無奈地長嘆一口氣，他站起身道：“我想法子再去探一探，你們且等我的消息?！?/br>
    太夫人看著他走出上房，外面太陽辣辣地照著，假山石子都泛出了白光。

    收回視線，太夫人覺得眼睛有些發酸，自言自語著：“天底下哪來這樣的事，說放歸就放歸，說收回就收回，瓦市上買菜都不興這樣的?！币幻姘赝送C柔道，“你要是再回那個牢籠，讓祖母余生可怎么好，非得牽掛你，牽掛到咽氣的那一日了?！?/br>
    肅柔挪過去，攬了攬太夫人道：“祖母別傷心，禁中還沒頒旨，自己倒先愁起來，愁壞了身子就得不償失了。那些言官們，每日向官家奏請多少事，未見得每一件事官家都恩準。已然放歸的宮人再召回去，就是出爾反爾，官家是英主，不會做這種事的?！?/br>
    可太夫人卻搖頭，“官家重名聲，既然有人提出，勢必會謹慎考慮。我如今真是恨死那些多管閑事的言官了，他們的女兒要是愿意進宮，只管送進去就是了，做什么要來禍害別人！我生平最厭惡那等打著善心幌子辦惡事的人，明著是為你好，實則坑人一輩子，這種人，亂棍打死也不為過?！?/br>
    肅柔見太夫人義憤填膺，氣得直捶坐榻，自己反倒笑起來，打趣說：“我要是進宮做了貴人娘子，其實也很好，至少對兄弟姐妹們的婚事有些幫襯。況且憑我的機靈，日后一定能得官家寵愛，到時候可不是什么郡君夫人了，一躍就是貴妃，祖母這么一想，可不就開懷了嗎?！?/br>
    她總是這樣，明明自己也擔憂，卻先要來寬慰別人。

    太夫人捋捋她的頭發，感慨著：“咱們家女孩子都是寶貝，祖母愿你們一個個都能有好姻緣，那我將來就是死了，也能昂首挺胸去見你祖父了?？扇缃衲汩L姐在婆家受委屈，你又前途未卜，我這心里七上八下，哪里能舒心！都說禁中娘子們風光，可是再風光，不過是個妾，有句話說寧做窮人妻，不做富人妾，官家雖是人上人，人上人的小老婆就不是妾了么？”

    太夫人越說越惱恨，肅柔只好撒嬌搖了搖她道：“過兩日不是有金翟筵嗎，萬一有人家愿意聘我呢。實在不行，咱們就答應了孔家的提親吧，只要親事定下來，言官們也就無話可說了?！?/br>
    太夫人卻不說話了，抬手慢慢摩挲她的手背，半晌才道：“各家都有人在朝為官，如今怕是咱們答應，人家也未必想娶了?！?/br>
    這就是最尷尬的一種情況，大家都在觀望，有意結親的也不敢貿然出手。譬如一場豪賭，賭官家心里的想法，要是官家不以為意，聘了肅柔是為官家解困。但要是官家也有重新把人迎回禁中的打算，那么無異于搶人，鬧得不好可就得罪官家了。

    若是換成你，賭還是不賭？

    第22章

    太夫人垂下了頭，不知肅柔的命運為什么如此多舛，這才過了幾天好日子，轉眼又到頭了。那個諫議大夫徐闡真是缺了大德，早前還說讓頡之聘他家小女兒呢，如今看來是不必了，這樣無事生非的親家，張家門頭高攀不起。

    “罷了，船到橋頭自然直，先不去管那些?！碧蛉说吐淞艘粫?，重又振奮起精神來，“事在人為，我在這上京經營了幾十年的名聲，偏不信到了我嫁孫女的時候，就無人敢娶了?！闭f著捧了捧肅柔的臉道，“好孩子，你也不許不高興，只要禁中一日不下令，咱們就有一日的機會。官家是仁人君子，絕不會強人所難的，你把心放在肚子里，咱們到時候見機行事就成了?！?/br>
    肅柔應了聲是，那點愁緒因祖母的開解，漸漸也就淡了。

    回去的路上雀藍還在擔心她愁悶，嘴上不敢說什么，只是一味悄悄覷她的臉色。

    肅柔發現了，笑著說：“怎么了？我臉上有花嗎？”

    雀藍說不是，蹙眉囁嚅著：“好不容易才又重新伺候小娘子，怕一眨眼，小娘子又不見了?！?/br>
    這兩句話勾出一點惆悵來，肅柔轉頭望向天際，蒼穹很藍，藍得像倒扣的湖水一樣，偶而飄來幾朵云彩，也是被風追逐著，很快便飄向了天的彼端。

    她帶著些自我安慰的意思，慢吞吞道：“做人最忌苦大仇深，越是發愁，路就越窄。我料想先前長公主和我說的那些話，絕不是信口閑談，必定有她的用意。圣人是賢后，最能體諒宮人的不易，或者是先讓長公主來探一探我的意思，再決定是否重新召我入禁中吧！”

    雀藍一聽，覺得這個倒是大有可能的，明明一道詔命的事，還用得著費長公主那么多口舌么！既然如此就想開些吧，反正事已至此，光是發愁也不頂用。

    主仆兩個返回千堆雪，進門就見月牙桌上擺了好些緞子和香料，正奇怪哪里來的東西，蕉月端著熟水過來，笑著說：“溫國公府命人送來的，想是縣主的謝師禮吧，不好送錢財，就送些小娘子用得上的物件，以表心意?！?/br>
    這倒是大大地不好意思了，第二日再去溫國公府，肅柔專程向長公主表達了謝意，長公主擺手道：“都是些零碎小物，不值什么。千金難買良師益友，日后有你和素節做伴，我心里就踏實了?！?/br>
    素節呢，很不愿意她母親一直在邊上看著，手里盤弄著花枝，扭頭對她母親道：“阿娘快走吧，讓我和阿姐說說體己話?！?/br>
    長公主失笑，“你有什么話，還要背著阿娘？”見素節要嗔起來了，也不好逗留，直說罷了罷了，“我找人下棋去?！?/br>
    長公主帶著貼身的女官離開了，素節探身看，看她沿著木廊慢慢走遠，才縮回身子來，扭頭問肅柔：“阿姐，昨日赫連阿叔要送你回去，你為什么就是不愿意？是因為當初你爹爹因他而死，你記恨他嗎？”

    說的都是實情，可是怎么能夠承認呢，肅柔說：“縣主多慮了，不是這個緣故?！?/br>
    “那是為什么？”

    “因為男女有別，需得避嫌呀?！彼咽掷锏膭偛輸n在一起舂平，比著花器量出長度，一面說，“我給縣主插個鵲橋仙吧?！?/br>
    素節疑惑地看著她手中的草，那細而硬的草莖根根挺拔，簡直像鋼針一樣。再看看這敞口的花盤，那么闊大的器口，怎么看都沒辦法插花，倒不如摘幾顆茱萸扔在清水里，也許還顯得有意境些。

    “又要做橫撒？”素節茫然問，“做了也沒用吧，盤子太淺，插不得花?！?/br>
    肅柔道：“橫撒也可以變通，不是非得拿樹枝來做?！闭f著將齊整剪斷的剛草兩頭撐進花器，做出一個拱形的橋梁來，然后在一端卡進一朵小蘭花，再高高嵌入一枝鐵線蕨，那蕨頂圓圓的小葉像雨天街頭層疊的傘面，底下的蘭花就是羞澀的姑娘，簡簡單單三種花材，組成了一幅生動的畫。

    素節訝然，“阿姐竟有這樣的巧思！”

    肅柔將花盤往前推了推，“花草也有各自的調性，要善于發現它的奇特之處，稍加點綴，它就活起來了?！?/br>
    這話似乎又勾起了素節的思緒，她看著花盤，喃喃道：“這就是所謂的要得越少，心境就越開闊吧！”

    還是昨天的話題，說了一半因長公主來了，就沒能繼續。肅柔總覺得她心里有事，但再三追問又怕失禮，便頷首道：“美不在花團錦簇，有時候簡單的一點，就有別樣的生趣?！?/br>
    素節沉默了好一會兒，方吩咐身邊的女使：“你先下去，預備些果子來?！?/br>
    肅柔知道她有話要說，順勢也打發雀藍，“你跟著去吧，看看可有什么要幫忙的?！?/br>
    女使們領了命，福身行禮后退了下去，素節見人都走遠了，方扭扭捏捏道：“阿姐，我心里有件事，不能同我阿娘說，貼身的女使又不敢出主意，憋得我不知怎么才好。阿姐是最端穩的人，又比我年長三歲，我想聽聽阿姐的意思，請阿姐為我指點迷津?！?/br>
    肅柔是個審慎的人，答話自然也不能信口開河，便道：“指點迷津不敢當，不過盡我所能，替你排解排解罷了?！?/br>
    無論怎么都好吧，素節現在也有些病急亂投醫了，她是家中獨女，連個兄弟姊妹都沒有，心里有了事，也不知道該和誰說。對于母親，別看平時溫和體下，其實自己還是有些怕她的。尤其遇上了明知不能得母親贊同的事，更是害怕和她開口了。

    好在有這樣一個靠得住的人，雖說只不過見了三次面，但張家的門風也好，她本人的涵養也好，都讓人覺得安心。所以素節鼓起了勇氣沖口而出，“阿姐，我遇上了一個喜歡的人……”然后在她專注的凝視下怏怏紅了臉，低下頭道，“可是這人還未入仕，不過是個舉人，出身門第也不高，自小沒有父母，是靠著哥嫂養大的……阿姐你說，這樣的人若是和我爹娘提親，我爹娘能答應嗎？”

    肅柔有些呆住了，沒想到困擾她的竟然是這種事。照著素節的描述來看，兩個人身份的懸殊有些大了，如果換作一般人家擇婿，舉人出身已經很不錯了，參加會試之后魚躍龍門也是常有的事。然而岳家換成了溫國公府，這樣的自身情況顯然是不夠格的，畢竟皇親國戚要臉面，哪里能容得女兒下嫁寒門。就算是招個入贅的郎子，上京城中大把名流出身的才子可供選擇，何必去找那個人。

    然而素節的殷殷期盼，倒讓她有些開不了口。她到現在才明白，為什么她會抓住那句“要得越少，心境越開闊”不放，或者是覺得從她這里找到了共鳴，想求得她的贊同吧！

    但這種關乎人一輩子的話，須得斟酌復斟酌，才能給她提供一點參考。肅柔道：“人的出身門第不是頂要緊的，自古寒門宰相也不少，要緊的是他的才能和德行，還有為人處世的學問手段。不過這些話，只適用于門當戶對時，若是兩家門第相差過大，恐怕縣主還是三思為好。你說他現在只是個舉人，那何不等明年春闈放榜過后，再去商議提親的事？若是能高中，至少在殿下和國公面前有個交待，提親也好有名目，縣主以為呢？”

    素節支吾起來，陷在小情小愛里的女孩子，似乎對這種長遠之計沒有任何考慮。對方家世不好，她不嫌棄，對方窮，窮也不是什么大事，就是認準了這個人，只要兩情相悅就可以了。

    她甚至說：“我阿娘是長公主，我爹爹是公爵，這滿上京能超過我們家的，屈指可數，做什么非要人家家世也顯赫呢?！?/br>
    肅柔看得出來，她如今是一心向著人家的，其實再多的話去勸解也沒有用，只說：“你的出身，就如身懷珍寶，不可輕易示人。這世上固然有君子坦蕩，卻也有小人淺狹，人心之深，深不可測，我們女孩兒家小心為上，總不會錯的。我是同你說過，梅瓶中花枝的取舍，要得越少便越開闊，那是因為精髓都留下了，去掉的只是劣枝。但若是把點睛之筆也剪除，那么就不是插花，只是一根樹枝罷了，你能明白其中的道理么？”

    素節到底也不愚鈍，她的話哪能聽不懂，只是人在迷局身不由己，也不想掙出來而已。

    她低著頭，神情難受到極點，輕聲說：“我看他很好，為人很坦誠，家中的情況都據實告訴我，從來不會誆騙我?！?/br>
    可是有一種坦誠叫破罐子破摔，正因為無法令自己更好，反倒期望別人放低要求來遷就自己。

    肅柔嘆了口氣，“你先前說起提親，這是誰的意思呢？”

    素節愈發局促了，摩挲著手里的花枝道：“是他阿嫂的意思。到底我也到了議婚的年紀，萬一有人來提親，只怕這件事就不成了?！?/br>
    僅憑這句話，就能勾勒出一個十分不好的印象了。肅柔哦了聲道：“長嫂為母，他一應都要聽他阿嫂的安排嗎？”

    素節點了點頭，“他三歲喪父，四歲喪母，從小是阿嫂把他帶大的。我見過他阿嫂，是個很熱心的人，且精明能干，家里大事小情全是她在cao持?！?/br>
    “那他大哥身上有功名嗎？在哪里供職呢？”

    素節道：“他大哥在天武軍做通判，俸祿不高，日子勉強過得?！?/br>
    一個勉強過得日子的人家，要是攀上了溫國公府，那便是雞犬升天的好事，難怪那位阿嫂要著急。

    后來素節又說起和那人的相識，那人叫葉逢時，上年初雪時和朋友在南山寺賞雪，恰好素節跟隨長公主去山里進香，驚鴻一面，從此就念念不忘了。年輕公子生得瀟灑倜儻，又溫柔多情，素節這樣單純的女孩子，陷進去很容易。肅柔聽她描述和葉逢時相處的點滴，臉上那種歡喜藏也藏不住，可見她是很喜歡這位少年郎君的。但兩家家境懸殊也是實情，如果換作上進的人，至少有自知之明，不說進士及第，哪怕考上個貢士，面對溫國公夫婦也好說話些啊?，F在卻貿貿然想登門提親，這恐怕不是口頭許諾日后如何愛護素節，就能令溫國公夫婦動容的。

    肅柔又問：“你與葉家那位夫人相處過嗎？平時有沒有什么往來？”

    素節想了想道：“見過幾次面，她家里不寬裕，我添東西的時候，偶而也會讓人送些緞子什么的過去?！?/br>
    “她收嗎？”

    “起先再三推辭，后來見我執意要送，就收下了?！?/br>
    素節說這些的時候，似乎并未感覺有什么不妥，可肅柔心里卻了然了，不便一徑規勸，只道：“與那位葉公子再商議商議吧，就算要提親，也得拿出些誠意來。和顯貴之家聯姻，不是僅憑三言兩語就能議定的，請什么人保媒，預備多少聘金，這些都得想好。你且看看他怎么說，再去打算以后的事不遲?！?/br>
    第23章

    素節聽后雖應了，臉上卻流露出一點猶豫來，看樣子之前未必沒有商議過，只是葉家沒給出準信兒，所以鬧得素節心里也沒底吧！

    其實她應當是知道的，以葉家的情況，怕是連尋常官宦人家娶妻一半的聘金都拿不出來，所謂的上門提親，不過是指望素節在父母面前美言，看在女兒一心要嫁的份上，該減免的都減免了?？墒侨思遗踉谑掷镳B大的獨女，難道是能平白送給別人的嗎？所以素節一面擔心葉家湊不出求親的聘金來，一面又鐵了心的想和葉逢時長相廝守，兩下里一對沖，可就愁煞了金枝玉葉。

    肅柔的建議都是合情合理的，因此素節也不好說什么，不過自己沉吟，“只怕他也做不得主，還要去找他阿嫂商量……”

    肅柔道：“那就讓他們去商量，既然長嫂為母，葉夫人自然為這個小郎cao持。該有的禮數是不能少的，現如今他們艱難些，若是這門親事能成，日后你再好好回報這位長嫂就是了。不過我還是那句話，莫如等到明年春闈過后，葉公子身上有了像樣的功名，再來提親不遲。這樣將來國公爺若是想提拔他，也好師出有名啊?！?/br>
    素節聽了肅柔的話，似乎略略找到了使勁的方向，嘴里重復著：“最好是到明年春闈過后再來提親……若是等不及，那就預備好三書六禮，先試試也無妨?！?/br>
    肅柔點了點頭，雖然這一試，注定要在溫國公府掀起軒然大波，但早些讓長公主夫婦知道，總比等縣主吃虧上當了再后知后覺的好。

    素節到底是個沒什么心眼的小姑娘，討著了主意之后，就覺得自己的事情解決了一大半，重新高高興興跟著肅柔學插花了。但肅柔心里懸著的問題始終沒有一個確切的答案，伯父那頭好像也沒打探到什么有用的消息，如今唯一能替她答疑解惑的，就只剩素節了。

    素節心無旁騖，拿剪子把花枝剪斷，插進了花瓶里，左右調整半日，始終不怎么滿意，肅柔遞了一枝蜀葵過去，“色調過于素凈了，添上這枝花，看看怎么樣?！?/br>
    結果放到一起，果真變得出挑了好多，層次也分明了。素節搖頭晃腦，“阿姐的造詣，我不知什么時候才能趕上……”

    肅柔的心思并不在插花上，放下了手里的百子蓮，又喚了聲素節，“我有件事，想請縣主為我指點迷津，若縣主當我是朋友，就請據實相告?！?/br>
    素節怔了下，抬頭道：“阿姐有什么要緊事嗎，這樣一本正經?！?/br>
    肅柔說是，“很要緊，非常要緊?！卑殉醒怨傧蚬偌疑媳淼氖露己退f了，末了道，“昨日殿下和我商談的時候，縣主也在場，你一定是知道其中緣故的，對嗎？我不問其他，只想知道，殿下那些規勸我的話，是不是禁中圣人的意思？”

    這下素節有點遲疑了，眼神左顧右盼著，“這個……這個……”

    肅柔不讓她躲閃，拽了她的手道：“請縣主據實告訴我，今日你幫了我，將來縣主若有事，我一定赴湯蹈火報答你?！?/br>
    素節見她態度堅決，知道這回是糊弄不過去了。本來自己也愿意交這樣知心的朋友，為朋友兩肋插刀，走漏點消息其實也不是多大的罪過吧……

    不過出賣至親這種事，還是令人有些負罪感的，她舔了舔唇道：“阿姐，你是真的不愿意進宮嗎？不愿意像那些娘子一樣陪王伴駕嗎？”

    已經到了這個份上，其實大可不必再遮遮掩掩說什么場面話了，肅柔真情實感道：“我八歲入宮，在禁中呆了十年，整整十年，從小宮人做起，一直做到小殿直一等長行，你知道我經歷了多少磨難嗎？禁中對于我來說，不是一個安樂的去處，我愿意在外面自由自在的，就算一輩子不嫁也沒關系。我可以游歷名山大川，到我想去的地方去，可是禁廷就像一個牢籠，綁住我的身子，把我的腦子也束縛起來，我這輩子再也不想回去了。所以我很怕，怕那些言官諫言，把我又送回禁中，我好不容易才出來的……”邊說邊搖頭，“真的……我真的不想再回去了，一點都不想?！?/br>
    素節看她的眼神，變得憐憫起來，“如果回到禁中，一生有寵，阿姐也不愿意嗎？”

    肅柔失笑，笑她年輕不懂得，“十年間我看到很多娘子盛寵輝煌，也看到她們從云端跌入塵土里，誰能保證自己一生有寵？那地方人太多太擁擠了，缺我一個也沒什么。我是想著，若殿下是受圣人之托來打聽我的想法，就勞煩殿下替我回圣人，我不愿意再入宮了?！?/br>
    “可是……”素節歪了腦袋道，“阿姐，你沒想過嗎，就算是圣人托我阿娘打聽，那也是奉了官家之命啊，如果官家要你回禁中，你怎么辦？”

    怎么辦，似乎有些難辦。

    肅柔垂下眼道：“官家是聽了那些言官的上奏，不得不給滿朝文武一個交待，長公主殿下若是把我的意思轉達給圣人和官家……”

    結果素節緩緩搖頭，意有所指地感慨，“阿姐一定是不知道，自己有多招人喜歡?！?/br>
    肅柔訝然抬起眼來，“什么？”

    素節尷尬地笑了笑，“有些話，我也不好說得多明白，就是……事情其實不像你想的那么復雜。你在鄭娘zigong中伺候時，沒有見過官家嗎？官家正年輕，長得儀表堂堂，就算照著金翟筵上尋郎子的眼光來看，也是家家看得上的乘龍快婿啊?！?/br>
    然而這乘龍快婿，誰家有福消受？能稱官家為女婿的，只有皇后的母家。

    不過這些還是其次，肅柔從素節的話里窺出了一點端倪，越想心頭越打鼓，索性作了個大膽的推測：“難道官家已經采納言官的諫言了嗎？”

    素節眼神閃爍，支吾了半晌才道：“諫議大夫不是昨日早朝才諫言的嗎，其實這件事，早在十日之前我就已經知道了?！?/br>
    十日之前？肅柔有些發懵，仔細算一算，就在她放歸之后沒多久啊。