肅柔直起身來，看著素節滿臉的希冀，苦笑道：“我推脫不過，還是把嗣王拉出來墊背了，說自己心悅他，要和他定親?！?/br>
    素節目瞪口呆，大概也很驚訝于她的莽撞吧，定神之后又對她的當機立斷大加贊賞，“嘖，你真是我見過的，最果敢的人了！”

    果敢嗎？明明是無路可退后的下下之策！肅柔坐回涼亭里，捧住自己的腦袋哀聲道：“剛才情急，當真是不計后果了，現在想想很后悔，不知我這么做是對還是錯。會不會觸怒了官家，給嗣王和張家招來什么禍端?！?/br>
    素節陪著她發了一會兒愁，不過很快就想開了，“君子有成人之美，我覺得官家這點風度還是有的。你都說了你喜歡嗣王，難道他還能和好友爭風吃醋嗎？”

    肅柔慘然從掌間抬起臉來，和素節對望了一眼，這段話聽上去，竟是如此驚心動魄。

    素節訕訕安撫她，“既然話已經說出口了，就不要后悔，除非你已經做好準備入宮了。不過嗣王那里怎么交待呢，萬一官家和他說起，兩下里要是對不上口風，豈不有欺君的嫌疑啊?！?/br>
    這點倒不必擔心，肅柔道：“昨日我伯父同他說起這件事，他也答應過兩日登門提親了，我原本是不贊同這么做的，誰知今日面對官家，實在搪塞不過去了……”

    素節很可以體諒她的心情，“那可是官家啊，朝堂上能應付百官的晤對，對你步步緊逼還不是輕而易舉的事。反正話說了，官家也給氣走了，接下來就聽天由命吧?！?/br>
    心情大起大落，肅柔起身道：“我先回去，向祖母回稟這件事，若是有必要，還得專程向嗣王告罪?！?/br>
    素節道好，和她相攜到門上，目送她坐上了馬車。

    馬車趕得急，回到舊曹門街后直入歲華園，原本是要同祖母商量的，進門卻發現堂上坐了兩位貴婦，正與太夫人飲茶說笑。

    大概腳步聲傳進去了，貴客回頭望了眼，太夫人便向她招了招手道：“肅柔過來?！币幻嫦蚩腿艘]，“這是我家二娘，才從溫國公府回來?！?/br>
    這番介紹立刻換來了貴客了然的一聲“哦”，其中一位略顯富態的笑道：“我知道二娘子，上回侍中升祔太廟，就是二娘子帶著弟弟奉安神主的?！?/br>
    太夫人點了點頭，復向肅柔介紹：“這位是太常寺卿的夫人，那日你爹爹的入廟儀，劉大卿任副使?！闭f罷又比了比另一位笑容可掬的貴婦，“這是登封縣開國伯的夫人，今日來，是為向你表妹提親的?！?/br>
    肅柔聽了，斂裙向那兩位貴客行了一禮，開國伯的夫人因知道這位二娘子將來前途不可小覷，待她甚為熱絡，笑著說：“那日金翟筵上，我遠遠就見兩位小娘子一直陪坐在老太君身邊，那時就想著，這位一定是剛從禁中回來的二娘子。瞧瞧這通身的氣派，老太君養的好孫女們，真是一個賽一個地端莊水靈?！?/br>
    要結親的人家，自然是滿口熱鬧的好話，肅柔客氣地讓了禮，心下不免納罕，開國伯是正四品，十二等爵位中雖不算高，但總是有爵之家。這樣的門戶，尤其看重親家門第，若是來求娶至柔和寄柔還有一說，但來求娶綿綿，實在有些令人匪夷所思。

    太夫人呢，對于這門婚事并未表現出過多的熱情，老太太永遠是那樣四平八穩的做派，你來我往說話間，絕沒有巴結高攀的意思。肅柔在一旁聽了半日，方鬧清伯爵夫人是來為家中次子說親的，那位二郎今年十九，身上沒有功名，照著伯爵夫人的話說“還在科考”，可見科舉之路走得并不順利。

    總是不那么盡善盡美，才會有低娶的決心，但太夫人待人一向是給足臉面的，和氣道：“學子那么多，三十歲取得功名已經算是早的了，令郎才十九，往后有大把的時間，還愁不能出人頭地嗎?！?/br>
    邊上的大媒劉夫人也幫腔，笑著說：“大丈夫先成家后立業，只要屋里有賢內助幫襯著，日后自然步步高升。申娘子這一向在老太君身邊，老太君是上京出了名的有德之人，當初資助養寄院救濟老弱婦孺，誰不知道老太君的德行，有老太君教導著，申娘子必是無可挑剔的。昨日伯爵夫人來我府上，我一聽便知道是段好姻緣，所以今日攜了伯爵夫人一同登門，不興什么大媒兩頭說合的虛禮，倒是伯爵夫人自己同老太君交個底，更顯對這門親事的看重?！?/br>
    太夫人連連點頭，“我也瞧見伯爵夫人的心意了，這樣的親事還有什么可挑剔的呢，照我說好得很，不過孩子畢竟是外孫女，在這里暫住罷了，她家中有父母長輩，婚姻大事，還需問過申家才好定奪?！?/br>
    劉夫人和伯爵夫人應承，“這是常理，應該的?！?/br>
    太夫人復又笑了笑，“那就請貴府上少待幾日，等我問明了，即刻給貴府上回音?！?/br>
    兩下里說定了，劉夫人與伯爵夫人又坐著吃了盞香飲子，才起身告辭。

    太夫人吩咐馮嬤嬤相送，含笑望著貴客出了園子，待退回廳堂后，便讓先春喚綿綿來，自己喃喃和肅柔說：“伯爵人家，這樣上趕著來求娶，總叫我心里不踏實?！?/br>
    不一會兒先春領著綿綿進了園子，太夫人讓綿綿坐，促膝同她說：“這兩日倒有兩家登門來攀親的，剛送走的登封開國伯家之外，還有一戶，是尚書省左司郎中府上。這兩家里頭，登封開國伯家是上年才搬入上京的，我并不十分相熟，另一家倒和他家太夫人早年有些往來，家主雖說只是個六品的官職，但勝在世代書香門第，家風好，家中人口也簡單。尤其那位公子，如今任秘書省丞，身上早早就有了功名，往后前途不可限量?！?/br>
    太夫人話里話外其實是偏向左司郎中家的，然而綿綿也有她自己的計較，轉頭問太夫人：“秘書省丞，那是幾品的官兒？”

    太夫人說：“正八品?！?/br>
    但是這正八品一出口，肅柔就知道這門親是不成的了，在綿綿眼中八品官兒未入流，是個沒什么出息的小吏，要是按著嫁得風不風光來看，自然是開國伯家更勝一籌。

    太夫人見她傾向于伯爵家，卻也不好說什么，只得暫且敷衍著，“這兩門婚事可以先命人傳口信，聽聽你爹爹和阿娘的意思?；蛘咴蹅兦也患?，大可以再等等，萬一還有更好的人家來說合，也別平白錯過了?！?/br>
    可綿綿卻覺得開國伯家那門親事，已經是很不錯的機會了，三心二意下錯過，將來不免要后悔。但話又不好說得太直接，便赧然對太夫人道：“長姐嫁了開國侯家，嗣武康王不日也要來向二jiejie提親，我想著自己也不是個缺胳膊少腿的，若是嫁得含糊，只怕讓姐妹們臉上無光?！?/br>
    單單這兩句話，太夫人就明白她的意思了。姑娘大了，其實挑選婚事也該聽一聽她自己的看法，長輩雖有閱歷，不能自作主張，否則將來要是有個好賴，不免落得一身埋怨。

    “既這么，那就先緊著開國伯家吧?！碧蛉朔鄣匦α诵?，“你爹娘那頭的口信照傳，咱們這頭再好好打探打探郎子的人品才學。那位二郎是正室夫人所生，伯爵夫人對婚事很上心，反正如今爵位不得承襲，是不是嫡長，倒也沒什么妨礙?！?/br>
    第26章

    這下子綿綿稱意了，說實話姐妹之間哪有不相互攀比的，寄柔和至柔一向看不起她，越是這樣，她越是要打個漂亮的翻身仗。自己的親事先定下了，好歹是個伯爵人家，將來她們要是嫁得不如自己，到時候自己就有話可說了。

    心里暗自高興，那份歡喜掩不住，全做在了臉上。甚至覺得自己往后至少能與長姐、二姐放在一起比較，畢竟嫁的都是有爵之家嘛。

    肅柔卻覺得有些好笑，但這位表妹和其他堂妹不一樣，自己也不好如何規勸她，只道：“嗣王來提親，都是事先商量好的，不能當真?！?/br>
    可綿綿并不這樣認為，“只要過了禮，那就是正經求親，將來怎么樣都是后話?！闭f罷轉頭看了肅柔一眼，兀自揣度著，“二jiejie難道覺得伯爵府不好嗎？還是看我爹爹經商，我就配不得那樣高門大戶，有句話怎么說來著……齊大非偶？”

    她不高興了，說話一如既往地嗆人，肅柔尷尬道：“我沒有那個意思，表妹別誤會?！?/br>
    實質就是她什么都沒說，綿綿也拼湊出了這位二jiejie不看好她婚事的結論。人就是這樣，越是欠缺，便越是看重，這時候的綿綿簡直豎起了全身的刺，來捍衛她即將到來的婚姻。反正她覺得伯爵家很好，但凡反對的，不是嫉妒就是壞。

    太夫人見她這樣，怕姐妹間因這種莫須有的猜測吵起來，便打了圓場，“只要那位伯爵公子一應齊全，你jiejie難道還會不盼著你好嗎？我這兩日先打發人出去探聽，等時候差不多了，再安排你遠遠看上一眼，光是家世好還不夠，人總要長得體體面面才行?！?/br>
    哦，對，這個也很要緊。綿綿雖然稀圖人家的門第，但郎子的長相也必須順她的眼才好。兩個人結成夫妻是要過一輩子的，要是日日睜眼就看見一張令人作嘔的臉，那情愿老死閨中，一輩子不嫁，也不能受那份罪。

    既這么說定，也就放心了，站起身矜持地向太夫人行了個禮道：“一切請外祖母替我cao持，我的書還沒讀完，就先回去了?！?/br>
    太夫人道好，“讀了一會兒且要歇一歇，別傷了眼睛?！?/br>
    綿綿當然不能告訴外祖母，自己讀的是外頭書攤上買來的雜書，于是煞有介事地福身說是，帶著蔚兒和薈兒回自己的院子去了。

    太夫人看她走遠，方嘆了口氣道：“你這表妹心氣高，什么都愛和人爭上一爭，也不知道將來究竟是福還是禍?！?/br>
    肅柔道：“祖母讓人仔細打探，好與不好都據實告訴她，她是聰明人，自然知道怎么取舍?！?/br>
    太夫人卻搖頭，“你瞧瞧她，一心想嫁高門，將來好在姐妹們面前掙臉。心里認定的事，只怕不好更改，算了，看她自己的造化吧！”一面偏身過來問肅柔，“縣主那頭可有消息了？”

    肅柔沉默下來，一時不知怎么開口。今天發生的事，現在回想起來竟覺得有些古怪，然而得罪人的話都說了，后怕也來不及了，便訕訕道：“我在溫國公府上見到了官家，官家直言要我進宮，我實在繞不過去，把嗣王牽扯了進來。祖母，我眼下很慌張，因為說了些出格的話，也不知會不會連累人家?！?/br>
    太夫人聽了也略感棘手，不過暫且顧不上旁的，追問：“官家怎么說呢，可曾動怒??？”

    肅柔說沒有，“最后一語不發，走了?！?/br>
    “走了？”太夫人喃喃，心思百轉千回，見肅柔一臉肅穆地望著自己，只好先來寬解她，“官家是仁人君子，不是那等暴虐的帝王，男人喜歡女人，總要講究你情我愿，就算官家也不例外?！?/br>
    可是這種話，自己聽來也不可信啊，帝王怎么能和尋常人一概而論呢，人家自幼要風得風要雨得雨，經歷了沒受過的挫折，豈不是讓人愈發執著。

    “不要緊的……”太夫人憐愛地撫了撫肅柔的臉頰，“還是我孫女太招人喜歡了??！姑娘家說親都愿意挑選高門，但這門第一但高得過了頭，反倒不好了。官家今日既然駕臨溫國公府，那就說明不是個獨斷專橫的人，他愿意聽一聽你的意思，知道你有了議親的對象，或許就放下了?！?/br>
    肅柔心里彷徨，當然希望一切都如祖母說的這樣順利，但想起那位嗣武康王，心里又不自在起來，垂首道：“原本是嗣王欠著咱們張家，如今因為這件事，變成了我虧欠他?！?/br>
    太夫人卻覺得她孩子氣了，“總站在施恩者的位置上，讓他一直欠著咱們家，難道你心里就舒坦么？這回的事人家既幫了忙，也算解開了這個結，人活于世，誰能一輩子不有求于人？不過今日遇見官家的事，你還是得同他交待一聲，萬一要晤對，也好讓他有個準備?！?/br>
    看看外面天色，這個時辰張矩和張秩都還在衙門，等他們回來再去說明，倒拐了好大的彎。太夫人道：“還是你親自去一趟吧，畢竟事關重大，耽誤不得?！闭f著吩咐馮嬤嬤，“你上前面，派兩個小廝出去打探嗣王行蹤，等問明白了傳個口信，就說小娘子拜會王爺，看看他什么時候方便?！?/br>
    馮嬤嬤道是，領命往前院去了，太夫人又牽了肅柔的手道：“遇事不怕事，既然走到這步了，就大著膽子往前吧?！?/br>
    肅柔頷首，確實覺得眼下再糾結也沒有用了，自己不是盤桓于內宅見不得外人的，事情發生了，還是自己出面解決為好。

    上京很大，要找到一個人不容易，肅柔中晌在歲華園用完飯，午后回自己的院子小歇了片刻，正在半夢半醒的當口，聽見外面傳來蕉月的聲音，問：“盧mama怎么來了？”

    盧mama道：“派出去的小廝帶了嗣王的口信回來，說申時三刻，在班樓等候二娘子?！?/br>
    肅柔支起身，轉頭看了看案上更漏，還有一個半時辰，現在預備還來得及。

    門上珠簾沙沙一串輕響，蕉月從外面進來，趨身問：“小娘子可聽見盧mama的回稟？說嗣王約小娘子申時三刻，在班樓說話?！?/br>
    肅柔說聽見了，趿鞋起身吩咐：“替我預備一身衣裳來?！?/br>
    女官出身的人，不管是在家還是出門，永遠打扮精致，這是禁中多年養出來的規矩。她在鏡前重新梳洗綰發，挑了一對水滴琉璃的耳墜子戴上，結綠仔細替她傅上一層粉，輕聲問：“小娘子一個人去么？要不要叫上四娘子？”

    肅柔搖頭，如今風氣雖然并不守舊，但閨閣姑娘和男子在外見面，終歸不好。至柔眼看著就要說親事了，不能節外生枝，自己今天回絕了官家，后頭的戲還是得做足的，反正免不得要見面，就沒有那么多的避諱了。

    收拾停當后出門，馬車停在邊門的小巷子里，仆婦攙了她和雀藍登車，一路護持著往班樓去。所謂的班樓，也是上京有名的大酒樓，就坐落在汴河邊上的中瓦子。這個時辰開始預備晚間的營業了，一到門前就有過賣出來相迎，含笑作揖問：“貴客可是張留臺府上小娘子？”

    肅柔頷首，那過賣愈發殷勤了，垂手呵腰道：“王爺已經到了，請小娘子隨我來?！?/br>
    肅柔道了謝，和雀藍相攜邁進了班樓的正門，班樓相較潘樓，是個更為雅致的地方，一重竹簾一重景，即便是樓下的大廳內，也是處處有鮮花妝點，爐中點著上好的沉水。

    過賣往樓上引，比手道：“王爺在天字閣，小娘子請?！?/br>
    原本以為在樓下散座，看來并不是，酒閣子相對更私密些，肅柔也是頭一回赴這樣的約，心里有些猶豫，但已然到了這里，總沒有不相見的道理，便跟著過賣上了二樓。

    那個天字閣在廊廡的最后一間，門窗洞開著，并不如她想象的那樣密閉。過賣將人引到了門前，她向內望了眼，小小的閣子很雅致，地上鋪著象牙簟的地衣，四角拿琥珀貔貅鎮著。因閣子是臨河而建，巨大的窗扉支起來，能看見汴河上熱鬧的景象。一個束金冠，穿明茶色襕袍的人坐在雕花矮幾前，扭頭望著窗外。他不回頭，看不見他的臉，只見磊落的鬢發和挺直的肩背，人如松柏一般。

    若說從武的人無趣，倒也不盡然，他面前的梅瓶中斜插一枝雪柳，纖細的柳絳被河上來的涼風一吹，分外婀娜地搖曳起來。

    如果沒有人打攪，可算一副賞心悅目的畫面，可惜過賣喊了聲“王爺”，像靜水中投入一粒石子，水面泛起了漣漪。

    那人回頭望過來，見了熟人似的眉眼和暖，起身向她拱了拱手，“張娘子?！?/br>
    肅柔欠身回禮，“倉促求見，又給王爺添麻煩了?！?/br>
    他說不礙的，比手請她坐。外面的天光薄薄灑在窗前的地衣上，也不需過賣上來侍奉，他就著那束光，悠然地碾茶燒水，閑談式的說起：“貴府上仆從找到我時，我正在衙門忙公務，聽說小娘子要見我，急忙處置了手上的事，讓人在班樓訂了雅間。樓下人來人往氣味渾濁，不如樓上清凈，還能看見河景……”說著，伸手從竹筒中取來一支茶匙，將茶末輕輕撥入兔毫盞，“不知小娘子今日找我，所為何事??？”

    他點茶點得專心，那些詢問她的話，仿佛只是順便的寒暄。肅柔看他扶盞調膏，奇怪舞刀弄劍的手，竟然能姿態優雅地調得一手好茶。

    此情此景，心境上應當是寬和的，但話還是有些塞口，她略醞釀了下方道：“那日伯父帶回消息，說王爺愿意相幫，我心中十分感激?！?/br>
    他靜靜聽著，細長的手指捏著茶筅擊拂，建盞中珠璣磊落，輕云漸生，嘴上曼應道：“我曾和小娘子說過，若有幫得上忙的地方，大可知會我，刻意通過留臺，倒多費了一番手腳?！闭f罷，又淡淡笑了笑，“小娘子要見我，難道就是為了向我道謝嗎？”

    他這一笑，如晨光破曉，如果換作沒有淵源的人，大概會忍不住驚艷一番吧！

    雀藍覷了覷自家小娘子，她依舊坦坦蕩蕩，對這位嗣王的風華置若罔聞，只在乎她的難以啟齒，擰著眉道：“其實我約見王爺，不是來道謝，而是來致歉的。今日我在溫國公府上遇見了官家，官家詢問我是否愿意入宮，我拒絕了?！?/br>
    赫連頌哦了聲，似乎并不意外，垂眼道：“小娘子比我想象的更果決，就算是堂堂須眉，當著官家的面也不敢說出違逆的話來?！?/br>
    這算是夸贊嗎？權且當他是吧！肅柔一鼓作氣道：“官家問我為什么不愿意進宮，我把王爺供出來了?！?/br>
    這下他終于有了反應，抬眼瞥了瞥她，但也只是一瞬，就坦然接受了，“也是，我既然答應留臺要上貴府提親，把我供出來也是人之常情?！?/br>
    反正一切都不要緊，一切都是水到渠成。

    他依舊專心點茶，七湯過后乳霧洶涌，茶湯也咬了盞，他方慢吞吞將建盞放在她面前，伸出兩根手指往前推了推，“請娘子評點?！?/br>
    很奇怪，明明一場嚴肅的對話，卻在這樣輕松的氛圍下進行。那個有可能因別人的事深受其害的人，卻表現得事不關己，實在讓人摸不清路數。

    肅柔看面前的茶湯，想起歐陽修的“拭目向空看乳花”來，從形也好，色也好，都做到了上乘。

    伸手捧盞，她低頭抿了口，茶香蓬勃在舌尖漫溢，沒有苦澀，只有醇厚和綿密，心下倒有些驚訝，果真養尊處優的貴胄，當下時興的“四雅”，沒有他不精熟的吧！

    “好茶?！彼吞椎胤Q贊，“湯色純白，點湯和擊拂也恰到好處?！?/br>
    對面的人很謙虛，只道：“略知些皮毛罷了，等日后有機會，還要向二娘子討教?！?/br>
    虛與委蛇一番，到了說重點的時候，肅柔放下兔毫盞，聽他娓娓道：“上四軍的指揮衙門，就在東華門外，上半晌公務繁多，正逢四軍整頓，我入禁中向官家回稟，見到官家的時候，他心情低落得很，待問明白了，才知道二娘子把這件事告訴官家了?！?/br>
    肅柔不由愣了下，耳根子也隱隱發燙，“那……官家把一切都和王爺說了？”

    其實有些話，她是不太希望官家在他面前抖露的，畢竟讓人臊得慌，繞開了說，也不妨礙他對事情經過的了解。

    仔細審視他的神情，他波瀾不驚，低垂的眼睫濃重地覆蓋了那雙眸子，看不見他心里的想法，不過微微點頭，“說了。官家問我可是果真要向張府提親，不瞞小娘子，我也動搖了，畢竟我與官家不單是君臣，更是多年的摯友，見他失望，我心里覺得很愧對他?！?/br>
    肅柔聽后嗟嘆：“確實……我能體諒王爺的心情?！?/br>
    “我原想和他說實話的，官家是古今第一賢達的君王，如果知道小娘子確實不想進宮，想必也不會強人所難。我呢，與他多年交情，也不必為了這種事，弄得彼此之間生嫌隙?！?/br>