相攜著進了尚柔出閣前住的院子，院里小小的假山景觀旁邊，立著一架朱漆秋千，被風一吹，悠悠搖擺著。

    乳母抱著安哥兒在木廊底下踱步，見尚柔回來了，轉過身子引安哥兒看，捏著嗓子誘哄：“哥兒快瞧，是誰來了？”一面笑著向尚柔告狀，“已經喂過奶了，誰知剛換上衣裳，沖天的一泡尿，澆了自己滿身?！?/br>
    孩子是可愛的，純潔無瑕的，安哥兒才滿周歲，正是好玩的時候，眉眼又長得漂亮，照著肅柔的眼光看來，比禁中幾位小皇子還要好看。

    尚柔接過孩子，嘖嘖道：“你可是又淘氣了呀……”又引他看肅柔，“哥兒認認，這是二姨母?！?/br>
    安哥兒有靈氣，像聽懂了似的，沖肅柔直笑。那小小的牙床上剛長出半粒米大小的乳牙，一咧嘴，口水淋漓而下。

    乳母忙上來替他擦拭，尚柔湊趣說：“哥兒沖你笑了，你今年必有好運氣?！?/br>
    肅柔太喜歡這孩子了，伸手接過來，摟在懷里仔仔細細端詳，感慨著：“果然是自己家孩子，瞧著就是比別人的好?！?/br>
    尚柔卻有點低落，“這么好的孩子，可惜不曾遇上個好父親?！?/br>
    這段婚姻走到如此地步，實在讓人絕望。尚柔輸就輸在性子太軟弱，昨天也不知哪里來那么大的火氣，讓人綁住了盼兒就開打，結果這絕無僅有的一次立威，最后居然以那種方式慘淡收場。她覺得自己一輩子大概就這樣了，管不住男人，也管不住內宅，將來做個掛名的侯爵府少夫人，熬到安哥兒長大，也就算了。

    肅柔看她神色黯淡，便把孩子交給乳母，打發道：“今日的林檎綿得很，拿銀匙刮給安哥兒吃吧?！?/br>
    乳母道是，抱著孩子進去了，肅柔拉著尚柔在扇亭的鵝頸椅上坐下，溫聲道：“昨晚的種種我看在眼里，原是很贊同長姐和姐夫和離的，到底你還年輕，不值得把一輩子砸在那個家里?？砷L姐有顧慮，為了安哥兒也為了兄弟姐妹的前程，還愿意回去，我心里也替長姐委屈。我有一句話，想和長姐說，這么多的是是非非過后，不要再盼著姐夫能浪子回頭了，這樣的人除非死了寫在牌位上，否則一輩子都不會收心的。你要回去，有樁頂要緊的事要辦，侯府原來的老人不能用了，單留幾個做粗使，剩下的全換成咱們家的人，這樣便有了辦事的心腹，讓人鉆不得空子?！?/br>
    尚柔一時呆呆地，“全換成咱們家的人，怕會得罪婆母，里頭大半的人是她送來的?！?/br>
    肅柔看她搖擺，嘆了口氣道：“侯爵夫人再好，到底還是向著自己的兒子，要是她舍得拿捏姐夫，早就替你處置那兩房妾室了。長姐可以借著身子不好，就說娘家女使婆子伺候更妥帖，從家里挑些得力的帶過去鎮宅，這么一來你就后顧無憂了。接下來可另置辦一個院子，買幾個女使放在屋里，一來掙個賢名，二來斷絕了他養外宅的心，畢竟知根知底握著奴籍文書，比他弄些來路不正的強些。這一切安排妥當后，長姐就可以坐山觀虎斗了，妾室一多，他自然忙于應付，屆時爭風吃醋鬧得不可開交，哪怕人腦子打出狗腦子來，只要不去煩你，就算掀了侯爵府的屋頂，也不和你相干?！?/br>
    尚柔聽她說完，凝結在眼眶里的淚水忽然冷卻，逐漸干涸了。

    “對……你說得對……”她如夢初醒般喃喃，“我怎么沒想到這個辦法，每天只顧著和那兩個妾室生氣，弄得自己人不人鬼不鬼?！?/br>
    尚柔的脾氣，和她母親元氏有些像，只是她沒有元氏這么好的運氣，嫁進張家這樣的人家。

    張家算得清流門第，太爺和太夫人家風嚴謹，各院妻就是妻，妾就是妾，尊卑分明，從來沒有妾室犯上作亂的先例。元氏在張家二十多年，不懂得內宅爭斗的厲害，因此女兒遇見了不公的待遇，她也只能跟著抹抹眼淚，嘆一聲全是命。

    肅柔呢，在禁中見過太多的勾心斗角，她知道人要活下去，就得自己掙命?；橐鋈羰呛?，神仙眷侶羨煞旁人，婚姻若是不好，奢望眷戀就是對自己的殘忍。

    “長姐心善，從來沒想過把事做絕，我這也是破罐子破摔的辦法，勸不得姐夫走正途，只好讓長姐先自保。姐夫眼下因為那兩個侍妾，必定會記恨你一陣子，與其讓他找茬，不如投其所好，換個太平?！彼隣苛松腥岬氖?，娓娓道，“長姐眼下只需關心一件事，養好自己的身子，來日方長。你現在奈何不得陳盎，將來總有一日，他會落到你手上。君子報仇十年不晚，到時候關起門來處置，也讓他嘗嘗叫天不應，叫地不靈的滋味?！?/br>
    肅柔的一番話，真是說到尚柔心窩子里去了，三年的憋悶，頓時吐出了一半。

    人有了希望，才能活得專心，今日之前她真的覺得活著沒了奔頭，總有預感自己命不久矣，不知能不能撐過二十五歲。但現在不一樣了，肅柔手把手地教她，她那不懂得變通的腦子豁然開朗，才發現原來還有這樣絕處逢生的機會。

    心酸、振奮、大夢大醒，讓她重見了天日一般。她咬著槽牙道好，“我都聽你的，就按你說的辦?！?/br>
    肅柔看她眼睛里重新燃起光，這才放心，好言道：“有錢有勢想得開，活得越久勝算越大。今日咱們商議定了，長姐也有了主心骨，往后就振作起來，作自己的打算。我幫不上什么忙，只能替長姐出出主意。將來長姐要是遇上了難處，大可來找我商量，千萬別一個人悶在心里，愁壞了身子?！?/br>
    尚柔連連點頭，心下感慨自己命不該絕，這位中途回家的meimei，能救她的命。

    心里的大石頭穩穩放下來，終于可以順暢地喘上一口氣了，姐妹兩坐在木廊底下，暖風吹得畫帛翻飛，才發現天高云淡，已是草木蔥蘢的好時節。

    第10章

    自有了這番談話后，尚柔整個人像活過來了，再不是苦大仇深，昏昏噩噩的樣子。

    她和姊妹們在一處插花點茶，孩子有長輩和乳母女使照應，自己就敞開心胸，重溫了一回未出閣時候的愉快時光。

    當然，陳家死了妾室的消息，并未在上京流傳，最后給了盼兒娘家一筆豐厚的銀子，這件事就了結了。

    不過其中內情，還是被綏之打聽出來，讓妻子白氏轉告尚柔，說：“妹夫顧念那個念兒，明明查出口信是她命人傳遞的，掌刑的婆子之前也與她房里女使私下往來過，卻點到為止，沒有再深挖下去。想是因為跟了他多年吧，明知道其中有鬼，還是把事情壓下去了，到底人死不能復生，倒不如保全活著的那個?！?/br>
    尚柔正和姊妹們做四合香，拿綢帶襻起袖子，站在桌前捏著戥子稱香料。聽見白氏的話，并不覺得意外，漠然說：“我早就料到了，我這正室娘子還不如他的通房有頭臉，我是可以報官查辦的，他的通房就算背了人命，他也照樣心肝rou似的護著?！?/br>
    幾個meimei都抬眼看她臉上神情，唯恐她動怒，輕聲勸慰著：“長姐別生氣?！?/br>
    尚柔見她們滿眼關切，自己也不因在陳盎面前受冷遇而難過，反倒感動于姊妹之間的情誼，便浮起一個笑容道：“我好得很，也不會生氣。嫁進侯府三年，什么稀奇古怪的事都見過，哪里會在意這點小事?！?/br>
    肅柔把倒進石臼里的沉香和檀香一齊碾碎，淡聲道：“其實早就能料到事情會如此，既然姐夫舍不得處置那個侍妾，留在家里也好?！?/br>
    寄柔憤憤不平，“那個念兒這次拾著一條命，至多收斂上十日八日的，往后必定更加得意，郎主可是為了她，把人命官司都按下去了呢?！?/br>
    尚柔心里明白，這就到了肅柔說的，借力打力的時候。自己是體面的正室夫人，何必同婢妾一般見識，那婢妾不是愿意演么，給她一個更大的舞臺，替她配上搭戲的伴兒，到時候惡人自有惡人磨，不必臟了自己的手。

    跟著jiejie學制香的映柔，把預備好的龍腦和麝香也加進了石臼里，杵子碾動的當口，濃郁的香氣開始慢慢飄散。

    綿綿在一旁揣手看著，也不來幫忙，只是湊嘴道：“一個妾室罷了，真怕她反了天吶?！币幻婵粗世锏南惴鄹锌?，“麝香的市價，如今越來越高了，我聽說極品麝香千金難求，誰手上有香料鈔引，當下正是拋售的好時候?！?/br>
    綿綿到底長于商賈之家，在做生意方面很有頭腦。只是閨閣里的女孩子，手上至多有些金銀鈔引，什么茶鹽、香料之類的難以涉及，要用的時候打發人上鋪子里采買一些就行了，制香而已，用度也不會大到哪里去。

    綿綿自覺沒有說錯什么，可寄柔又來和她打擂臺，陰陽怪氣說：“我們哪里比得表姐，家財萬貫，隨身帶著家私呢?！?/br>
    綿綿又挨了擠兌，氣呼呼看了她半天，最后還是決定讓她一讓，轉身在一旁的圈椅里坐下來，探著身子和肅柔搭訕，“上京和幽州制香都成了風氣，據說那些買不起香料的窮人還造出一套‘山林四合香’來，那香方兒jiejie聽說過嗎？”

    肅柔哦了聲道：“我在禁中聽中黃門說起過，說是拿橙皮、荔枝殼、梨渣、甘蔗滓曬干共研成粉，再調以梨汁搓成丸陰干，燃起來有股清淡的果香味?！?/br>
    綿綿聽了托腮嘀咕：“橙皮和荔枝殼勉強有點香味，梨和甘蔗又是個什么味道？”

    至柔瞥了她一眼，“不是有鵝梨帳中香嗎，鵝梨要是沒味道，還拿它來裝香料？”

    綿綿沒拿她的話當回事，“就算鵝梨有香味，那甘蔗呢？還有，表姐說話，你們不能總是嗆我，我好歹是你們姑母的獨女，多少得給姑母留些面子?！?/br>
    尚柔和肅柔正和了蜂蜜搓丸子，聞言直發笑。寄柔和至柔發現她這句話還算有理，便沒有繼續挖苦她。

    綿綿呢，家境殷實，很多時候確實不能理解窮人的想法，費勁地琢磨著，“鍋都揭不開了，還制什么香啊，難道點著香喝粥，味道更好些嗎？”

    底下的meimei們是不愿意再和這市儈說話了，一個個專心于手上的事務，轉身走開了。

    肅柔見尚柔也不出聲，怕綿綿下不來臺，只好應了她兩句，“如今文人墨客都愛焚香，香是君子，是陶冶情cao的雅好，杏花疏影，楊柳新晴，燃的是一種心境。平常百姓焚香，香不在貴，只求靈韻，且制香有大學問，就算是山林四合香，君臣佐使也紋絲不能亂?！?/br>
    綿綿對這些話其實很不以為然，心說不就是窮講究嗎，沒有富人的命，得了富人的病。這些書香門第的女孩子，一個個仿佛很能體會人間疾苦似的，她也不必刻意和她們爭辯，總是一個注重肚子，一個注重精神，說來說去，雞同鴨講。

    “唉……”她長嘆一聲轉換了話題，摸了摸耳上白玉蝴蝶的墜子說，“今日的冰盆浸果還是各色桃和林檎，不知什么時候荔枝才入上京?！?/br>
    這回沒人應她了，要是和她談論果子，她又能說出一大套來：平林檎不如蜜林檎、“陳紫”才是荔枝中第一等……

    肅柔和尚柔把香丸都搓好，整齊地擺放進松木匣子里，指派女使搬到背陰通風的地方。香丸是不能見日光的，暴曬過后干裂，香氣也會損失大半，只能這樣柔風吹拂著，等過上半個月，就可以堆起灰山，隔火焚香了。

    收拾起用具，大家盥了手放下襻膊，挪到鄰水的后廊上去。晴柔坐在桌前準備熟水，面前放一盞小火爐，上置銀碟，把三九窖藏的臘梅取出來，耐心地炙烤。她是白凈瘦弱的長相，穿一襲歐碧的衣裙，有風吹動鬢邊垂落的發，人很有弱柳扶風的韻致。

    等銀碟上熱度漸漸升高，臘梅也水汽氤氳時，牽袖倒扣上一只雨過天晴的葵口碗。這期間取紫筍茶來，沸水沖泡，半柱香后再取下葵口碗，碗壁上凝結了臘梅蒸出的水霧，注入茶，便碰撞出層次豐富的清香來，和姊妹們分飲，這入夏的時光，別有一種精致悠閑的情調。

    大家也不鬧了，說說笑笑，暫時相處很融洽。

    閑聊時候又說起三叔張秩房里的妾室有了身孕，大夫看過脈相，說是個女孩兒，大家便來商議這最小的meimei該叫什么名字才好。綿綿沖口而出，“叫善柔”，又善良又溫順，簡直是絕無僅有的好名字。

    善柔，從字面上看來好像沒毛病，映柔撫掌說：“這個名字好聽?！?/br>
    綿綿沾沾自喜，結果招來寄柔的恥笑：“表姐，你該多讀點書了?！?/br>
    綿綿噎了下，氣惱道：“你這是什么意思！”

    寄柔才不慣著她，把典故直接扔到她臉上，“《御試制科策》上說屏去聲色，放遠善柔，凡此者勤之實也。善柔者，阿諛奉承貌，你取的這個好名字，說出去會招人笑話的?！?/br>
    起先斗雞一樣的綿綿頓時偃旗息鼓了，支吾道：“我就是隨口一說嘛……”到最后賭氣地擺手，“哎呀，我回去讀書就是了?！?/br>
    所以起了爭執有人退一步，就再也鬧不起來了，熟水吃了兩輪，大家閑談一點聽來的趣事，正說得高興時，有婆子進來通傳，說侯府上來人，接大娘子回去了。

    大家聞言都站起身，尚柔臉上淡淡地，轉頭問女使：“安哥兒在老太太身邊嗎？”

    女使說是，“夫人也在，正逗小郎君玩呢?！?/br>
    尚柔點了點頭，“先過歲華園去吧?！?/br>
    于是眾人一齊挪過去，肅柔記得當日侯爵夫人承諾過，會帶著兒子親自來接尚柔回府的，本以為進門就能看見陳家母子坐在堂上，結果好像是她想得過于順利了，來的只是侯爵夫人身邊掌事的仆婦，在太夫人面前舌燦蓮花：“我們夫人正準備出門，不巧秦王妃和御史夫人造訪，太夫人是知道的，那兩位是我們夫人閨中的至交，來了不能慢待，只好命奴婢過來，接少夫人和安哥兒回府?！?/br>
    這是折辱誰呢，以為尚柔上趕著要回去嗎？太夫人放下手里的建盞，涼涼笑道：“侯爵夫人貴人事忙，只管先去款待王妃和御史夫人要緊。你們少夫人回娘家通共才四日，也不著急立刻來接嘛?！?/br>
    仆婦有些遲疑，訕笑道：“話是這么說，就是侯爺想安哥兒想得緊，一日連著問兩三回。我們夫人的意思是，一家子團團圓圓才是正理，況且也不好過多叨擾老太君和親家夫人……”

    還沒說完，就見太夫人抬了抬手，“你們少夫人是我張家的女兒，安哥兒也是我張家至親骨rou，她們在我身邊，我高興還來不及，談什么叨擾。倒是你們家侯公子，連接回夫人和兒子都不露面，知道的說侯公子忙，不知道的還以為他不要這門親，連自己的兒子也打算扔在外頭了呢?！?/br>
    幾句話說得仆婦灰頭土臉，愈發尷尬起來。

    其實太夫人很在理，這本就不是尋常省親，換了平時即便不來接，時候差不多了也會自己回去，這次是有了緣由才避難到娘家的，婆家不來人，張家哪里肯依。

    不過侯爵夫人也有她的盤算，冷靜下來再三思量，畢竟出了人命官司，理虧的又不是侯府，怎么弄得反倒要向媳婦低頭。侯府里今日也不是真來了客，就是臨出門時改了主意，倘或尚柔愿意自己回去，就說明她服了軟，往后也不能再和澄川鬧了。畢竟人爭一口氣嘛，張家上回太過強勢，侯府也是要面子的，所以有心再給個下馬威，就看張家肯不肯退一步。

    仆婦事先也準備了一套說辭，小心翼翼搬了出來，“奴婢是侯爵夫人最信得過的人，這回夫人實在是抽不出空來，才臨時讓奴婢跑一趟……”

    “我不管你是有臉的還是沒臉的，”太夫人帶著笑，說著最不容情的話，“我孫女的身子還沒養好，且要在家多住兩日，勞煩你回去帶話給你家侯夫人，媳婦和孫子在我張家都好著呢，請她不必憂心。娘家的風水養人，尚柔的身子最要緊，等調理好了自然會回去的，可要是調理不好，住上一年半載的，也請親家夫人擔待?！?/br>
    這下仆婦有點慌了，“老太君，這可難為奴婢了，奴婢回去沒法交代……”

    太夫人哪里管她能不能交代，轉頭吩咐馮嬤嬤：“小娘子們都來了，讓里頭準備開席。你打發人，送這位嬤嬤出去吧?！?/br>
    第11章

    那仆婦見太夫人下了逐客令，實在沒有辦法，望向站在一旁的尚柔叫了聲少夫人，“您看……”

    尚柔笑了笑，“我在這里挺好的，范mama帶個口信給夫人，請她不必擔心?！闭f完便招呼姐妹們，一同往花廳去了。

    要說平常，侯府的這位少夫人沒什么脾氣，大多時候都是求和為主，就算自己占足了理，還沒等到侯公子認錯，自己就先讓步了。這次卻不一樣，看她臉上氣色，大大有異于在侯府時，甚至泛出一種健康的光澤來。范mama就知道，這回想讓她自己回去是不能夠了，恐怕侯爵夫人不出面，這件事就沒法妥善解決。

    馮嬤嬤奉命送她出去，見她不挪步，比了比手提醒：“mama請吧?！?/br>
    范mama只好跟著她從歲華園退出來，路上少不得替侯爵夫人找個臺階下，見縫插針地說：“這是我第二回來貴府上，上回還是去年冬至前后呢，這園子收拾得真好，四時有四時的氣象，難怪我們少夫人說在這里很好。我也瞧出來了，府上確實適合修養，家下解悶的姊妹多，老太君寬和，園子里又安靜……不過娘家雖好，也不能太叨擾，我們夫人說了，回頭可以給少夫人另外安排一個修養的院子，也是以調理少夫人的身子為主?！?/br>
    馮嬤嬤是何等精干人，聽得出她話里有話，卻也不便得罪她，只是順口應承著：“我們大娘子出閣之前的院子，一直替她留著呢，每日有女使仔細打掃，就是防著我們大娘子想家的時候回來常住。其實侯爵夫人大可不必替她另安排院子，府上吃住自然是最妥帖的，何必費那工夫。說句托大的話，我看著我們大娘子長起來，很知道她的脾氣，她向來恬淡，只要沒人給她氣受，就算是粗茶淡飯她也不挑剔，照樣高高興興的?！?/br>
    范mama碰了軟釘子，又不好再來掰扯，只得連連道是。

    轉眼到了月洞門前，馮嬤嬤又往長廊上送了兩步，等前面有人來接應了，便含笑對范mama道：“mama慢走，我就不送你了?！?/br>
    范mama掛著干干的笑，客套向她欠了欠身，她微微頷首，轉身又回園子里去了。

    得，白跑一趟。范mama無奈地邁出了張宅大門，臺階下停著兩輛七香車，陪同前來的侯府管事朝她身后看了眼，“少夫人沒跟著出來？”

    大太陽照得腦門子發燙，范mama煩躁地抬手遮擋，也沒答他的話，提著裙裾下了臺階，一面扇風一面道：“回去吧?！?/br>
    兩輛馬車無功而返，回到侯府進了內院，陳侯和夫人都在廳堂里等消息，見范mama一個人回來，就知道這回的拿大是不成了，張家不吃這一套。

    陳侯嘆口氣，左手砸右手，“我就說了，行不通?！?/br>
    陳夫人聽了范mama帶回來的話，臉上木木地，“他張家倒是真橫，不怕咱們休了她?！?/br>
    可這所謂的休了她，其實也是氣話，兩敗俱傷的事兒，不是瘋了不能干。張家素來有個家風嚴謹的好名聲，反倒是澄川花名在外，這門婚事要是不成了，將來也沒有哪個好門第的姑娘，愿意嫁進侯府來。

    陳侯聽她說什么休不休，立刻火氣便涌上來，沖她直戳手指頭，“你說的都是什么話！那殺才就是因為有你護著，才捅出這么多簍子來，慈母多敗兒，再這么下去，你可要毀了你兒子了！”

    陳夫人被丈夫橫加指責，當即也不高興了，叉著腰道：“我護著兒子，你就是好的？當初娶親前，我說要處置了那兩個通房，是誰發話讓留著的？澄川那個風流品性和你年輕時一模一樣，我不說你上梁不正下梁歪，你倒反咬我一口，真真笑死人！”