她的心忽地吊到了嗓子眼，怔怔望著素節道：“既然已經說到這里了，你能給我個準話嗎？”

    素節被她步步緊逼，實在沒有辦法，自己又是個不擅撒謊的人，發現避無可避了，最后也就豁出去了，嗐了聲道：“不管了，反正早晚是要知道的，有什么可隱瞞的！阿姐猜猜昨日府上來的貴客是誰吧……”然后在肅柔逐漸驚恐的眼神里點了點頭，“正是官家！”

    肅柔腦子里“嗡”地一聲響，雖然自己隱約有預感，但總也不敢往那上頭想。官家是誰？是垂治天下的帝王啊，怎么會留意她這個小小的宮人。再說自己和他從來沒有交集，唯一說過一次話，就是那日延嘉閣告知她爹爹配享太廟的事。父輩立下功勛，未見得女兒就該入宮，難道官家從來不知道，在他的后宮中做妃嬪，并不是件多愉快的事嗎？

    素節呢，好像嫌她受的驚嚇還不夠大，斬釘截鐵的告訴她：“我阿娘之所以請你來我們府里，也是受了官家所托，怎么樣，意外吧？”

    意外，著實很意外！

    肅柔已經不知道該說什么了，恍惚看見自己揮淚告別長輩和兄弟姊妹們，一步三回頭重入禁中的場景，簡直五內俱焚，讓她茫茫然不知應當何去何從。

    “官家喜歡你，又不是天塌下來了，你莫怕?！彼毓澓芎眯牡匕参克?，“想開些，你被天底下最尊貴的人惦念著，這不是件光宗耀祖的事嗎？”

    自己被人喜歡著，自己不知道，還是從別人口中聽說的，這種震撼讓她回不過神來，事情之棘手，也超乎了她的想象。

    “怎么？”素節看她怔忡著，輕輕搖了她一下，“阿姐，你眨眨眼啊，這模樣叫我害怕。你也不必如臨大敵，至少官家沒有不管不顧直接下旨冊封你，既然讓我阿娘先探你口風，足見官家是尊重你的，將來說不定封你當貴妃，一人之下萬人之上?！?/br>
    她說完，甚至“嘿”了一聲，凡夫俗子的夢想，不就是立于山巔，俯瞰人間嗎。

    然而肅柔的目光并沒有因此被點亮，她說：“我不喜歡官家?！?/br>
    素節訝然，“你不喜歡官家？官家是我舅舅，你怎么能在我面前說不喜歡官家呢，明明全上京的姑娘都很欽慕官家啊?！?/br>
    確實，官家少年即位，中興國家，又詩詞歌賦樣樣精通，哪個少女懷春時，心里仰望的不是官家?？擅C柔卻少了這根筋，也可能因為在禁中多年的緣故，官家的家務事看得太多，已經全然沒有那種朦朧的美感了。

    不喜歡就是不喜歡，對官家本人沒有任何向往，更害怕禁中的生活。既然無法為愛奮不顧身，那為什么還要再入禁中，迎接隨時會到來的無邊寂寞呢。

    反正她是連半點女孩子的羞澀都沒有，素節看她心不在焉，一貫的沉穩從容也不見了，可見官家的垂青，沒有讓她小鹿亂撞。

    她悵然問她：“你就那么忌憚官家？”

    肅柔反問：“若是現在有人來府里提親，讓你嫁給一個你不喜歡的青年才俊，你會高興嗎？”

    這樣推己及人一番，果真是可以體諒的了。

    素節托著下巴，和她一起發愁，倒也沒用多長時間，就想到一個好辦法，猛地坐直了身子一拍桌面，“嗣武康王！”

    肅柔不明所以，不知她為什么忽然想起赫連頌來。

    素節撫掌說：“昨日官家來府里和阿娘說話，那時候嗣王就在府門外，他應當是知道官家的行蹤和目的的。阿姐，你要是不想入禁中，何不借助嗣王？他欠著你們張家的情，你要是有求于他，他一定會幫忙的。你聽我說，官家和他不單是君臣，也是同窗好友，當年嗣王從隴右入上京，就在資善堂做官家伴讀。你想想，若是你和他定了親，那么官家總不好君奪臣妻吧！就算再氣惱，也得看在年少的情誼上就此作罷。至于這門親事呢，過陣子退了就好，反正和嗣王定過親不丟人，日后也不耽誤你再嫁高門?！?/br>
    肅柔簡直被她的天馬行空驚著了，連連搖頭道：“說笑了、說笑了……這種事怎么好胡來！”說罷奇怪地看了素節兩眼，“你這回竟不幫著你舅舅嗎？”

    素節道：“我也想明白了，舅舅不缺后宮，多你一個不多，少你一個不少，你要是實在不愿意，只有這個辦法。官家的脾氣，我多少知道一些，他雖然不會強人所難，但終究是帝王，到了沒有耐心的時候，強扭的瓜也非甜不可。所以咱們得先下手為強，把自己許出去，就找嗣王，拿他欠著你爹爹一條命來要挾他，讓他不得不陪你演這出戲?！?/br>
    肅柔訝然看著她，看了半晌，無奈地笑起來，“多謝你替我出主意，但這種事我不能做，做了就愧對爹爹了。當初我爹爹為護送他丟了一條命，不是今日拿來換他回報的，就算最后要進宮，我也不能打這樣的主意?！?/br>
    素節頓時很悵惘，“可你不是不喜歡官家嗎?！?/br>
    肅柔道：“什么喜歡不喜歡呢，嫁人也多是盲婚啞嫁。能不入禁中，自然是最好的，我喜歡外面天地廣闊，能時時看見家里人?？梢菍嵲跊]有辦法，過去十年也是這樣熬過來的，再熬上幾十年，一輩子也就過去了?！?/br>
    這話說得，連素節都覺得不是滋味，于是橫下一條心道：“阿姐先別著急，回頭我和阿娘說說，求她在官家面前替你周全?！?/br>
    有她這句話，肅柔心里也有了幾分寄托，牽著她的手道：“那就拜托縣主了。長公主殿下和官家是同胞的姐弟，殿下一句話，勝過我說千萬句?！?/br>
    素節點了點頭，但話雖這樣說，讓人忍痛割愛本來就難，尤其這人還是官家，最后能不能成功，誰也說不準。

    肅柔再三謝過了她，方從溫國公府辭出來，到家之后心里惴惴地，不知該不該和祖母說。一直延捱到吃罷了晚飯，這些話還是沒能說出口。

    晚間回到千堆雪，至柔過來送她新做的香囊，和女使一同往門窗上掛，嘴里說著：“里頭加了驅蟲的方子，蚊蟲聞見這味道，直飛都得繞道?！?/br>
    肅柔剛洗過頭，長發沉甸甸地披在身后，一路走過來，發梢的水點點滴滴落在地上。

    “別忙了?！彼驹跓襞系?，“來坐下，陪我說說話?！?/br>
    至柔回頭望了眼，見她神色凝重，忙把剩下的香囊交給結綠，自己撲了手過來，挨著她坐下了。

    “阿姐怎么了？”至柔仔細打量她，“是不是在溫國公府上受委屈了？既這么，下回不去了，她們顯赫人家，咱們還不伺候了呢！”

    至柔的脾氣，很像進宮前的她，惱火起來莽撞得很。肅柔看她義憤填膺，覺得有些好笑，忙安撫著說不是，略頓了會兒，才把從縣主那里聽來的一切告訴她。

    至柔驚得瞠大了眼睛，“還要讓你進宮？這還有天理嗎？禁中十年不來提拔，讓阿姐吃了好多苦，如今出來了，倒成了香餑餑，這官家真是奇怪得緊！”

    她咋咋呼呼，肅柔只好讓她小聲些，殷殷叮囑她：“萬一我逃不脫入宮的命，你就代我好好侍奉祖母和母親，關照幼弟吧！”

    仿佛交代后事一樣，讓至柔五味雜陳，于是仔細思忖了下道：“依我看，縣主那個主意雖然餿，但確實管用。請人家幫個忙，暫且應付過去，只要官家那里作罷，再退婚就是了。我想著那個赫連頌一把年紀都沒娶親，想必是有什么毛病，阿姐和他假裝定個親，不也替他解了燃眉之急，免得叫人閑話嗎?！?/br>
    肅柔擰眉笑道：“人家沒有毛病，不過是將來要回隴右，不在上京娶親，免得夫人跟著他遠赴邊陲罷了?！?/br>
    至柔擺了下手道：“這個且不管，反正只是做做樣子，又不會傷筋動骨?！?/br>
    但是這個提議，肅柔無論如何都不會贊同，只是對至柔說：“萬一禁中來了口諭，我怕沒有時間再同你細說。剛才的話你要記在心上，千萬別忘了?！?/br>
    至柔沒辦法，只得點頭應了，“不過阿姐先別急，后日的金翟筵上，說不定會有轉機?！?/br>
    肅柔澀然笑了笑，這就得看那些當家的夫人們，有沒有得罪官家的膽量了。

    ***

    隔上一日，終于到了金翟筵的正日子。

    太夫人已經多年沒有參加這個宴會了，早前年輕時候，倒還愿意和閨中的密友們聚在一起捶丸、投壺，或是打打馬球什么的。后來年紀漸漸大了，自覺那種花團錦簇的場合不適合自己，待兒女婚事都安頓好之后，孫子輩娶親由兒媳張羅，自己放了手，樂得做一個閑散的老太太?？墒侨缃竦搅藢O女們談婚論嫁的時候，女孩子嫁人猶如轉世投胎，好與不好關系著下半輩子的幸福，她也沒法袖手旁觀了。當初尚柔的婚事就是她過問得太少，由得她母親做主，才弄得這般田地，前車之鑒就在眼前，底下的孩子們，無論如何都得親自出馬把關。

    家中女眷們都已經預備妥當，紛紛到了前院，太夫人一個個望過來，張家的女孩子們在姑娘堆里算得上出挑的，再加上一個綿綿，真如六朵花兒一樣。

    太夫人心下滿意，吩咐孫女們：“到了那里謹言慎行，不要過于張揚，但也不必壓抑心性。先去結交一些閨閣朋友，朋友多了路好走，將來各有機緣，說不定什么時候，就用得上這份人脈。至于一旁觀察你們的那些夫人們，若是有來搭訕的，淺淺應上幾句就好，姑娘自矜自重最要緊，倘或有要深談的話，人家自然來尋長輩們，用不著你們應付?！?/br>
    大家都應了聲是，其實女孩子們此行還是游玩為主，并沒有誰完全只沖著露臉給人相看去的。

    太夫人見一應都齊全了，便吩咐大家登車。側門小巷子里停了四輛妝點精美的香根車，各房帶著名下的女孩子乘坐，太夫人則領了肅柔和綿綿同乘。

    馬車慢慢動起來，往城中最大的園林進發，當初平遙郡主創辦金翟筵的時候，款待的只是上京達官貴人的夫人和嫡女，圈子里的嫡庶劃分很分明。后來時間越久，逐漸也就放寬了，最后只要是嫡母看重的，庶女甚至是外戚女子，也可帶著一同參加。

    太夫人在車里盤算著：“你們姊妹年紀相差不大，除了映柔還小，其余幾個都到了議婚的年紀。接下來府里怕是有一陣子可忙的，要過禮，要預備姑娘出閣……”說著悵然看了肅柔和綿綿一眼，“尋常在身邊，倒不覺得什么，倘或一個個嫁出去了，家里可就一下子冷清了?！?/br>
    綿綿對婚嫁這種事，一直滿懷熱情，她體會不到外祖母的惆悵，輕描淡寫地安慰著：“出了閣也可以回家，又不是去了天南海北。再說頡之和成之明年也要說親事了，別人家姑娘嫁進門來，家里也添人口，外祖母不必傷心?！?/br>
    太夫人嘆了口氣，“那倒也是?！?/br>
    肅柔和聲道：“幾位meimei出閣都有各自的母親張羅，表妹要是說定了親事，姑母也會過問的，到時候各家作各家的打算，縱然忙些，也能運轉得過來?！?/br>
    太夫人頷首，復看了綿綿一眼，“回頭你就和幾位姐妹在一處吧，這金翟筵你是頭一回參加，各家是個什么情況也不清楚，千萬不能唐突了?！?/br>
    綿綿鼓著腮幫子，有些不滿意祖母特意叮囑她，拿眼一斜肅柔，“二jiejie不也是頭一回嗎?！?/br>
    肅柔倒是散淡得很，“那表妹就和我在一起吧?！?/br>
    綿綿想了想，還是覺得跟著這位二jiejie更靠譜些。晴柔是庶出，和她湊在一起自貶身價，至柔和寄柔一向不喜歡她，映柔又是小孩子，倒不如寸步不離和肅柔一起陪著太夫人，這樣有什么消息，還能頭一個獲得。

    一切說定了，就照著實施，綿綿先前以為，不過是上京貴婦貴女的盛宴罷了，有權有勢的人，自己也見了不少，然而真正進了園子，才知道什么是人外有人，天外有天。

    這是個珠光寶氣，滿目錦繡的宴會，上京的貴胄女眷，遠比她想象的更高雅，也更多。早前一直聽說這個伯，那個侯的，滿以為這些有爵人家已屬上流了，卻不知道，上京還有實打實的皇親國戚。公爵王爵家的誥命，是她觸之不及的階層，但因為二舅舅不久前剛配享太廟的緣故，大家見了太夫人，也格外地禮遇。

    “這位是靖王妃……這位是永安郡王夫人……”太夫人引著孫女們，逐個地見禮請安，結交這些有頭臉的貴婦們，對女孩子們將來的前程大有好處，就算她們自己家里沒有適齡的兒子可婚配，各家不還有侄子外甥嗎，只要留意了，牽線搭橋不過一句話的事，一來二去地，門當戶對的好姻緣就產生了。

    靖王妃笑呵呵看著小娘子們向自己納福，抬手說不必多禮，一面感慨著，“哎呀，時間過起來真快，前兩年看著都還小，如今一轉眼，都成了大姑娘了！老太君真有福氣，家中人丁興旺，看看這些小娘子們，個個都體面，將來必定各得其所，各有好前程?！?/br>
    太夫人自然要客套一番，笑著說：“借殿下的吉言了，孩子們平時不怎么外出，也沒見過什么大世面，今日帶到人前給夫人們請個安，往后還要請諸位夫人多多提攜?！?/br>
    這時起筵的平遙郡主過來了，熱熱鬧鬧又是一通寒暄，然后目光從女孩子們臉上逐個流轉過來，最后停在了肅柔身上，轉頭問太夫人，“這位就是老太君家的二娘子吧？”

    太夫人頷首，“正是我家二娘?！睆褪疽饷C柔，“快來見過郡主?！?/br>
    肅柔斂神，端端行了個禮，平遙郡主忙虛扶了一把，含笑道：“瞧瞧這通身的氣派，果真非一般人可比啊?！闭f著親親熱熱招呼大家，“外頭熱得慌，快請里面坐吧！我已經命人備了上好的龍鳳團茶，請王妃和夫人娘子們品嘗?！?/br>
    于是眾人都挪進去，剛到的一撥人坐下品茶閑談，年輕的姑娘們陪坐了一會兒，便三三兩兩尋找相熟的朋友去了。

    肅柔和綿綿也相攜在外轉了一圈，只覺這園子真是大，處處繁花和綠樹，望也望不盡。那些盛裝的貴婦和貴女們點綴其間，人倒成了陪襯，東一簇西一簇地，像畫中勾勒山水的云光翠影。

    綿綿向東眺望，看見不遠處的場地外圍起了步障，忙喚二jiejie，“你瞧，那兒有馬球場！”

    場上還有策馬奔騰的小娘子們，臂上襻膊的紅綢在身后獵獵招展，這是最好的時代，女孩子們也可像男人一樣颯爽。馬蹄聲和呼喝聲隱約傳過來，肅柔含笑望著，隨口問綿綿：“表妹會騎馬嗎？”

    綿綿挺了挺胸，十分驕傲的模樣，“當然會。以前在江陵府的時候，爹爹常陪我練習騎術。爹爹說學會了騎馬，將來要是在婆家受了委屈，跑也跑得快些?！?/br>
    幾句話說得肅柔笑起來，果真天下父母都是一樣的啊，未雨綢繆，作著那么長遠的打算。

    綿綿問：“阿姐呢？你會不會騎馬？”

    肅柔搖了搖頭，“禁中女官的一舉一動都須嫻靜，我沒有機會學騎馬?！闭罩酶傅牡览矸赐?，也許不讓騎馬，是為了防止逃脫吧！

    兩個人說笑了幾句，都是頭一回參加金翟筵，和誰也不熟悉，在外站了一會兒，便返回太夫人身邊了。

    進去的時候，恰好聽見祖母正和幾位貴婦說起姑母，“趁錦在江陵府置辦了宅子，說那里風景好，氣候也宜人，好幾年不曾回幽州老宅了。今年修書回來，說年下要來上京瞧我，先遣了孩子在我跟前盡孝，我看著外甥女，也誠如看見了趁錦一樣?！?/br>
    張趁錦年輕那會兒聰明伶俐，也是貴女圈子里頗有名氣的姑娘，人人以為她會嫁得高官之主，卻沒想到最后竟嫁了個生意人。倒不是說生意人不好，不過按著士農工商的排序，商賈的地位確實是最低的。如今女兒到了婚嫁的年紀，才發現重回上流何其難，饒是太夫人話里話外推舉綿綿，幾位貴婦也不過湊嘴說幾句順風話，并不顯得十分熱絡。

    至于肅柔呢，女官出身，勾起了貴婦們的興趣，拉著她談論禁中的香方用度等，也有出了嬪妃娘子的人家，打聽人在禁中是否安好。

    其實很多內命婦都是報喜不報憂，傳話回來千好萬好，但在那個地方生活著，什么是好，什么又是不好？肅柔自然不會去說禁中艱難，人家好不容易才得來的尊崇地位，當然應該是無可詬病的。就這么美化著，敷衍著，有意炫耀的人家得到了充分的滿足，帶著一點矜持的笑，昂首挺胸往別處去了。

    可惜說得熱鬧，終究沒有人家來刻意示好，太夫人耐著性子，氣定神閑地和平遙郡主及靖王妃說笑，又過一會兒，見滎陽侯夫人和一位貴婦一同過來，大家先見了禮，陳夫人便打了圓場，說：“原本尚柔也是要來的，可安哥兒近來有些疰夏，她不放心，因此今日留在家中看護孩子，讓我替她向老太君問好?！?/br>
    太夫人哦了聲，“安哥兒怎么疰夏了？請大夫調理沒有？”

    陳夫人道：“已經請過了，小孩兒疰夏常有的事，太夫人不必擔心?！?/br>
    她們說話間，侯爵夫人身旁的貴婦上下打量了肅柔一遍，笑著問：“小娘子就是張府上二娘子不是？”

    肅柔福了福身，這才聽太夫人介紹：“這位是延康殿孔大學士家的夫人?！?/br>
    就是那日托了陳夫人來說親的孔大學士家啊，綿綿悄悄拽了拽肅柔的衣袖，肅柔還是尋常的樣子，不卑不亢地，微微頷首致意。

    原以為早前有過結親的意愿，張家沒有答應，今日見了會找準時機再提一嘴，誰知那位孔夫人確認過身份之后，便沒有下文了，只是在一旁坐定，視線又調轉到綿綿身上來，笑著問太夫人：“這位是申家小娘子吧？當初她母親在上京的時候，我們閨中常有往來的，后來她去了外埠，這一別，倒有好幾年未見了?！币幻嬲f，一面來牽綿綿的手，萬分和氣地問，“小娘子今年多大了？你母親在家可好??？”

    綿綿烏云罩頂，心說真倒霉，不會是娶不了肅柔，轉而來打她的主意了吧！一個鰥夫，求娶庶女還差不多，金翟筵上這樣身份的不少，為什么偏要在張家門里打轉！

    不過不滿雖不滿，臉上還是裝出了乖巧的樣子，畢竟這宴會上不單只有孔家，還有許多旁觀的顯赫門第。綿綿堆出一個溫婉的笑來，俏聲應道：“我母親一應都好，多謝夫人垂詢?！?/br>
    邊上的太夫人替她接了口，笑道：“我們家三個孩子是一年生的，她和三娘、四娘都滿十六了?！?/br>
    陳夫人在一旁接了話，又問：“這么標志的小娘子，想必已經許了人家了吧？”

    太夫人說暫且還沒有，“我只這一個寶貝的外甥女，將來挑郎子，自然是要慎之又慎的?！?/br>
    太夫人的意思擺在這里，既是寶貝的外甥女，又要慎之又慎，那么像孔家二公子這樣的情況，必定也是不考慮的了。

    孔夫人笑得訕訕，沒有出口的話也不必再出口了，復又寒暄了幾句，便和陳夫人借故離開了。

    要不是場合不對，綿綿簡直要兜天翻一個白眼，她家那個鰥夫兒子難道是個活龍嗎，一會兒瞧上你，一會兒瞧上她，真會往自己臉上貼金。

    反正這場燕集，就是迎來送往聯系感情的盛宴，先前停留的人也起身交際去了，太夫人依舊端坐在那里，面上雖不動聲色，但心里難免有些低落。果真諫議大夫辦了好事，朝堂上的兩句諫言，耽誤了姑娘一輩子。連先前有意結親的孔家都調轉了風向，其他人就算有心，只怕也要仔仔細細權衡再三了。

    轉頭看看肅柔，她和綿綿坐在一旁端著建盞呡茶，仍舊是落落大方的樣子，迎上祖母的目光，甚至給了個安撫的微笑。譬如參筵就是來散心的，也不是說非要這個時候立時找到婆家，有人垂青固然好，沒人垂青，來見識了一回，也不算白跑一趟。

    太夫人見她這樣，便也寬懷了，祖孫三個坐在一起談論這密云小鳳團，倒也談得興高采烈。