不過不能在外耽擱太久，回得晚了，家里大人們要著急的。盡興過后綿綿便遣了婆子去付酒錢，一行人又高高興興準備回家，

    邁上甬道的時候，肅柔不經意朝隔壁酒閣子望了一眼，見半開的門縫中，那個身影倚著憑幾而坐，修長的手指捏著雨過天青酒盞，動作透出幾分慵懶來。

    行首敲著紅牙板低吟淺唱，“三月初晴處處春，佳人執扇看花塵”，那流轉的目光像漾動的瀲滟春水，一串婉轉曲調之后，換來眾人齊聲喝彩。

    這就是上京勛貴們晚間的生活，設宴請來行首角妓獻藝，在這紙醉金迷的年月里，是很風雅的一項消遣。

    肅柔收回視線，隨姐妹們出門登車，很快便忘了楊樓中的種種，一心琢磨攤販售賣的新奇小物去了。酒閣子里的人重新走到露臺上向下眺望，看她頭也不回地上了馬車，然后打起窗上簾子露出如花笑靨，忽然悲傷地意識到，她真的一點都不在意他的心情，不在意他剛才為什么沒理她，也不在意他沉醉聽曲，是否回頭望過她。

    牽動一下唇角，他笑得慘然，彼此對這場親事的認識，果然從來沒有統一過。張肅柔是個清醒且堅定的人，一如既往地討厭和漠視他，即便有了婚約，心也不受束縛，照樣見了王四郎，笑著對人回禮納福。

    “介然，你怎么又去納涼！”酒閣子里的人不明白他的心浮氣躁，吵鬧著把人叫進來，又打趣調笑，“果然是太熱了嗎？那就吃夏行首一盞涼酒，消消火氣吧?！?/br>
    今日是老友燕集，有人做壽，因此如常包了一間閣子消磨時光。地心的蓮花地衣上端坐的官妓，是州北瓦子最負盛名的行首，平時不是誰都請得動，一向只應達官貴人的邀。今日有嗣王在，自然極盡討好之能事，皓腕纖纖遞來一盞酒，笑著說：“請王爺賞臉，滿飲此杯?！?/br>
    赫連頌礙于人多，不好掃了大家的興，只好伸手來接，誰知夏行首“噯”了一聲，玉手一讓復又往前一敬，意思是要喂他。

    眾人大聲起哄：“好好好……佳人有意，王爺可不能推辭?！?/br>
    赫連頌浮起一個無奈的笑，果真來就夏行首手中的杯子，讓她將酒哺進了嘴里。

    大家的興致愈發高昂，其中一個觍著臉，也來討夏行首的酒喝，結果被人軟軟推了回去。明艷的美人飛了嗣王一眼，不勝嬌羞地說：“我的酒，可不是任誰都能喝的?！?/br>
    這個意思很明白了，今日傾心嗣王，不與他人糾纏。說真的，這位嗣王是風月場中最奇怪的過客，只應酬，不走心。行首們有自己的圈子，也?；ネㄓ袩o，比較恩客，偏偏從沒有人接待過嗣武康王。越是這樣，大家便對他越感興趣，一是喜歡他的才貌地位和錢，二也是出于不服輸的精神，很有興致試一試，自己究竟能不能拿下這個人。

    佳人既表明了心意，其他客人自然知情識趣樂于成全，酒過三巡后紛紛起身離席，臨走壓了一把赫連頌的肩，將人按得重新坐了回去。

    這時酒閣子里只剩下他與夏行首，夏行首情意綿綿暗送秋波，膩聲道：“奴今日有幸為王爺獻藝，適才人多，不得好好侍奉王爺，現在總算清凈了，奴為王爺再獻一曲吧，不知王爺喜歡聽什么曲牌？”

    赫連頌對于這種事一向不耐煩，加上今天心情不好，沉聲道：“不用了，酒樓里到處都是笙簫，吵得人頭疼。今日就這樣吧，回頭讓人給行首打賞，行首回去吧?！?/br>
    他站起身要走，夏行首心下著急，忙叫了聲王爺，“王爺怎么不解風情呢，奴欽慕王爺日久，有心請王爺入羅帷。奴在上京也算有些小名氣，多少文人墨客獻殷勤，奴都不愿意理會，今日欲與王爺共譜佳話，傳出去，世人只會說王爺風流倜儻，到底奴也沒有辱沒了王爺?！?/br>
    結果赫連頌聽完，干脆將不解風情發揮到了極致，他居高臨下看著夏行首，閣子里的燈光照著他的臉，冷厲起來像個閻王，“王爺風流倜儻不用你來證明。我要成親了，王妃家教嚴，往后行首美意不用對我，免得害我不能在王妃面前交待?！?/br>
    他臉不紅氣不喘，說完便拂袖而去了，留下酒閣子里的夏行首一臉震驚，心道世上還有這樣的人，懼內說得坦坦蕩蕩。別的男人為了彰顯男子氣概，就算家中有嬌妻美妾還要在外流連呢，他倒好，妻子還沒進門，提前三貞九烈起來。

    那廂的肅柔哪里知道楊樓中的種種，也更想不到，嗣王借未婚妻掩飾有暗疾的傳言會在上京娼門中傳播開。她與姐妹們歡歡喜喜逛完了州橋夜市返回張宅，到家洗漱一番就睡下了。

    第二日傳付嬤嬤來，取出了一對昨晚買來的磨喝樂，讓她給安哥兒送去，順便瞧瞧長姐是否安好。

    付嬤嬤領了命，抱起兩個錦盒，就讓四兒趕車往滎陽侯府去。

    到了門上回稟，說張宅打發她來給小郎君送玩意兒，門上讓她稍待，進去回了少夫人院里，不一會兒就見大娘子跟前祝mama從里面迎出來，笑著站在廊子上招呼，說大娘子有請。

    付嬤嬤跟著進了園子，路上問祝mama：“我們二娘子一直惦記著大娘子，大娘子這陣子好不好？”

    祝mama道：“哪里好得了，平時妾室鬧騰，有門上攔著，鬧不到大娘子跟前去，可昨日念兒那小婦趁著大娘子帶安哥兒請安回來，在園子里堵住了大娘子，吵著要向大娘子告狀，聲氣急，又手舞足蹈，驚著了安哥兒，害得安哥兒發了一夜的燒。大娘子惱火起來，狠狠捶了念兒一頓，侯公子竟還幫著那小娼婦，連自己兒子的死活都不顧，你道世上竟有這樣當爹的！大娘子氣得兩頓飯都沒吃，今日托病不見人，也是聽說娘家來人了，才讓把你請進去?！?/br>
    付嬤嬤聽得傷懷，“我們大娘子這境遇……唉！”

    兩個人一路唧唧噥噥說著話，終于進了內院，如今院里侍奉的都是當初的張家人，大家見了付嬤嬤，都遠遠道福行禮。

    付嬤嬤到了廊下，換上笑臉抱著盒子進門，入內見尚柔在月洞窗前的榻上坐著，因付嬤嬤是肅柔跟前的人，待之也十分禮遇，說：“煩嬤嬤跑一回，快請坐下歇歇腳?！币幻娣愿雷ama上茶。

    付嬤嬤將手里的盒子送到尚柔面前，打開盒蓋，里頭是一對精美的金童玉女，笑著說：“昨日小娘子們逛州北瓦市去了，路上遇見賣磨喝樂的，二娘子惦記著給小外甥買一對玩兒，今日一早就打發奴婢送過來了?！?/br>
    尚柔含笑摸了摸磨喝樂粉白的臉，“還是二meimei有心，一直想著則安呢。昨日我聽說金侍郎家上門過了禮，原想回去給寄柔道賀的，可惜……不湊巧，沒能出門?！鳖D了頓問，“家里老太太好嗎？弟弟meimei們也都好吧？”

    付嬤嬤說是，偏身在圈椅里坐下，“家中一應都好，老太太也常念起大娘子，一直牽掛著大娘子呢。二娘子讓奴婢跑這趟，也是為著勸慰大娘子，眼下雖難熬些，只要過去了，一切都會好起來的，請大娘子稍安勿躁?！?/br>
    尚柔點了點頭，“我一直記著二meimei的話，咬碎了牙也會忍著?！?/br>
    付嬤嬤問：“小郎君好些了么？燒已經退了吧？”

    尚柔說退了，“起先不見好，還是聽上了年紀的說，在嚇唬他的人身上剪了兩根線泡水喝了，今早已經好了?！?/br>
    付嬤嬤長嘆：“難為安哥兒了?！?/br>
    家里頭不太平，大人整日雞犬不寧，孩子哪里能受用。尚柔也嘆息，正要說話，聽見外面有人回稟，說舍娘來給女君請安了。

    如今園子里其他人尚柔一概不見，唯獨這舍娘格外抬舉著，容她進來走動。舍娘目前是個討乖的，在尚柔面前做小伏低，從不恃寵生嬌。昨天的事發生后，她沒有露面，今日進來，想必是有什么說頭了。

    尚柔在上首端坐著，蓋上了磨喝樂的蓋子，發話請她進來。

    不一會兒就聽腳步聲到了廊上，付嬤嬤轉頭望過去，見一個年輕的婦人進門來，長得并不多美，但有的女人就是有那樣的本事，渾身風情讓男人欲罷不能，這舍娘就是這樣的女人。

    善于察言觀色的小婦，見付嬤嬤坐在那里，微微踟躕了下道：“女君今日有客在么……”

    尚柔道：“是我娘家的人?！币幻嫣Я颂?，“坐吧?！?/br>
    舍娘謝了坐，因知道是張家人，也不需見外，和尚柔說起昨日的事，憤憤不平道：“念兒那賤人是愈發瘋魔了，連安哥兒都沖撞，幸好安哥兒今日大安了，要是還不見好，莫說女君，我都要去狠打她一頓替女君出氣呢?！?/br>
    尚柔說起這個來，已經是滿臉的倦意，頹然道：“你才進門不多久，不知道家里情形，念兒是官人跟前老人，官人自賣她三分面子?！?/br>
    舍娘哼笑道：“郎主也太慈善了些，跟前人雖有舊情，也要分出個輕重來，安哥兒是何等金貴人，叫念兒那等貨色作賤，郎主竟不心疼么！”

    尚柔搖了搖頭，“我已經不想再過問那件事了，從昨日到今日，人也打了，氣也受夠了，官人要護著念兒，只管讓他護去吧，了不得我回娘家再住上幾日，圖個清凈?！?/br>
    舍娘臉上顯出難色來，哀聲說：“女君萬不要有那種打算，您走了，家下愈發沒了體統了，豈不稱了念兒的意？我是女君買回來的人，女君救我于水火，我和女君是一心的。女君金尊玉貴，不便和念兒一般見識，我卻是草芥子一樣的人，就由我來打這個抱不平吧！”

    尚柔抬起眼，遲疑地問：“你打算怎么樣呢？”

    舍娘道：“我們那些下三濫的手段，不敢污了女君的耳朵。女君且等著瞧吧，郎主要護著念兒，我看他能護她到幾時?！?/br>
    尚柔暗暗吁了口氣，確實，勾欄中出來的女人，手段遠非正經家子的能比。念兒就算蠻橫，畢竟是府里家養女使出生，要論能耐，未必能賽過舍娘。不過上回自己吃了盼兒的虧，學會了打太極的手段，含含糊糊地虛應了兩句，只說：“我近來身子不好，管不得那么多了，只盼讓我安生過日子，誰也不來麻煩我，就謝天謝地了?！?/br>
    舍娘是聰明人，哪里會聽不出女君話里的默許，便不再說別的了，讓女君好好將養身子，自己行禮退出了上房。

    付嬤嬤在一旁看了半晌，等舍娘走后對尚柔道：“這個妾室，大娘子日后要多留意些，看來不是個簡單的人物。這次且看她怎么處置，適當的時候推上一把，替別人賣命有所保留，若是為自己賣命，可就不一樣了?！闭f罷笑著復又欠身，“天干物燥，大娘子好生歇著吧，奴婢這就回去了?！?/br>
    尚柔哦了聲，“替我問祖母的安?！?/br>
    付嬤嬤道是，跟著祝mama往前院去了。

    尚柔看著她走遠，視線茫然落在院中，腦子里也空空的，什么都不愿意再思量。一段不幸的婚姻足夠摧毀一個人的意志，雖然已經事事不去過問了，但時不時出一點岔子，也足夠叫人惡心了。好在手上暫且握著舍娘，只要運用得當，能省自己好些心力。

    站起身，拖動懶懶的步子去看了看安哥兒，探手摸摸孩子額頭，沒有異樣，也就放心了。后來該歇就歇下，耐著性子等到晚間，忽然聽說陳盎在舍娘那里上吐下瀉，人都虛脫了。不得已，她只好出了自己的院子，過去探看探看。

    誰知還沒進門就聽見舍娘的哭聲，一會兒“郎主”，一會兒“我的命好苦”，尚柔在廊上頓住了步子，示意祝mama找院里的婆子問話。

    婆子上來行了禮，掖著兩手說：“高娘平日和我們娘子不對付，今日不知怎么，差人送了一盞燕窩過來，說讓我們娘子補補身子。恰好那時郎主在，娘子就借花獻佛請郎主用了，豈知不出一刻鐘，郎主上吐下瀉，差點丟了半條命，現在略好些了，正在里頭審問高娘呢?！?/br>
    尚柔明白過來，想是舍娘發力，開始收拾念兒了。不過這舍娘真真是個狠得下心的人，為了按下念兒，連郎主都照坑不誤，有這樣一個現成的老師在面前，自己真要好好和人家學一學。

    事情經過已經知道了，心里有了準備，尚柔挺起胸膛邁進屋內，見舍娘和念兒都哭得梨花帶雨，陳盎呢，則癱臥在榻上，連喘氣都透著吃力。

    舍娘一看見尚柔便又嚎啕起來，“女君來了……女君，念兒這賤人假好心，讓院里的女使給我送燕窩，其實她是想藥死我！今日恰巧郎主在，委屈郎主代我受過了，連郎主這樣壯碩的男子漢都被她藥得兩頭晃蕩，要是換了我，我還有命活著嗎？”邊說邊跪在了尚柔腳邊，仰頭道，“求女君為我做主，我要報官，我要為自己討要個說法，不能這么不明不白的，來日自己怎么死的都不知道?！?/br>
    這頭話剛說完，那頭念兒忙不迭尖聲反駁：“你這娼婦冤枉我，我幾時讓女使給你送燕窩了！你是個什么東西，塵土一樣下賤的人，別打量我和某些人一樣，上趕著巴結你！”

    這話分明是在隱射自己，尚柔聽了板起臉來，斥道：“一家子和睦叫做巴結，你可真是好口才！說別人塵土一樣下賤，竟沒有拿鏡子照照自己，你也是下等女使中提拔上來的，既然在一個屋檐下，怎么不能好好說話？”

    念兒還是不屈，嘀咕著：“橫豎我不受這樣的冤枉，誰知道是不是你們合起伙來陷害我……”

    話剛說完，就被邊上的祝mama高聲斥責了，“高娘小心禍從口出，自己做的好事，牽連到女君身上，就是掌嘴也不為過?！?/br>
    祝mama是有頭臉的老mama，幾句話說得念兒不敢回嘴，見實在無望了，又撲到陳盎身上嚎哭起來：“郎主，我是什么樣的脾氣，別人不知道，您是知道的。既然都說我嬌慣，闔家上下也知道我和舍娘不對付，我又怎么會打發人給她送燕窩！郎主，這分明是舍娘栽贓害我，郎主您看得明明白白，一定要替我主持公道啊?！?/br>
    榻上的陳盎因先前已經斷過了案，實在公說公有理，婆說婆有理，斷不出個所以然來。見兩個愛妾吵得不可開交，自己也沒這力氣應付了，煩躁地說：“算了算了，我還活著，總算沒出人命，這件事就這樣作罷，誰也不許再鬧了?！?/br>
    第39章

    奇么？其實這種奇事不是頭一次發生，在這滎陽侯府中，幾乎每一天都在上演。

    有時候尚柔簡直要懷疑，這個念兒是不是上輩子救過陳盎的命，陳盎對她的情義，比對他親娘還要深，就算自己的命險些斷送在念兒手里，他也可以大事化小，小事化了。

    可是舍娘不能接受這樣的結果，她訝然道：“郎主，要不是郎中請得快，又替您催吐，您還有命活著嗎？如今竟因她的幾句話，就把這件事翻過去了，燕窩是不是她送的，有她院里女使作證，郎主難道沒聽見女使剛才的證詞嗎？這次您福大命大，萬一下回她徹底把我藥死了，我又找誰去理論？”

    沒想到，確實沒想到，人總是自私的，在性命受到威脅時，怎么能不自保，竟不知還有陳盎這樣的人，因為自己沒死，就大手一揮不再追究了，難道他是個圣人嗎？自己一向暗暗和正室夫人較勁，原來力使錯了方向，她到現在才清楚地認識到，這府里頭一個應該扳倒的，其實是念兒。

    一但認清了這點，她就開始放出手段哭鬧不休起來：“我的一片心，到底錯付了，郎主只愛念兒一個，別人的性命就不是性命。早前我也聽過風言風語，說死了的盼兒就是被念兒下黑手害了的，我原先還不信，如今不由我不信了，死就在眼前，下一個輪到的便是我，郎主，你好狠的心??！念兒是你的如夫人，我是你家買來的下人，我自知人微言輕，不能和念兒比高低，既然如此，還請郎主和女君放我一條生路，我愿意重回教坊，只求保住這條小命?！?/br>
    一時間你方唱罷我登場，這小院再一次唱大戲一樣熱鬧起來。尚柔臉上木木地，知道陳盎這人吃著碗里的，看著鍋里的，手心手背都是rou，到最后一個都舍不得放棄，所以為了逼一逼他，便道：“官人怎么看？舍娘果然要走，我也不是個不近人情的人，畢竟她伺候官人一場，不能讓她重回教坊，受那份苦。我可以將她的奴籍文書還給她，再賞她幾兩銀子，讓她自謀生路去。不過有些話要說清楚，人是為官人買的，是去是留，官人給句準話。若官人答應，我這就讓人開了府門，放她出去?！?/br>
    這番話果然讓病怏怏的陳盎回光返照一樣清醒過來，他覺得尚柔純粹就是來攪局的，捶著榻板道：“娘子不說勸著點，反倒火上澆油？這滿上京都知道我家買了舍娘，現在無緣無故放出去，叫外頭的人怎么說我？”

    尚柔還是沒什么鋼火的樣子，攤手道：“那官人說，怎么辦？一個聲稱自己沒下毒，一個擔心自己死于非命，我是沒有辦法了，全憑官人取舍吧?！?/br>
    要說取舍，那就是沒有取舍，陳盎已經吐得腹中空空，但腸子的絞痛依舊無法平息。一陣疼上來，冷汗泠泠，見舍娘哭得眼睛都腫了，細想也確實不能不給她交待，只好橫下心道：“罰念兒在佛堂跪一晝夜，不到明日這個時候，不許放她出來?！?/br>
    這算是輕得不能再輕的懲罰了，可念兒不依，哭著說：“這是按著我的頭，讓我認下我沒做過的事??！郎主，您還看不出來嗎，她們合起伙來欺壓我，您怎么不為念兒做主啊……”

    舍娘這陣子也培養了自己的心腹，像押解人這種事，用不著她去cao心，只要一使眼色，就上來幾個婆子，連拖帶拽地，把人弄了出去。

    光是關進佛堂，那還不夠，悄悄和人比了個手勢，讓把佛堂的門鎖起來，不許給吃也不許給喝，甚至時候到了讓不讓她出來，也得看郎主什么時候想起她來。

    尚柔見一切都料理妥當了，也不在這院里逗留了，臨走吩咐了舍娘一聲：“好生照顧郎主，明日你來上房一趟，我有話吩咐?！?/br>
    舍娘道聲是，趨身把女君送出了門，回來自然使出渾身的柔情，把陳盎伺候得舒舒服服。陳盎是個閑不住的人，第二日略好些就又出門了，舍娘方梳妝打扮起來，去上房向女君請安。

    那廂尚柔剛看乳娘喂了安哥兒飯，聽見廊上通傳舍娘來了，讓乳娘把孩子抱下去。抬眼看，見中路上一個身影婷婷裊裊走來，轉頭向祝mama遞了個眼色，祝mama會意，退到里間捧出個錦盒來，放在了尚柔手旁。

    舍娘進來行了禮，坐定后便和尚柔抱怨：“我往常只聽說郎主偏疼念兒，卻沒想到心都偏到胳肢窩里去了，怪道侯爺房里姨娘和我說，盼兒的死因查到一半就不查了，想必也是為了保住念兒。我如今，很是為女君不值，不知那念兒讓女君吃了多少啞巴虧，女君是善性人，也不和她計較，換了我，早剝了她兩層皮了?！?/br>
    尚柔臉上還是淡淡的，正室夫人的端莊從來不能丟，不過嘆口氣道：“官人十四歲起，她就在身邊伺候，官人顧念她，也是情有可原。我呢，病怏怏的身子不中用，就盼著能安穩度日，少些麻煩事，但念兒就是不能讓我稱意。昨日經過我都瞧見了，說出去的話，也不打算反悔……”言罷將盒子打開，取出一張疊得四四方方的紙遞給舍娘，“你和我不一樣，我已經被釘死在這侯府里，一輩子離不開了。你呢，有了自由之身，就可以天高任鳥飛，倘或哪天不想周旋了，大可離開?！?/br>
    舍娘疑惑地展開紙，赫然看見熟悉的畫押，竟是自己的身契，一時不知道尚柔在打什么主意，訥訥道：“女君……燕窩不是念兒讓人送來的，是我……”

    尚柔說：“我知道?！?/br>
    舍娘愈發不解了，手里的身契往前遞了遞，“女君既然知道，做什么還要把這個給我？”

    尚柔道：“該說的我都說了，把身契賞了你，你就再也不是念兒口中塵土一樣下賤的人了。她如今有底氣，是因為早就放了良，自恃高人一等，我不愿意她話里話外壓你一頭，世上人人活得不容易，做什么要被她如此作賤呢?！?/br>
    舍娘聽著，眼里頓時涌出淚來，托著身契哽咽道：“女君，我六歲就被爹爹賣入勾欄，這些年從來沒有活得像個人過。我原以為女君把我買回來，是為了取悅郎主，卻沒想到女君以這樣的心待我，我往后一定誓死報答女君，為女君做牛做馬?！?/br>
    尚柔笑了笑，搖頭道：“我跟前不缺使喚的人，也用不著你做牛做馬，不過想讓你活得有尊嚴些，也不枉來世上走了一遭?！?/br>
    舍娘終于號啕大哭，雙手捂住臉，眼淚從指縫間滲出來，浸濕了那張身契，至少這一刻是真心實意感動著。

    尚柔說好了，“別哭了，安哥兒正要睡，別驚了他，你且回去吧！”

    舍娘又千恩萬謝一番，這才從上房退出去。

    尚柔看著她走遠，邊走邊拭淚，那背影也有孤寂之感，一時感慨萬千。

    邊上的祝mama道：“大娘子看，她往后真能和您一心嗎？”

    尚柔也不敢篤定，喃喃說：“就看她的良心了。我今日賞了她這樣大的恩典，她將來要是生出不該有的野心來，那犯在我手里，也是她現世現報?！?/br>
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