻乾清宮燒成了火焰山，上千宮人奔走救火，景和門、龍德門兩側的宮巷濃煙滾滾，人流亂竄，路況非常危險。

    兩頂轎子只好穿隆宗門，過慈寧宮、啟祥宮、長春宮、咸福宮，儲秀宮，再穿御花園過鐘粹宮方能抵達景陽宮。

    朱昀曦讓人開著轎簾，全程焦急眺望前方。

    不遠處火光沖天，間或傳來宮殿坍塌的轟響，縱火的刺客或許還在左近潛伏……這危機四起的濃夜，能牽動他心緒的唯有數丈外聳動的轎廂。

    行至長春宮前，嬰兒的啼哭恰似一束鞭炮躥上夜空，高速行進的隊伍登時停頓。

    朱昀曦腦子空了片刻，急命落轎，扶著云杉跌跌撞撞趕向被侍女們包圍的轎子，一名女官慌張來報：“陛下，滎陽君生了，是個少爺?！?/br>
    云杉知曉秘密，歡喜得握住主子的手以示祝賀。

    朱昀曦在如獲至寶的歡騰里浸溺數息，驚醒后忙問柳竹秋的狀況。

    女官說：“瞧著還好，但孩子的臍帶還沒剪斷，不能再趕路了?！?/br>
    朱昀曦下令就近安置，宮人們將母子倆抬入長春宮，忙活一陣，春梨聞訊趕來，親自照料柳竹秋。

    產房血腥，皇帝不能靠近，云杉替朱昀曦去看望一回，轉來稟報：“滎陽君母子安好，她說陛下在火場里受了驚嚇，請您好生將養?！?/br>
    朱昀曦的心仍火燒火燎，問：“你看到孩子了嗎？像不像朕？”

    云杉笑瞇瞇悄聲道：“奴才仔細瞧了，跟陛下一模一樣，您右耳背后有顆小紅痣，那孩子也有?！?/br>
    確定了孩子的血統，朱昀曦狂喜不已，差點取他性命和葬送乾清宮的大火也如同節日煙花染上喜慶意味。

    從此帝國后繼有人了。

    火災持續到天亮，當人們撲滅最后一簇火苗，乾清宮及兩側的弘德殿、昭仁殿還有后方的交泰殿都化作焦土。

    云杉連夜帶人盤查縱火犯，抓住四名嫌疑人，朱昀曦授意他窮根究底，務必將宮中的細作叛徒清理干凈。

    柳竹秋沉沉睡了個長覺，醒來發現新生兒不在身旁，聽侍婢說被皇帝抱去了，她便猜到那人妄念復燃，想同她搶兒子。

    隨他吧，這么多人親眼目睹她生產，消息很快會傳遍宮廷，他找不到理由安置孩子，用不著她開口也會受來自各方面的壓力逼迫歸還。

    她心里有底，處變不驚，安穩吃喝調養，仗著身體底子壯，沒管宮里坐月子那套規矩，三天后便沖澡洗頭，恢復走動，第四天早上請求面見皇帝。

    傳話的女官回說：“僖妃娘娘要生了，陛下已趕去景陽宮了?！?/br>
    柳竹秋吃驚，昨天春梨來探望她時還好好的，突然早產委實詭異。

    她乘轎趕赴景陽宮，入景陽門看見皇帝的轎輦。

    朱昀曦正在前院正殿坐著，身旁站著抱嬰兒的奶媽，柳竹秋現下只擔心春梨，拜禮后詢問情況。

    朱昀曦有些慌張地說：“穩婆和醫婆都進去了，說一切還算正常?！?/br>
    他親手從奶媽手里接過孩子，抱去給柳竹秋看，借此分散彼此的緊張。

    “他這幾天精神很好，還特別能吃，兩個奶娘才能喂飽他?！?/br>
    語氣神態之寵溺，儼然以生父自居。

    柳竹秋心思全在春梨身上，暫時顧不上這頭，去到后院產房前，只聽春梨慘叫連連。

    她心驚rou跳，抬腳闖進去，產床前圍著一堆助產的侍婢，一名穩婆站在人群外歇氣，已累得滿頭大汗。

    柳竹秋拉住她問話，春梨聽到她的聲音，急忙喚至床前，又命令其他人出去。

    柳竹秋看她從水里撈出來的似的，臉都疼成了蠟黃色，不敢放穩婆們離去。

    春梨喘息道：“我這疼是一陣一陣的，歇會兒不打緊。你讓她們退下，我有很重要的話跟你說?！?/br>
    以為她要交代遺言，柳竹秋心疼難過，等無人后握住她的手鼓勵：“你別胡思亂想，宮里的穩婆都老道，她說你胎位正，順產沒問題?！?/br>
    春梨蹙眉露笑：“小姐看我是那樣膽小的人嗎？我是想先跟你交代一下，等我生下孩子，陛下會把它和你生的兒子交換，然后冊封為太子。至于我的孩子就拜托你代為撫養了?！?/br>
    柳竹秋腦中驚天動地一聲響，由來已久的困惑得以破解，憤怒猛似日前燒毀宮殿的烈火。

    “是他讓你早產的？”

    春梨忙搖頭：“不，他只跟我約好調換孩子，是我自己喝了催產藥。你剛剛生產，正是施行掉包計的絕好時機。等你的兒子做了太子，陛下將會無條件扶持你，即便將來他駕崩，我也能繼續為你的保駕護航?！?/br>
    責罵已無意義了，看她再次進入陣痛，柳竹秋趕緊召喚穩婆和侍婢。

    一聲聲慘叫拉扯著她的神經，催促她即刻粉碎這一荒唐協議。

    她繃緊面皮回到前殿，對上這副神情朱昀曦不由得心虛，聽她請求單獨談話，明白春梨已交了底，惴惴地屏退侍從，沒把懷里的孩子交給奶娘。

    柳竹秋冷冷打量如坐針氈的男人，峻色攤牌：“陛下，春梨都跟我說了?！?/br>
    朱昀曦立馬驚跳起身，搶到她跟前辯解：“是她自作主張亂吃催產藥，我真沒想到她會這么膽大妄為！”

    他知道自己在柳竹秋心目中的形象早已一落千丈，生怕再跌個粉身碎骨。

    柳竹秋百感交集，痛定思痛道：“陛下，你最在意當年我對你的心意是真是假，我現在告訴你，在知道您殺害池選侍，借腹生子，密謀納我為妃之前我都深愛著你，真心希望與你天長地久，一生相守?！?/br>
    機巧解不開矛盾，真情方能感化執著，她必須邀他一同正視彼此的內心。

    朱昀曦被自尊緊鎖的心事突出重圍，眼中瞬間蓄滿淚水，激動得不住哽咽。

    “柳竹秋，我比你知道的還愛你，從沒想過傷害你。我想讓我們的兒子做儲君，一是相信他會同你一樣的優秀，二是想他今后代替我保護你。如今朝野上下到處是你的仇敵，我若不在了，他們定會瘋狂報復你?！?/br>
    “……我知道你是好意，也相信你很愛我，但都用錯了方式?！?/br>
    柳竹秋噙住淚水繼續坦白：“起初我愿意接受裕之就因為他很像我剛認識的你，他和惠音師太是你的親人，我堅信你的本性和他們一樣溫柔善良，可惜被身份地位扭曲了。你回想過往，不覺得你所生活的這座皇宮很可怕？它奪走了你的父母、妻子、孩子，讓你半生動蕩不安，假如給你一次重來的機會，你還愿意降生在這里，成為太子嗎？”

    她每句話都像利爪撕開朱昀曦的心傷，淚珠窣窣落在嬰兒的襁褓上，下意識將他摟得更緊。

    柳竹秋伸手為他拭淚，含悲規勸：“若你生在平民家，哪怕是販夫走卒，村野匹夫，我都會與你結成恩愛夫妻。是皇權離間并拆散了我們，你想想自己有多痛苦，忍心讓我們的孩子重蹈覆轍？”

    朱昀曦哭著搖頭，泣不成聲道：“謝謝你跟我講了實話，這下我的心結終于解開了。我也不想生在帝王家，如果陳尚志愿意，我真想跟他交換身份……但現在已經沒有退路了，我不做皇帝親近我的人都得死，我又怕哪天我死了你們會失去依靠，想留個能保護你們的繼承人?！?/br>
    坐穩皇位艱難無比，他對其他皇子沒信心，且不說能力了，李惠妃自盡，庒、齊二妃獲罪，她們生的兒子以后不記恨他已算萬幸。冒妃的兒子于柳竹秋而言又是純純的外人，不會盡力護著她。

    看他哭得宛如無措的孩子，柳竹秋終未忍住淚水，垂首調整呼吸，微笑著抬頭。

    “陛下知道臣女的身世，當年我娘被閹黨逼得自盡，臨終前吩咐蔣媽向我隱瞞她的死因。她不肯利用我為她復仇，只愿我一生平安快樂。臣女也想做那樣的母親，而且這孩子這么像您，您就讓他在單純幸福的環境下成長，來替您彌補人生的缺憾吧?！?/br>
    她伸出雙手請他交還孩子，朱昀曦凄愴地俯視熟睡中的小嬰兒，純真無邪的小臉如同落進枯井的光線激起星星點點的希望，融化了私心貪念。

    “……也好，就讓他替我去享受正常的人生吧。你要做個慈母，多給他呵護關愛，讓他做自己喜歡的事，盡情去想去的地方。等他長大了再給他討一個自己中意的老婆?！?/br>
    柳竹秋一一點頭承諾，接過孩子，感覺痛心刻骨，不會有人相信，皇帝最大的夢想竟是做一個普通人。

    孩子或許感應到他們的悲傷，煩躁地啼哭起來。

    二人一起拍哄他，忽聽侍從在門外報喜：“恭喜陛下，僖妃娘娘順利誕下一名皇子！”

    柳竹秋忙問：“娘娘怎么樣了？”

    聽說母子平安，她的心徹底放下了。

    朱昀曦恢復帝王儀態，朗聲傳旨：“著司禮監擬詔書進封僖妃為皇貴妃，賜銀五萬兩，貢緞十萬匹，自即日起掌管皇后鳳印，主理后宮事務。封國舅許應元為新安侯，食祿一千旦?！?/br>
    以往皇子降生，母妃及舅家都沒得到過如此隆重的封賜，皇帝立儲的用意顯而易見。

    柳竹秋忐忑地迎接朱昀曦諦視，他的眼神已恢復熱戀時溫柔。

    “我知道春梨對我沒真心，選中她是因為她忠于你?！?/br>
    作者有話說：

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