肅柔的女學都準備停當了，只要擇個吉日，就能開門授課。

    早前那些登門詢問過的人家，太夫人一一都打發人知會了，到最后核算人數，竟有十七八家，這還不算縣主那個圈子中帶來的貴女們。肅柔覺得很為難，人太多，怕是應付不過來，同祖母說了，“我原想收上六七個人，大家相處起來隨意些，也便于切磋，如今一下子這么多人，莫說地方夠不夠使，就連桌椅都不夠，還要大大添置呢，這可怎么辦？”

    太夫人的意思是，或者初一十五間錯開來，或者就是教完了一批再收下一批，這樣長長久久，也不是壞事。

    “不過就是收你不收她，小心眼些的人家會覺得受了慢待，心里不高興。若是能夠，還是盡量顧全些。底下年紀小的女孩子也會慢慢長起來，送走了這撥還有下撥，學生永遠是不缺的?！?/br>
    肅柔想了想，覺得祖母說得是，別因這點小事引出不必要的芥蒂來。反正每次教學的時候不長，大約一兩個時辰就結束了，或者上半晌一造兒，下半晌一造兒，也不影響什么。

    如此讓人又添了桌椅器具等，像那些花器、香爐、十二先生也要多預備幾份。終于都安排好了，那日她去了溫國公府上，委婉地同素節說起，往后自己若是要登門授課，只怕來得不能那么勤。就如赫連頌說的，縣主是貴女中的貴女，雖然平時相處甚好，但人家小小年紀便已經有誥命在身，和尋常女孩子萬萬不能一視同仁，總是先來問過她的意思，才好知道日后應當怎么安排。

    素節說：“阿姐不必顧忌我，我這人，和誰都合得來，只要不是太過討厭的，都可以以禮相待。那日我帶去的從宜和穗歲，她們都說定了要在你那里習學，我同她們一起，正好熱鬧。我也知道阿姐往后要忙，與其讓你兩下里奔走，還不如我上你那里去，省了你的手腳?！?/br>
    肅柔聽了，對她的體恤很是感激，“如此就要偏勞縣主了?！?/br>
    素節笑著說：“阿姐不知道，平時我要是隨意出門，阿娘可要聒噪上好半天，問明白去哪里，見什么人，幾時回來，但我要是去你那里，阿娘絕不會攔阻的。我日日在家，其實也膩得慌，出去走走多高興，就算路上隔窗看看行人，我都是喜歡的?！?/br>
    肅柔明白她的意思，素節的可憐在于是獨女，連個能夠結伴的姐妹都沒有，不像張家姐妹六個，再加上綿綿就是七人，就算平時管得也嚴，但姐妹們一同出游，還是被允許的。自己呢，因為在禁中呆過，不像長于閨閣的女孩見人少，且又承接了溫國公府上的教習，比起素節的世界，自己過的確實要精彩得多。

    既然能夠一舉兩得，當然是最好的事，說定了，又去長公主面前請了示下，長公主也點了頭，含笑說：“既有從宜和穗歲結伴，路上多帶幾個女使仆婦，我也放心?！?/br>
    大家坐在后廊上喝香飲子，長公主又說起，“這兩日張娘子沒來府上，前日鄂王家正式過了大禮，我們素節也是有人家的人了?！?/br>
    肅柔訝然，轉頭對素節道：“真是恭喜你了，你怎么沒告訴我呢？”

    素節的臉紅得像天邊的晚霞，扭捏著說：“我原想告訴阿姐的，這不是……沒好意思嗎?！?/br>
    人的心理就是這么奇怪，不走心的事說起來，仿佛閑聊鄰家怪談，可是一但走心，就變得畏首畏尾，甚至還“不好意思”上了。

    肅柔明白了，這門親事果然很合適，她與長公主交換了下眼色，笑著問素節：“縣主見過鄂王家公子了？”

    素節在母親面前還是放不開手腳，站起身扯了扯肅柔的袖子道：“阿姐別問這個了，我帶你去看看我剛做的墨?！北惆衙C柔拉扯到了園子里，這才低聲道，“前日確實見了那位公子，他叫賀殊，眼下任監司官，管勾機宜文字?！?/br>
    肅柔點了點頭，“那么品貌呢，果真生得很好吧？”

    素節又臉紅起來，“我看著，比葉逢時強了許多，不管是人品還是才學……他說話不緊不慢，言談間能見格局開闊。我如今想想，自己先前怎么會覺得葉逢時也很好呢，連他明著說要搭青云梯，我也覺得沒什么?！?/br>
    肅柔笑道：“這不怪你，你年紀小，見的男子也少，有心之人刻意接近你，你心思單純，三言兩語就被人騙住了?！?/br>
    素節說：“還是我自己糊涂，阿姐見的男子也不多，遇上嗣王那樣的人物，還不是照樣不為所動?！?/br>
    肅柔怔了下，想起那日露臺上看見的身影，到現在都想不明白，這赫連頌怎么變了個人似的。不過別人的心境，她也沒有興致過多研究，既然刻意回避，以后彼此見了遠遠繞開，也省得勉強搭訕，挺好的。

    素節見她不說話，又喚了她一聲，“阿姐在想什么？”

    肅柔回過神道：“沒什么。明日就要開學了，你先預備一下吧?！?/br>
    素節說好，又談起那個小院的名字，納罕道：“嗣王做什么給它取名叫‘了園’？”

    肅柔搖了搖頭，心里卻明白，爹爹的死對他來說，大約也像一座山般壓在心頭。若是能了，便得解脫，他把這個院子出借給她，應該也是委婉地向她表達這片心意吧。

    當然，關于他的想法，沒有必要過度解讀，和素節說定了時辰，便從溫國公府辭出來，返回了張宅。

    第二日早早趕到了園，預先讓女使將院子內外用艾草熏上一遍，去一去濁氣，到辰時前后，聽見外面傳來叮咚的環佩之聲，是各家貴女陸續都來了，大家進了門，先向肅柔行禮，熱熱鬧鬧說：“今日起請張娘子授業，若有做得不好的地方，還望張娘子多多指教?！?/br>
    肅柔掖手而立，和聲道：“我在禁中粗略學了些皮毛，今日托大，傳教小娘子們禮儀行止、節序四雅，若有不周之處，也望小娘子們加以指正?！币幻嬲f，一面比了比手，請眾人入內。

    一人一桌一椅，齊整擺在明亮的堂上，前后門窗洞開，竹簾高低錯落，有涼風習習從艮岳吹來，吹去了盛夏的酷暑。

    肅柔先與她們介紹宮中禮節，從坐開始，什么叫帶踞，什么是長跪，什么又是箕踞，都向她們說明了。她的言談如她的名字一樣，肅穆是其筋骨，溫軟是其肌理，在禁中多年磨礪出了最能讓人接受的語調和說話方式，因此女孩子們都很愿意聽她教習。

    坐后就是跪，跪是大禮，從稽首、空首，到吉拜、兇拜，不同的場合，須用不同的禮儀。譬如是左手在外還是右手在外，彎腰到什么程度，雙手放置在何處，也仔細給她們演習了一遍。

    “大家平時都有教習嬤嬤指點，對這些并不陌生，只是民間規矩與禁中稍有不同，我略加點撥，大家也就明白了?！彼χf完，回身指了指一旁案上排列的各式花器和花材，“我知道，比起沒完沒了的坐拜，大家對插花更感興趣。禁中插花，以橫、斜、疏、瘦為貴，今日就請小娘子們挑出花材和與之相配的花器，來試一試各位對‘雅’的見解?！?/br>
    這話一出，大家你看我，我看你，其實都有些不敢獻丑。還是素節先上前，挑了水仙與石缽，這才帶得大家迤迤然過來，各自挑出了心儀的花與器，回到座上擺弄起來。

    肅柔起身，在堂上踱步查看，這些貴女對美是有一定見解的，就算自己平時不怎么動手，但見得多了，也有一定的章程。只是小細節處不夠嚴謹，比如有山茶牡丹用美人觚插的，艷麗雖艷麗，卻顯得俗膩，欠缺了靈動和清韻。

    待過上一柱香，大家都完成了，臉上帶著羞赧的笑，等著女師來點評。

    肅柔看了一圈，有審美上乘者，當然也有粗枝大條者，她沒有給予褒貶，只說：“堂供一般用高瓶大枝，山齋清供賞玩，瓶宜短小、花宜瘦巧，最忌繁雜纏縛，也忌花瘦于瓶。就像美人，纖濃得宜為上，過繁或過瘦便過猶不及，欠缺了折枝之妙，也有負了好時光?！?/br>
    大家看看自己面前的瓶花，多多少少有這樣那樣的不足，悄悄交換了眼色，臉上都有些訕訕。

    肅柔如常道：“我看了大家的配色與配器，人人有慧根，只是欠缺磨礪，時候稍長一些，悟出了精髓就會好的?！?/br>
    自己回身取了大家挑剩下的花材，一葉蘭的葉片闊大硬挺，輾轉折疊橫亙進注滿水的盆中，那葉片崎嶇形成了一個個間隙，隨手撿了一朵翠珠嵌進去，再斜倚上一枝茴香花，向前推了推，也不說話，只讓大家看。見識過她巧思的素節自然會心一笑，余下的人倒真是驚訝于這樣的妙手偶得之，也愈發對她心悅誠服起來。

    肅柔道：“頭一日入學，不用太急進，反正來日方長，我會帶著大家再細細探究花草奧妙?！?/br>
    時間差不多了，大家讓女使收起了桌上的瓶插，又飲茶說笑了一會兒，方慢慢散了。

    上半晌的教學總算應付過去，下半晌逐漸摸出些門道，教起來也就愈發順手了。待得送走第二撥貴女，今日算是圓滿了，讓女使收拾了屋子，正打算回去，忽然聽見廊上有人傳話，是一個陌生的小廝跟著仆婦過來，立在臺階下拱手作揖：“張娘子，小人是嗣王跟前隨從，叫竹柏。我們王爺打發小人來和小娘子說一聲，晚間要來瞧屋子，請小娘子略等一等，我們王爺有話要對小娘子說?！?/br>
    第40章

    肅柔一時不知說什么好，這才第一日用他的院子，就忙著要來查看么？

    雖然心里隱約知道，這次會面必定會提及那日楊樓的事，但自己對謎底并沒有多大興趣，只是礙于人家是屋主，既然要來看屋子，也只好應下了。

    竹柏瞇著眼笑，垂手問：“小娘子晚間在哪里用飯呢？我們王爺問小娘子，要不要上州北瓦子定個酒閣子，和小娘子邊吃邊聊？”

    肅柔道：“王爺不是要來看屋子嗎，怎么又打算上州北瓦子用飯？”幾句話問得竹柏訕訕，她也不細究，只說，“王爺若是要來，就請趁早吧，看完了我好回家?！?/br>
    竹柏不敢再啰唣，一迭聲應了，忙作個揖快步退了出去。

    雀藍看看天色，夕陽掛在西邊的院墻上，把這上京熏得蒸籠一樣。所幸艮岳腳下還有一絲風涼，便道：“小娘子上里頭坐會兒吧，今日一定累了，邊歇邊等?！?/br>
    話才說完，乍見外面幾個過賣魚貫進來，一人手里捧著一個食盒，衣裳胸口處寫著一個大大的“朱”字。很快到了面前，躬了躬身道：“小娘子點的撥霞供送來了，請問小娘子，擺在何處適宜？”

    雀藍怔忡著說：“我們并未點什么撥霞供啊，是不是送錯地方了？”

    肅柔卻知道，必定又是赫連頌的主意。東西既然送到這里了，不好讓人退回去，便示意雀藍把人帶到東邊的草廬里，別讓酒菜的葷腥熏染了貴女們習學的地方。

    那些過賣跟著雀藍去了，草廬底下有石桌石凳，上面正好可以安排那些東西。雀藍看著金盞銀碟從食盒中源源不斷搬出來，不由回身望了自家小娘子一眼。

    最后一盞紅泥小火爐放在桌子中央，上頭架起了砂鍋，過賣昂首鵠立朝門上張望著，見一個身影出現在視野里，遂撥了撥炭，拿火捻子把爐子點了起來。

    門上的人慢慢走過來，神情里帶著倦懶，開口就說：“我餓了，今日在軍中cao練了一整日，沒有好好吃飯?！边呎f邊指了指自己的臉頰，“太陽火辣辣照著，快把我的臉曬化了，你看……”

    他低下頭讓她仔細打量，肅柔嫌棄地往后讓了讓，但也確實看清了，他右邊顴骨上微微紅了一片。不過在肅柔看來沒什么，身為武將，冬練三九夏練三伏，不是應該的嗎。

    當然理雖如此，話卻不能太不近人情，于是敷衍了一句：“王爺辛苦了?！睂τ谒唤浲?，隨意往園子里運送吃食的做法，她也想提一提意見，“不過王爺好像忘了已經將了園賃給我了，日后要吃飯就回王府吧，這是我教授學生的地方，王爺在這里用飯，多有不便?！?/br>
    赫連頌聽了赧然，“我沒有別的意思，只是覺得今日是小娘子第一天授課，應當犒勞犒勞，所以自作主張了一回，還望你見諒。眼下東西既然送來了，小娘子就勉為其難吧！再說小娘子下年還要賃我的園子么？若是要，就請隨我入席，千萬不要見外?！?/br>
    他笑吟吟，擺手遣退了跟前伺候的人，肅柔開始考慮，要不要等契約到期前，重新再找一處合適的院子了。

    她不挪步，他回頭瞥了她一眼，又換上個和軟的語調道：“我讓人送了撥霞供，朱宅園子的撥霞供夏日里吃起來是一絕，請小娘子嘗一嘗。這世上，唯春光和美食不可辜負，小娘子請入席吧，我還有話和小娘子說，事關你我，你不想聽一聽嗎？”

    所以看屋子只是他的借口，肅柔雖不耐煩應付他，但既然有話要說，她也只好耐住性子和他周旋。

    回身吩咐雀藍一聲，讓她打發人先給祖母報個信兒，今日晚些回家，自己提裙邁進了草廬。

    打眼一看，小火爐燒得咕咚作響，盤子里齊整碼著片好的rou，底下有青葉襯托，倒也不顯得膩味。所謂的撥霞供，其實就是涮兔rou，大夏天里吃這個，讓人匪夷所思。不過上京食客們的口味向來標新立異，暑天吃涮鍋子，嚴冬吃綠豆甘草冰雪涼水，也許這就是反其道而行的奧妙吧！

    赫連頌比了比手，請她坐下，腌好的兔骨燉成了濃稠的湯，因加了胡椒，一陣陣的香氣里帶著辛辣的味道，就像眼前這個嗆人的姑娘。

    牽起袖子替她斟了杯梨花酒，他說：“這酒已經勾兌得極淡，幾乎沒有酒味了。我知道你們姑娘孤身在外不飲酒，這是用來解膩的，不必擔心?！?/br>
    夾起一片兔rou，放在砂鍋里滌蕩滌蕩，然后放進她碟中調好的醬汁里，“嘗嘗?！?/br>
    肅柔沒計奈何，只好低頭嘗了一口，說實話很是鮮美，醬料濃郁，兔rou嫩滑，先前的那點不悅，因這好味道，勉強消散了一半。

    他看她吃完，比自己吃了還高興，抿唇一笑，復又往砂鍋里添了些rou，娓娓道：“相傳林洪入山中拜會隱士，途中獵得一只兔子，苦于沒有廚子烹飪，隱士告訴了他這個做法，他便給這道菜取名叫撥霞供，收錄進了《山家清供》里。朱宅園子的菜色，多出于《山家清供》……”說著略頓了頓，終于還是切入了正題，“那日在楊樓遇見小娘子，本想與你打個招呼的，但又怕驚擾了你們宴飲，因此沒來打攪?！?/br>
    肅柔心里嘀咕起來，這話透著牽強，明明那時是孤身一人站在酒閣子外的露臺上，哪里會驚擾了別人。不過他遮遮掩掩，自己也不會較真，畢竟打不打招呼都不是什么要緊事，就算街市上遇見錯身而過，也是再尋常不過的。

    胡椒在喉頭留下一串微辣，她捏起杯子飲了一口梨花酒，對面的赫連頌看她反應淡漠，心里又添了幾分失落。

    她似乎對一切半點也不好奇，因為不在乎他這個人，所以什么都能安然接受。然而話頭總是要挑起的，否則吃完這頓飯恐怕也無事發生，他只得嘆了口氣，意有所指地向上看了一眼，“我現在的心，就像這屋頂?！?/br>
    肅柔抬頭望，草廬的頂部是由稻草縱橫交錯織就的，他的意思是心里很亂，亂成了一蓬草？

    這下她總算給了一點回應，擱下杯子道：“王爺先前說有話要交待，究竟是什么，還請王爺明示?！?/br>
    他的眉眼間隱約有郁色，但也只是一眨眼，便很好地隱藏了起來，換了個苦惱的神情道：“小娘子大約還不知道吧，外面忽然流傳起了你我假定親的傳聞?！?/br>
    肅柔心下一跳，惶然說：“這件事由頭至尾只有至親知情，家中連下人都不知道，又怎么會有這種傳聞呢?！?/br>
    赫連頌說是啊，展開折扇，邊搖邊道：“事情如今很棘手，只怕鬧得不好，會傳到官家耳中去。那日杭太傅招我問話，也提及此事，我自然不能承認，憤然指責是謠傳……不過我今日來見小娘子，還有另一個問題要問你，你與那個王四郎……沒什么吧？”

    這個問題問得心驚膽戰，很怕她默認，所以他就算老醋喝了一缸，也不敢義正言辭地去指責她。甚至小小的一點不滿都要好生隱藏起來，語氣也是帶著引導性的，然后故作輕松地等她回答，唇角仰得越疲憊，手里的扇子打得越急。

    對面的肅柔這才明白過來，原來他那日的反常，歸根結底是因為王四郎。

    怎么解釋呢……雖然沒有必要解釋，但人家既然問起，總不能不應他，于是直言道：“王爺不要誤會，王提舉的祖母和我祖母是閨中好友，平時常有往來。我與王提舉，那日在楊樓中是第一次見面，以前并不認得?！?/br>
    赫連頌暗暗松了口氣，笑道：“我就說呢，先前我聽到些傳聞，說王家本來欲與小娘子結親的，可惜被我搶先了一步，想來至今還帶著遺憾……小娘子，貴府上沒有向王家透露內情吧？”

    肅柔忙道沒有，“王爺請放心?！?/br>
    她言之鑿鑿，對面的人終于眉舒目展，輕快道：“這才是，畢竟茲事體大，鬧得人盡皆知了不好。不過眼下傳聞甚囂塵上，小娘子看，怎么解決才妥當？若是真要退親，豈不是正好落人口實嗎，再說退親后小娘子打算怎么辦呢，再和王家聯姻嗎？若這樣，我還是要勸小娘子一句，官家是個執著的人，目下因為你我定了親，不便奪人所愛，他讓的是我的面子，不僅僅是因為小娘子有了婚約。再者那位王提舉，年紀大了點，長得又黑，和你不相配，既然如此，索性一客不煩二主，可否考慮一下在下？我身份家世不錯，錢財樣貌也拿得出手，小娘子雖然心里不情愿，但為顧全大局，還是這個辦法最為穩妥，也好打破外面的謠言啊?！?/br>
    他循循善誘，肅柔卻怔住了，沒想到他說了一大圈，最后會繞到這個問題上來。

    怎么會這樣呢，她以為事先大家都商量好了，不會對彼此造成困擾，誰知如今事態發展偏移了原位，看來還是要提前籌謀下一步才好。

    于是正了正臉色道：“王爺的好意心領了，這場親事不過是權宜之計，過后該退的親還是要退的，倘或將錯就錯，實在太為難王爺了?！?/br>
    對面的人忙道：“不為難，真的一點都不為難。這幾日我也仔細思量過，男大當婚女大當嫁，那日杭太傅說很為我的婚事cao心，說句實在話，我的難處沒有人知道。到底家中父母都不在上京，誰來替我cao持婚事呢，如今既然已經向小娘子下聘了，順勢而為不是將錯就錯，是為向官家交待，為堵住天下悠悠眾口，這樣利人利己的事，小娘子還是考慮一下吧?！?/br>
    肅柔心下嘆息，他好像已經忘了彼此的過節，忘了中間還隔著爹爹的一條性命。人活于世，麻煩事不斷，有的事可以順其自然，有的事必須較真，要不然過不去心里那道坎，也對不住她的繼母。

    但實話就像一個結痂的傷疤，若是掀起來，容易傷筋動骨，她只好委婉地向他表達，“在我最困頓的時候，王爺向我施以援手，我心中很感激王爺。但先前商議好的一切，還是不變為宜，畢竟婚姻大事不單關系你我，也關系兩家至親?！?/br>
    這下他沉默了，知道她依舊為她父親的死耿耿于懷。這種情緒，要化解就得靠水滴石穿，既然兩下里已經說得很透徹了，就讓她緩一緩，再繼續深談不遲。

    砂鍋里的湯逐漸煎得濃稠，他取過一旁的銅吊往里注入高湯，溫聲道：“光顧著說話，竟忘了吃。小娘子現在不用想太多，先把肚子填飽，上回你送我山海兜，這次我回請你撥霞供，也算相宜?！?/br>
    然后涮rou布菜，盡情展現了溫潤君子的卓然風度。對面的姑娘仍舊顯得心事重重，他也不多言，就著晚霞看她的臉，這些年他應酬交際，不斷見到姿容上乘的女人，但沒有一個能像她一樣，堪稱傾城。只是她美得內斂，從不張揚，他甚至想不明白，當初和官家提起她時，官家那有些迷惘的神情，究竟是審美與他有差異，還是見過太多艷麗的女子，已經讓官家失去判斷的能力了。

    反正親事定了，大方向不錯，唯一遺憾的是她現在對他毫無想法，那日楊樓一別后，他暗暗期待過她會來找他，誰知盼了一日又一日，他心里的郁結日漸加深，她倒忙于自己的事，廣收門生，開設起女學來。

    所以這場親事的拉鋸戰里，要她主動是不可能的，還需他自己努力。提壺再為她斟一杯酒，正要開口，忽然聽見她說：“下月?！?/br>
    他遲疑了下，“什么下月？”

    肅柔道：“我回去與祖母商量商量，下月若是方便，就把退親的事辦了，王爺怕張揚的話，可以悄悄籌劃?！?/br>
    赫連頌的心都沉下去了，可是臉上卻揚起了笑意，篤定地說：“老太君思慮得必然比小娘子周全，畢竟家中留臺和連帥都在朝為官，若是倉促退親，官家萬一問起，怕是不好交待，連著我和杭公，都難以面對官家和諫議大夫?！?/br>