“我想著，等到明年放榜之后再來提親，時間確實相隔得過長了，回頭我要是和家里鬧一鬧，爹爹和阿娘未必不依我。但我們這樣的人家，繁文縟節重得很，三書六禮一樣也不能少，你既要登門提親，一切都需準備好……”素節看了他一眼，“公子，和家里哥哥嫂子，可曾商量過這件事？”

    葉逢時沉默了，半晌沒有說話。

    對于一個尋常人家來說，平日的進項全靠哥哥那點俸祿，高門大戶動輒萬兩的聘金，即便窮其一生都難以湊齊。兩家的背景，實在過于懸殊，功名也好，聘金也好，都是橫亙在彼此之間巨大的障礙。但是親想結，人也想要，頭一項功名素節還能包涵的話，剩下真金白銀這部分要是再作推辭，恐怕事就不能成了。

    葉逢時輕輕嘆了口氣，“一文錢難倒英雄漢，有時候我真覺得自己不是你的良配，你應當找個門當戶對的人家，錦衣玉食過完一生，而不是和我這個窮酸廝混在一起，為這些雞毛蒜皮的事發愁。你說的三書六禮，我雖不能像那些高門顯貴一樣周全，總是盡我的全力吧。不過回去之后還要和家里再合計合計，畢竟哥哥和阿嫂含辛茹苦養大了我，我再為這種事為難他們，心里也有些過意不去?！?/br>
    總之就是家道艱難，素節要是能體諒，女家這頭多多讓步，方能成全這段姻緣。

    小榭里的肅柔已經覺得沒有必要再聽下去了，只是茫然看著遠處瀟瀟的竹林，不明白堂堂的縣主，為什么要這樣委屈自己。

    這上京遍地都是才俊，葉逢時也并不見得高明到哪里去，怎么就讓她這樣欲罷不能呢。他中間有段話，說愿意盡自己的全力，肅柔倒覺得說的很好，不拘多少都是他的態度，有時候態度比錢財更重要?？上?，后面緊跟的那句話就讓人灰心了，哥哥嫂子不容易，但這世上又有誰是容易的呢，長公主和溫國公養大素節就容易嗎？

    肅柔起身走進亭內，倒杯熟水慢慢抿著，南邊來的風，把他們的聲音吹進來，喁喁低語下也不知又說了些什么，都不重要了。

    不多會兒兩人便分了手，素節怏怏走到肅柔身邊，大概自己也覺得有些難過吧，抱著肅柔的胳膊，慘淡地靠在她肩上。

    肅柔倒了杯熟水給她，她搖了搖頭，喃喃問：“阿姐，你看怎么樣？我如今為難得很，既覺得他可憐，沒有生在一個好人家，又覺得兩家確實不般配，這件事若是讓爹爹和阿娘知道，只怕他們要氣瘋了?！?/br>
    肅柔并不疾言厲色指出這門親事有多不可靠，只是問她：“你覺得一段情，一個葉公子，比公爺和長公主殿下還重要嗎？”

    素節當然說不，“爹爹和阿娘是我最要緊的人，我從不覺得別人能比他們重要?？墒恰麄兩碓诟呶?，什么都有……”

    “錢財地位都是身外物，他們只有你一個女兒，如果你嫁錯了人，他們就不可憐嗎？再說有權有勢，也不應當成為遭受不公的理由，恃弱凌強常叫人有苦說不出，你如今還年輕，等年歲再大些，就明白我的意思了?！泵C柔拍了拍她的手道，“你今日讓我旁聽，我也不能替你拿什么主意，就是想讓你三思，別輕易下決定。你自己不也覺得不般配么，不般配不光在家世上，也在眼光和風度上。將來你要買花，他要買蔥，你愛焚香，他愛吃蒜，到時候你怎么辦？濕透的衣裳粘在身上，要脫下來可就難了，萬萬要想清楚?！?/br>
    她的這番話，倒讓素節好生怔愣了一會兒。細想想，相處雖然不多，但為人處世上，彼此確實存在些微差異。當然那些差異無傷大雅，只要有感情，便沒有什么是不能忍讓的。

    素節低頭囁嚅：“好在他說了，會盡他所能籌集聘金的?！?/br>
    那不是還得和哥哥嫂子商量嗎！商量下來又怎樣？

    肅柔沒好把話說得太透徹，怕真的傷了素節的心，只是問她：“他說了什么時候給答復嗎？”

    素節說：“總得過兩日吧，籌錢也需要時間?！?/br>
    可是這話真讓人傷感，縣主金尊玉貴的人，要下嫁，還得等著人家籌錢。肅柔把自己放在她的處境上設想，自己是斷然沒有這樣的魄力的，心下也佩服素節，果真有紋理的人生，才敢于一往無前地，為那對錯未知的前程奮不顧身。

    “那就再等等，且不著急?！泵C柔攜了她的手，從亭中走出來。

    仰頭看一看，云彩奔涌，說不定午后會變天。這個時候去瓦市采買，可以乘著云下的陰涼出行，馬車跑得快些，簡直像頭頂撐著大傘。

    年輕的姑娘，心里能裝下多少沉重呢，素節是含著金湯匙出生的，她的人生中沒有惆悵，與葉逢時不逢時的相遇，已經是十幾年中最大的一場傷風了。兩個人照著先前的約定，去了香藥鋪子買各色香料，又去鮮花鋪子采買時令鮮花，滿滿裝上一車，坐在花海里吃著乳糖真雪，分外地高興。

    回來的時候果真有些變天了，先前的風和日麗消散殆盡，穹頂烏沉沉地，像鍋底倒扣在眉際。肅柔把素節送回公府，素節不愿意讓她走在雨里，一徑挽留著，“夏天的雨來去都快，阿姐等雨后再回去吧！要是下半天，那夜里就和我睡，我讓人去你府上回稟一聲，好不好？”

    肅柔說不了，“今天一定得回去，明日還有要事，來不了公府了，你不要等我?！?/br>
    素節哦了聲，扭頭朝嗣王府方向望過去，見府門大開著，不時有人進出走動。素節咧了咧嘴道：“阿姐要是真的嫁給嗣王也不錯，咱們兩府離得這么近，將來串起門來多方便！”

    肅柔訕訕搖頭，“快別說笑了，進去吧，要下雨了?！?/br>
    話音方落，“啪”地一下，雨點打在門前的臺階上，灰白的石面上立刻透出一個深色的印跡。仆婦忙上前打傘，肅柔朝素節回了回手，自己踩著腳凳坐進了馬車里。

    簾子放下來，門扉也緊緊闔上，坐在車內聽外面雷聲陣陣，恍惚覺得那雨點有鴿子蛋大小，密集地打在車棚上。

    雀藍掀起窗口竹簾朝外看，細碎的水珠濺了人滿臉，她忙縮回來，抬袖擦了擦道：“昨日剛種下的花苗，今天下這么大的雨，怕是都要澇死了吧！”

    肅柔倒不擔心這個，只覺外面的暑氣被雨澆滅了，渾身都透著清涼。

    車停在了側門的小巷里，從腳凳上下來，只一腳，鞋底便濕透了。那匯聚的雨水像個微觀的洪流，浩浩蕩蕩向大路上流淌過去，院內的紫薇樹探出墻頭，偶而落下一瓣香，正墜落進水里，于是水流推著細小的花飛快地向前滾動，讓她想起在禁中時候，往楓葉上題了詩放進水里，穿院而過的小溪帶著葉子漂流到宮外去。聽說曾經有宮人因這個覓得了如意郎君?，F在想想，真是一片純情的寄托啊。

    她垂首駐足，看花去遠，門里的蕉月打著傘迎了出來，訝然說：“小娘子怎么愣著？鞋都濕了，別受了寒氣?！边呎f邊來攙扶，把人擁進了門內。

    下著雨，日子就變得很慢，很閑在。肅柔沒有去歲華園，留在自己的小院子里堆灰山，隔火焚香。前幾日至柔送來了上年做的濃梅香，今天到了開封的時候，揭開小小的瓦罐，一蓬濃郁的香氣彌散開來，取銅箸夾出一丸放在銀葉上，溫吞的炭火慢慢炙烤，香丸褪去了蜜氣，只剩下純凈的檀香和乳香。

    打開一本書，點上一支油蠟，借著燈火看上一個時辰，午后的時光在閑適中悠然度過。到了晚間再過太夫人那里用飯，身上還帶著淡淡的香氣，綿綿湊過來仔細嗅了嗅，“這是什么香，恁地好聞？”

    肅柔說是韓魏公濃梅香，把制作要用的香料都告訴她，綿綿聽得云里霧里。

    太夫人偏身在那里看馮嬤嬤碾杏仁，聽見她們的對話，囑咐綿綿道：“得了閑，跟著你jiejie學學制香和點茶吧！既然打算嫁進伯爵人家，這些風雅的東西不說精通，好歹要會。別等日后婆媳妯娌間談論起來，你一竅不通，可要招人笑話的?！?/br>
    綿綿只好應了聲是，不情不愿地嘟囔：“做什么非要自己動手制香，外頭不是有現成的買嘛。還有點茶，一遍又一遍攪和，刷鍋水一樣，有什么好喝的?！?/br>
    她是個沒什么生活情趣的人，幾句話，說得在坐的姐妹們掩口笑起來。

    寄柔一向和她針尖對麥芒，便挖苦她，“祖母不用擔心，表姐這處短了那處長，不會焚香點茶，但會打算盤記賬，往后掌管著伯爵府的田地房產家私，必定是個當家的好手?！?/br>
    綿綿白了她一眼，“你又在譏嘲我？”

    寄柔說哪里敢，“不日表姐就要和伯爵府結親了，往后我還盼著表姐能幫襯幫襯我呢?！?/br>
    這些話雖然帶著點陰陽怪氣的味道，但綿綿聽來還是受用，反正說的都是實話，寄柔心里嫉妒她，所以才打翻了酸菜缸。

    太夫人常聽她們嘴上打仗，聽得耳朵都快起繭子了，順勢規勸一句：“現在又吵又鬧，往后都是娘家人，且要來往一輩子呢，就不能謙讓著點兒？”

    但大家覺得將來不論誰遇見了難題，撐腰歸撐腰，并不影響現在盡情斗嘴。所以誰也沒有讓步的打算，出門時候還推推搡搡，直到要在園子里分道，才銜著怒氣各歸各院。

    雨在后半夜的時候停了，及到第二日，天像被洗刷過似的，天頂蔚藍如海。

    肅柔一早起身梳洗妥當，照例去太夫人跟前請安。今日兄弟姐妹們來得都很齊全，連伯父和叔父都到了。大家看她的眼神帶著幾分復雜和同情，她愣了下，才想起今日嗣武康王要來登門提親，雖然感情是假的，但儀式是真的。打從今日起，自己就算許出去了，將來退不退親是后話，至少目前來說，她是孫輩里頭第二個定親的。

    也沒有什么好交待，就是走過長，顯出一種很莊重的氛圍來。大家吃了果子茶，張矩道：“聽說請了杭太傅來做媒，這面子可算大得很了?！?/br>
    凌氏不明白，探身問：“杭太傅不怕得罪官家嗎？”

    張秩吹了吹茶盞里漂浮的桂花，“杭太傅這人公正，一向覺得帝王要以國家為重，還反對過三年一采選。那日諫議大夫奏請時，他那雙眼睛，險些翻到頭頂上去，所以嗣王要搶先來下聘，請誰都不合適，只有杭太傅最合適?！?/br>
    堂上大家閑談，肅柔看了潘夫人一眼，她還像往常一樣，一張不茍言笑的臉，垂眼坐在座上。肅柔知道她心里的感覺，這位繼母對赫連頌的厭惡，恐怕不下于她。畢竟好好的人，因他而沒了，如今繼女要和仇人定親，雖然只是應急，也夠令她難過的了。

    肅柔這陣子忙于跑溫國公府，疏忽了和她深談，便起身挪過去，在她身邊坐下，輕輕喚了聲母親。

    她轉過頭來看她，目光沉靜如水，肅柔道：“只是解了目下的困局，母親不要擔心?！?/br>
    潘夫人點了點頭，“是福是禍，日后自己承擔?！?/br>
    她說話從來不會留情面，越是這樣，肅柔越覺得心安，“兩三個月就行了，至多半年?！?/br>
    潘夫人沒有再說話，不過輕聲一嘆，轉頭望向門外。

    這時院門上傳來很大的動靜，匆匆的腳步聲由遠及近，負責傳信的婆子站在廊廡下通稟，說：“嗣武康王及太傅登門，來向二娘子納征了?！?/br>
    張矩和張秩忙迎了出去，肅柔和姐妹們則紛紛退進了后閣內。

    上房的廳堂和后閣之間垂掛著金絲竹簾，因外面透亮里面幽暗，能單向看見外面的情景。那位嗣武康王，所有姐妹都是頭一回見，起先只聽說是從隴右來的，祖上娶了塞外的夫人，身上帶著西域的血統，一下子就將他定性成了蠻夷莽夫，瞪著銅鈴一樣的眼睛，滿臉絡腮胡。結果現在看見真人，完全不是想象中的樣子，那眉眼、那身段，那弘雅氣度和蔚然談吐，很快就把之前的刻版印象推翻了。

    大家面面相覷，望向肅柔，她漠然看著堂上，看見聘禮一抬一抬地送進院內，看見赫連頌將大雁交到伯父手上。

    杭太傅很樂見這樣的聯姻，撫著胡須說：“我和萬鈞一向有些交情，十幾年倏忽而過，一轉眼孩子們都到了婚配的年紀。前幾日介然來我府上托付，請我做冰人，來為兩家說合，我一口便答應了。介然是我門下學生，不是我夸自己的學生好，真真是人品學識無可挑剔，兩家也算有淵源，且門當戶對，年紀相稱。萬鈞若是能看見今日的事，想來也對這個半子稱意得很，將來讓他代泰山大人在老太君跟前盡孝，也了了他多年的一樁心事吧?！?/br>
    杭太傅是做學問的，口才自然了得，太夫人因熟知內情，亦從善如流，頷首道：“嗣王有心，請得杭公出山做媒，咱們還有什么可說的。我也瞧著兩個孩子登對得很，放在一起郎才女貌，一對兒璧人?！?/br>
    一旁的赫連頌向太夫人長揖下去，將裝著通婚書的楠木匣子交到了太夫人手上，太夫人笑吟吟遞給潘夫人，潘夫人展開宣讀：“赫連經緯白：長男年已成立，未有婚媾，承賢長女溫惠淑慎，四德兼備，愿結高援。謹因媒人杭公，敢以禮請，脫若不遣，貯聽嘉命?！?/br>
    因張律早逝，肅柔的婚事由張矩代父遞答婚書。杭太傅接過來后，將木匣交給赫連頌，赫連頌捧匣，向太夫人和潘夫人長揖下去，“介然必定珍重二娘子，自此一心，不敢有違?！?/br>
    太夫人笑著點頭，“好好好……今日真是個喜慶的好日子，二娘的婚事一向是我最上心的，見她有了可堪托付的人，我就放心了?！?/br>
    大家讓禮一番，各自落座，杭太傅作為冰人很是盡職，對太夫人道：“兩個孩子的年庚八字，我聽介然說都已經合過了，沒有相沖相克，一切都好得很。先頭的納采、納吉我不曾參與，今日納征過后就要向老太君請期了，男家合婚，定在了九月初六日，不知老太君意下如何??？”

    九月初六……不過短短三個月罷了。這讓堂上眾人遲疑起來，說好的半年退婚，時間怎么好像對不上了？

    第29章

    杭太傅望向眾人，大家似乎都有些猶豫，便問：“可是怕太倉促，三個月來不及預備？”話又說回來，“其實娶親一事，還是嗣王府上cao持得更多些。貴府上雖也要籌備，大頭在于設宴款待親友，到時候請四司六局幫著cao辦，其實細算起來時間足夠了，我家上年嫁女兒，也是這樣安排的?！?/br>
    座上的赫連頌笑了笑，心道請得一位有經驗的大媒登門說合，果然能省好些口舌。不過看張家人臉上都有難色，自己便也出面解釋了一番，和聲道：“前幾日確實請來欽天監的人排了八字，頭一個好日子在九月初六，我便把這個日子記下了。因下半年軍中事務忙，恐怕我要常往來于幽州和上京之間，若是親迎耽擱得太久，只怕會招人非議，因此就定在九月初六，我看倒還相宜?！闭f著復又一笑，“當然，這只是我的淺見，究竟定在什么時候，也要看一看長輩們和二娘子的意思?；蛘哒堊婺竿腥嗽倥潘?，到時候知會介然，也是不礙的?！?/br>
    所以就是戲要做足，既然今日納征了，那么商定婚期當然是必不可少的一項流程。

    他思慮得很周全，雖然沒有明說，但那句“招人非議”，招的又是誰的非議，明明白白。如今戲都唱到這里了，就差最后一哆嗦，自然是像模像樣求個完整，至于其他的，大可放在以后再說。

    太夫人定神想了想道：“王爺說的那個日子，其實于我們家來說并不為難，我是擔心親家夫婦不在上京，一切要王爺自己cao持，其中瑣事繁雜，王爺公務又忙，這短短的三個月，只怕來不及啊?！?/br>
    這回倒不必赫連頌來應對了。杭太傅先接了話，笑道：“這個不難，我家夫人一向器重介然，倘或有支應不過來的地方，她也會幫著料理的。再說王爵婚配，禁中會指派內侍省調遣人手，到時候兩下里一使勁，事兒也就成了?！闭f罷長嘆，撫膝道，“不瞞老太君，介然這門婚事，我是盼了許久了。上京城中的有爵之家，哪有二十四歲還不曾婚配的？實在是武康王與王妃人在隴右，無人替他cao持，才耽擱了年紀。如今這門婚事實在是巧妙得很，貴府上二娘子也是今年才出宮的，我想著，兩個人都到了婚嫁的年紀，不如就加緊籌辦起來，老太君也好了了一樁心事，日后就盼著抱玄孫吧?！?/br>
    果真做媒也像談生意一樣，許多的細節需要磋商，必要經過一番拉鋸，才能達到最終想要的結果。

    太夫人抿唇思忖了片刻，既然話都說到了這個份上，要是再因婚期推脫，就顯得過于不知事了。畢竟由頭至尾都是張家有求于他，現在人家來救你的急，你倒推三阻四起來，豈不是太過矯情了嗎。

    “既這么……”太夫人道，“照著杭公的意思辦吧，就定在九月初六?！?/br>
    杭太傅這才滿意，拍著腿道：“老太君圣明，御封的嗣王府，辦一場婚禮不是難事。我也明白老太君的心思，還是舍不得孫女，想多留兩日，其實大可不必憂心，嗣王府離貴府上不遠，什么時候想見孩子了，打發人傳個話，兩盞茶的工夫也就回來了?！?/br>
    太夫人說是，“我心里想什么，全被杭公看出來了?！?/br>
    張秩在一旁湊嘴，笑著對赫連頌道：“待大婚時候，要好好謝過杭公這位大媒，為了你的婚期，可是讓杭公把嘴皮子都磨破了?！?/br>
    外間熱熱鬧鬧笑談，大家都很愉快的樣子，里間的綿綿悄悄拽了拽晴柔，湊在她耳邊問：“倘或二jiejie真的嫁給嗣王，像這等婚事妻憑夫貴，一品誥命的銜兒跑不了吧？”

    晴柔還沒想到這層，聽綿綿這樣問，呆了呆方如夢初醒，“好像是的?！?/br>
    乖乖，了不得了，姐妹之間竟然有可能出一位王妃，這讓綿綿心里有些不是滋味。自己千爭取萬爭取的，也就等到個伯爵人家上門提親，如今爵位及身而止，老伯爵一死，家下子孫至多蔭個環衛官1，哪里像武康王的爵位代代傳承，老子是一品，嫡長子就是從一品，連科考都不用參加，落地即是王爵——果真人比人氣死人！

    再看看肅柔，這位二jiejie居然一點都不覺得高興嗎？哪怕是假的，也可以暫且歡喜歡喜嘛！不過這個嗣王是真的很講義氣，這么大的事，說幫忙就幫忙，倘或日后假戲真做，只要肅柔能越過心里那道坎，其實也算一樁美事。

    這里正思量，外面的太夫人發了話，讓把二娘子請出來，見一見王爺，答謝一下大媒。

    姐妹聽了便圍上來，七手八腳地幫她扶發簪、整衣裙，待樣樣妥帖了，才把她送到隔斷前。

    肅柔邁出后閣，目不斜視先到了太傅面前，接過女使端來的茶水，恭恭敬敬地敬獻上去。

    杭太傅接了茶，笑道：“那日萬鈞的入廟大典上，我見過二娘子，果真行止端穩，很有萬鈞當年的磊落風骨?！?/br>
    肅柔赧然向太傅福了福，方退到一旁。

    太夫人因有杭太傅在，當然也要顯出一點撮合的美意，便吩咐肅柔：“既結了親，不必拘謹，大可和王爺好好說說話?！?/br>
    肅柔道是，抬眼看向赫連頌，他穿著王爵的常服，領上和通臂袖襕繁復精美，將人襯出了一副尊崇的好風度。他一直含著笑，那笑容很真實，肅柔心道真是光棍打得夠久了，連這種弄虛作假的事，都顯得那么歡喜。不過也很感激他的援手，他應當有他的打算，知道越顯得春風得意，消息傳進禁中的時候，官家那頭才會死心放棄。

    于是扮出個笑臉來，兩兩相望，很有兩情相悅的錯覺。

    杭太傅是過來人，盡力地為他們創造時機，說：“今日起就是一家人了，沒什么可不好意思的。我們這里坐著說會兒話，你們上外頭園子里轉轉去吧?！?/br>
    張家的人都望過來，張矩也發了話，“園子里風涼，二娘帶著王爺四處看看吧?！?/br>
    肅柔沒辦法，只得向赫連頌比了比手，“王爺請隨我來?！?/br>
    赫連頌起身，向在場的人微鞠了鞠身，跟在肅柔身后走出了上房。

    茫然在花園里游蕩，平時挺有意思的園子，不知怎么變得無趣起來。肅柔帶著他在池子邊的廊廡上走了一遍，邊走邊道：“今日多謝王爺，百忙之中抽出空來，陪著我們一起胡鬧?！?/br>
    赫連頌道：“我曾和你說過多次，我對岳父大人心存愧疚，只要有用得上我的地方，就算赴湯蹈火，我也會還張家這份情?！?/br>