門外眾人陸續到了，元氏領著大家上前請安，尚柔也在其列。終究是心里有事，人又瘦弱憔悴，肅柔打量她，竟生出些陌生的感覺來。

    太夫人憐惜她，壓手讓坐，又問：“安哥兒呢？還睡著？”

    尚柔道是，“乳母五更里喂過他，這會兒還沒醒呢?！?/br>
    太夫人聽了頷首，“孩子就要多睡，睡著了長腦子，將來會讀書?！?/br>
    這里正說著，馮嬤嬤帶領女使魚貫進來，笑道：“老太太說想喝七寶姜粥，今早特命廚上做的，大家且嘗一嘗吧?！?/br>
    一只只荷葉盞送到夫人和小娘子們手上，就著各色奇巧的小點心，太夫人信奉的就是早上要吃得好，吃飽了，一天才有力氣。

    等飯罷，又上了香飲子，太夫人才對尚柔道：“過會兒請郎中進來開幾副補藥，調理好了身子，將來路還長著呢。今日當著你母親和姐妹的面，祖母問你一句話，你如今是什么打算？還想不想回侯府去？”

    尚柔略沉默了下，出了閣的女孩子，早不像原先在閨中時那樣無所顧忌了，一個被篡改過的人生，洗不掉上面陳年的字跡。她有些猶豫，“外面人言可畏，總不能一輩子留在娘家……”

    “這你不用管，太陽底下哪有什么新鮮事，今日你議論議論我，明日我再議論議論你，你做初一我做十五罷了?！碧蛉苏?，“我就想聽你一句心里話，就說這個男人，你還要不要?！?/br>
    尚柔抬起眼來，死灰般的眸中燃起一點奇異的光，望了望太夫人，又望向在場的眾人。那個她反復想過很多遍，卻從來不敢提起的字眼，忽然便從腦子里跳了出來，guntang地，把她的心都燎得沸騰起來。

    幾個meimei緊張地盯緊她，年輕姑娘們都為她的遭遇鳴不平，她受了鼓舞，那兩個字差點沖口而出。然而再看幾位長輩，她母親眼神閃躲，凌氏眼觀鼻鼻觀心，潘夫人還是淡淡的模樣……她們都有兒女，不像年輕人一腔熱血，她們得顧全大局。

    忽然一口氣就這么散了，她是長姐，從小就受教導，要為門楣光輝、為家中姊妹們的前程作打算。

    “安哥兒終歸是張家的子孫，我不能讓我兒子去給別人做繼子。澄川糊涂，公婆待我卻很好，天下哪里有十全十美的婚姻，都是這么睜一只眼閉一只眼過來的?！鄙腥釕K然笑了笑，“祖母，我顧忌得太多了，也不甘心……祖母能體諒我么？”

    那幾個姐妹顯出失望的神情來，太夫人卻明白她的難處，半晌嘆了口氣道：“你大了，自己的路該怎么走，全由你自己決定。張家是你的娘家，娘家想住到幾時，便住到幾時，想什么時候回來，就什么時候回來?！?/br>
    可惜有些話，作為祖母也不便說得太過透徹，激憤過后，又有多少人能不計代價？只能怨這世道吃人，女子始終無法隨心所欲地活。

    第8章

    尚柔露出一點欣慰的笑來，向太夫人微微欠了欠身，“多謝祖母?！?/br>
    無論如何，失意的時候娘家能站在身后，已經是大造化了。有時候想想，也許是命吧，命中注定她就是要在那墨汁子一樣混濁的婚姻里浮沉。女人有兩次投胎轉世的機會，頭一回不由她選，她托生在張家，來對了；第二回由著她自己選，她選錯了，自尋死路，能怪誰呢，怪她自己沒福氣。

    姐妹們顯然不能理解，都圍了過來，寄柔是她一母的同胞，尤其不平，氣憤地說：“阿姐，那個侯府哪里還值得你回去，陳盎是個風流鬼，死了一個侍妾，將來還有更多的，要是他無所顧忌，各式各樣的女人都往院子里填，那阿姐的日子還怎么過？”

    尚柔似乎已經看淡了，無情無緒道：“真要是這樣，我也管不了，至多另辟一個院子，眼不見為凈吧?！?/br>
    這是對無望生活的妥協，大家面面相覷，只覺長姐太軟弱，明明以前不是這樣的脾氣，怎么婚后變了個人似的。

    肅柔比底下meimei們想得更多些，也懂得尚柔的難處，牽了她的手，拉著在一旁坐下，低聲道：“長姐顧全大局，但也不能葬送了自己，有些念頭起了便起了，人活著不能光為別人考慮，也要想一想自己?！?/br>
    尚柔沒有應，嘆息著轉頭看向窗外的景致。過了端午，已經入夏了，那些綠枝長得多繁茂，幾乎要滴出油來。

    過了好半晌，她才微微嘆了口氣，“我現在多羨慕你們啊，沒有出嫁，在閨閣里自由自在，一點煩心事都沒有……”忽然意識到總是圍繞自己的處境等著人開解，不大合適，忙轉移了話題，問起肅柔在禁中的時光，笑著說，“我先前在院子里就聽見你和祖母的笑聲，聊什么呢，聊得這么高興？”

    她們兩個湊在一起說話，其他姑娘就替馮嬤嬤預備茶局，煎桂花的煎桂花，剝杏仁的剝杏仁。

    甜杏仁外面的一層膜須得剔除干凈，才能上小磨盤研磨，幾只青蔥玉手泡在水里，心不在焉地搓洗著，至柔回頭看看尚柔，悵然說：“長姐是因為有了安哥兒，才瞻前顧后不肯和離的?！?/br>
    三房的晴柔和二房最小的映柔都是庶出，平時不像姐妹們那樣有底氣，想說什么沖口而出，只是一味跟著點頭，嘴里嘟囔著：“就是、就是……”

    綿綿垂著眼睛，把翹起的褐色杏仁衣掀掉了，露出里面白凈的本體來，涼涼說：“也不光是為了安哥兒，到底現在不比前朝，你們聽說上京有幾家和離的來著？留在陳家，好歹是個少夫人，要是再嫁，恐怕也找不見比侯府更好的人家了?！?/br>
    這話讓寄柔聽得很不舒服，“照你的意思，長姐是為了身份地位，才不愿意和離的嗎？”

    綿綿窒了下，自知失言了，嘀咕著：“我可沒這么說?！?/br>
    寄柔向來看她不順眼，不依不饒道：“表姐真是眼皮子淺，好像滿上京只有他滎陽侯府是好門第似的。再說誰能斷言和離了就不能再嫁高門？當初唐惠仙離開陸家，還嫁了宗室呢……”

    “后來唐惠仙不是死了嗎?！本d綿冷不丁接口，反正論斗嘴，她從來不落下乘。

    結果這話惹怒了寄柔，她將大把的杏仁砸進水里，濺起的水潑了綿綿滿身，橫眉怒眼道：“你說什么？你敢咒我長姐？”

    晴柔身子弱，映柔年紀小，頓時都嚇得噤住了，一個個淋了雨的水雞一樣，直愣愣看著寄柔和綿綿。

    綿綿弄濕了衣裙，氣得大喊：“你干什么！”

    至柔眼見她們起了爭執，胡亂拿帕子擦了綿綿臉上的水珠，打著圓場道：“好了好了，兩句話不對，還要打起來不成！寄柔少說兩句，表姐你也是，何必在這節骨眼上捅人心窩子呢?！?/br>
    竹簾那頭的太夫人和夫人們聽見了這里的動靜，揚聲問怎么了。馮嬤嬤過來看了一眼，又重新退回去，笑著說：“小孩子拌嘴，沒什么要緊的?！?/br>
    馮嬤嬤是太夫人陪房，在這府里幾十年，也頂大半個長輩，綿綿見她息事寧人，心里盛了老大的氣，一把推開至柔，讓薈兒給她擦裙子，一面虎著臉說：“別以為我不知道，你們合起伙來排擠我?！?/br>
    雖然是實情，但說出來就沒意思了，至柔端著手皮笑rou不笑，“表姐這是什么話，你是貴客，我們全家都讓著你，你怎么還叫起屈來?！?/br>
    剛才濺起的水花打濕了衣裙，綿綿看著這簇新的龜背瑞花緞子，氣得七竅生煙，再也不愿意和她們多費口舌，急赤白臉地帶著女使回去換衣裳了。

    一路上還是滿肚子火，氣呼呼道：“我說的都是實話，可書香門第里的人，偏偏最聽不進去的就是實話。你們說，有哪個和離出來的，嫁得比頭婚更好？況且她還有孩子呢，日后是帶著孩子嫁人，還是把孩子還回陳家？”

    薈兒當然向著她，湊嘴道：“小娘子有什么可計較的，她們都長在蜜甕里，哪知世道艱難。大娘子出了閣，是過來人，比她們可知道輕重多了，所以還愿意回侯爵府去，好賴不問，將來侯爵夫人沒了，她照樣是當家主母?！?/br>
    “她愿意回侯府，只怕人家侯公子還不愿意來接她呢，到時候又要發愁。這人是送回去好，還是不送回去好？”綿綿說著，譏嘲一笑，“等著吧，早晚還有一場好戲。等她們的親事都被耽誤了，我看寄柔和至柔還能不能像剛才那樣正義凜然?！?/br>
    主仆兩個邊說邊回到沁香苑，正倚著欄桿吃果子的蔚兒見小娘子回來了，忙上前迎接，一眼就發現小娘子的半臂和裙子上浸了好大的水漬，驚詫怨怪著：“剛做的新衣裳，還沒穿上半日呢……一定是她們又欺負小娘子了?！?/br>
    薈兒直擺手，“別說了，快取干凈的來換上吧?！币幻鎲柧d綿，“小娘子還過歲華園嗎？”

    “怎么不過？”綿綿賭氣道，“我是奔著外祖母來的，又不是奔著她們來的，管她們做什么！她們仗著自己出身好，看不上我爹爹是經商的，所以外祖母疼我，她們就眼紅。越是這樣，我越要戳在她們眼窩子里，就叫她們難受！”

    蔚兒打了手巾重新給她洗臉上粉，粉撲子按進盒子里蘸了蘸，揚起一蓬輕煙般的粉塵，一面道：“且讓她們得意幾日，等將來太夫人給小娘子說合了好親事，再來比比誰的嫁妝多。這世上人人長著一雙勢利眼，出身好當得了飯吃嗎，不過說出來名頭好聽罷了。過日子，到底還是真金白銀實在，窮宗室還不如賣油郎呢?！?/br>
    這么一想心頭就敞亮了，無論如何她阿娘是張太公的女兒，申家家底子又厚，自己比起那幾個柔來，也不差多少。君子報仇三年未晚，以后張家的嫁妝要是趕不上申家，那她可有話來消遣她們了。

    換上一件夏籥的大襟短衫，扶了扶綰發的簪子，打扮好后重新返回歲華園，走到月洞門前時，正看見園里女使領著一個傅母打扮的人出來。綿綿不由多看了兩眼，這傅母似乎是個有頭臉的，衣著和普通仆婦不一樣。經過她身邊的時候，有禮地微微頷首，綿綿讓了讓，心里遲疑起來，才走開這一會兒，錯過了什么嗎？這傅母不會是滎陽侯府派過來傳話的吧！

    思及此，快步進了門廊，攔住一個經過的女使悄聲追問：“剛送出去的是什么人？”

    女使搖了搖頭，“奴婢先前在外面伺候?！闭f罷端著托盤往廊子那頭去了。

    薈兒歪著頭揣測：“不會是哪家打發人來，給府里小娘子說親事的吧！”

    啊，那更要進去探聽探聽了，綿綿拽著薈兒快步進了上房，入內見長輩們還像先前一樣坐著說話，不過話題轉到了華陽長公主身上。

    這就值得琢磨了，雖說上京勛貴遍地，但皇親國戚和一般官員之間，還是隔著天塹的。那是一個截然不同的階層，富貴有之，尊榮更有之，即便與民同樂時參加金翟筵，也是被另眼相看，受盡優待的群體。

    張家呢，二舅舅張律最后做到尚書仆射，官至從二品，但在宗室眼中，也僅僅只是臣僚而已。大舅舅正四品，三舅舅從四品，更是和皇親國戚不沾邊。一般要通婚，宗室大抵在外姓的有爵之家中挑選，綿綿開始暢想，難道這位長公主有庶子要娶親？原來駙馬也是可以納妾的嗎？

    滿懷好奇，她站在一旁觀察那些表姐妹，試圖從她們臉上窺出她錯過的消息。一個個打量過來，輪到了寄柔，迎面吃了她送來的一記白眼，綿綿別開臉哼了哼，找了張圈椅坐了下來。

    “這種顯赫門第，只怕不好敷衍。華陽長公主是官家同胞，發起脾氣來，連官家都要讓她幾分面子，依我的心里話說，是不愿意和她府上有牽扯的?！碧蛉丝戳嗣C柔一眼，“不過最后還是在你，你自己思量思量，看看究竟怎么應對才好?！?/br>
    “可溫國公府上都派人來了，推辭了不好吧！”凌氏道，“大家鼻子挨著眼睛，往后要是照了面，沒的不好說話?！?/br>
    綿綿終于聽出了些端倪，原來長公主是瞧上肅柔了，心下不由嘖嘖，到底是進過宮的，儼然鍍了層金似的，一出來就引得人登門求娶。都說皇帝的女兒不愁嫁，沒想到皇帝的宮女也不愁嫁。

    不過太夫人倒沒有趨炎附勢的心，只是很高興溫國公府來人，至少是給肅柔正了名，要不然還不知道外人背后怎么議論呢。年輕輕的放歸，畢竟不像年老的內人，出宮順理成章。

    “不過是打發下人來支應了一聲，我也推說下月要移牌位入太廟，初一之前不忙做決定。至于初一之后，倘或咱們這頭沒什么表示，長公主心里就有數了，不會再來為難的?！?/br>
    綿綿看向肅柔，她八風不動，臉上居然沒有半點得意之色，想了想道：“初一過后，或者試兩日吧?！?/br>
    綿綿聽得稀里糊涂，不由咋舌，什么叫試兩日？難道上京風氣已經這樣開化了，禁中出來的女官可以試婚？

    太夫人聽了她的意思，頷首說也好，轉頭對潘夫人道：“溫國公府在上京也算拔尖了，不說旁的，至少掙了好聽的名聲?！?/br>
    潘夫人說是，她是嚴厲出了名的，在太夫人面前也不裝慈母，只是問肅柔：“你行嗎？”

    肅柔笑了笑，“母親忘了，我在禁中待了十年?！?/br>
    那就是說游刃有余，潘夫人這才放心。在她看來有多大的頭就戴多大的帽子，要是拿捏不準，還不如在家讀書繡花。

    綿綿愈發茫然了，聽她們說話，簡直像在聽天書。最后到底憋不住，拿手肘頂了頂邊上的映柔，“六meimei，溫國公府來向二jiejie提親了嗎？”

    第9章

    映柔說不是，原本還在吃果子，搶出嘴來答道：“溫國公府有位縣主，正在挑女師，長公主聽說二jiejie出宮了，命人來府里問好，話里話外有請二jiejie過府陪伴縣主的意思?！?/br>
    綿綿哦了聲，暗道原來是這么回事，還以為肅柔要魚躍龍門了呢，沒想到人家不過是想聘個高級女使。

    不過轉念再一琢磨，畢竟是正經皇親，溫國公府和滎陽侯府可不一樣，前者的當家主母是長公主，后者屬外姓封賞的開國侯，光是爵位就相差了好幾等。國公府往來交際的都不是一般二般的人物，身處那樣的環境，難免水漲船高……她甚至想到一個更靠譜的通天捷徑，“溫國公有兒子嗎？”

    這話問出口，連邊上的晴柔都側目了。晴柔平時不怎么愛管閑事，至柔和寄柔對綿綿烏眼雞似的，她也覺得大可不必。但有時候，不得不說綿綿身上確實很有一種市儈氣，她似乎時刻謹記自己來上京的目的，一有風吹草動，就愛往婚事方面考慮。

    映柔還是小孩子，想得沒那么多，她放下果子擦了擦嘴說：“不知道，沒聽說過?！?/br>
    反正肅柔的運氣就是好，原還說她從禁中出來后，恐怕會招人議論一陣子，誰知第二天溫國公府就打發人登門了。離初一還有五六日，期間也許有別家來示好，一個中途放歸的宮人，莫名其妙就成了上京的香餑餑。

    綿綿也會審時度勢，自己在這府里沒有特別交心的人，至柔和寄柔擺明了和她不對付，晴柔是個啞巴，映柔是個傻子，反倒是這位剛回來的表姐有前程，也有涵養，自己和她走得近些，有百利而無一害。

    堂上的長輩們依舊閑談，說著說著，又說起了金翟筵。所謂的金翟筵，是平遙郡主創建的筵宴，專門款待上京勛貴人家的女眷。和幽州繁花宴設在三月頭上不同，金翟筵設在五月中，諸如這樣的聚會，參加是有門檻的，常是正室夫人帶著家中嫡女出席。說是為了方便貴女們結交閨閣朋友，實質更是一場大型的相親活動。有女兒的物色好婆家，沒女兒的物色好媳婦，席上大家寒暄說笑，等席散后挑個合適的日子走動探看，要是合適，接下來就可以托大媒說合下聘了。

    太夫人對這件事很上心，切切地叮囑三個媳婦：“孩子們都大了，再不能像往年那樣隨意應付，頡之和成之雖在讀書，等今年參加了科舉，也該替他們說親事了。還有家下幾個女孩子，年紀都挨著，且有你們張羅的呢?！闭f著轉頭和肅柔商量，“索性過了金翟筵，再去應長公主的約吧，萬一有人家來說親，總是婚事要緊。你今年十八，議婚雖不算晚，但也不能再耽擱了，長公主想是知道內情的，無論如何也該體諒?！?/br>
    長輩說起兒女婚事來，格外透著嚴謹，肅柔只好請祖母安心，“就算入了國公府，每日也不過一兩個時辰，不像做女使那樣，朝夕都在人家府上?！?/br>
    太夫人哦了聲，“也是，上年鄭太宰街的樊嬤嬤開過一個月私學，至柔她們辰時過去，午時回來，并不逗留太久?！?/br>
    潘夫人道：“樊嬤嬤教學收取傭金，二娘去國公府是賣長公主面子，本就不一樣。咱們也不收人錢財，若和縣主相處得好，日后多個手帕交，若是處不到一塊兒去，隨便找個藉口推讓了就是了?！?/br>
    只要沒有利益往來，世上的事大多很簡練，肅柔笑著頷首，“母親說的是?！?/br>
    這時門上進來個女使，向尚柔回稟，說安哥兒睡醒了，正四處找母親呢。

    尚柔聽了站起身望向太夫人，太夫人忙道：“快去吧，收拾妥當了抱到這里來，我也好久沒逗他玩兒了?！?/br>
    尚柔道是，行禮退出去，肅柔跟了出來，上前挽了她的胳膊道：“我陪長姐一道過去?！?/br>
    姐妹倆從歲華園退出來，并肩漫步在園中的小徑上，尚柔無神地打量周遭，拍了拍肅柔的手道：“這么走一走，忽然想起小時候來。那時meimei們都還小，只有咱們兩個年紀相近，雨天蹲在芭蕉樹下裝無家可歸，壘個巴掌大的土灶，還打算做飯吃?！?/br>
    肅柔也想起來，笑道：“就像昨天發生的一樣，轉眼咱們都長大成人了?！?/br>
    可惜各自缺席了對方的少女時光，尚柔道：“你在禁中，吃了好些苦吧？”

    肅柔沉默了下，其實很多事她不愿意去回憶，在長輩們面前也是報喜不報憂。但背著長輩，似乎沒有什么可隱瞞的，與尚柔說說心里話，也不無不可。

    “請托失敗，是件很倒霉的事，投奔的人過世了，誰也顧不上你。我自小沒有娘，進宮的時候爹爹又不在了，到了那樣陌生的環境里，哪能不受人欺負。剛開始分派在年長的內人手下，做錯了事就罰站餓肚子，若有一點反抗，挨罵挨打也是常事。里頭有三四年光景吧，灑掃、漿洗衣裳，但凡繁重的活兒都是我去做。后來慢慢資歷老了，升上了小殿直，熬到自己也帶小宮人時，就好起來了?！?/br>
    尚柔很心疼她，蹙眉說：“我的不順心，和你一比就不算什么了，至少我在吃穿用度上不拘謹，衣食住行也有人伺候。倒是你，這些年太不容易了?！?/br>
    肅柔不喜歡自苦，搖了搖頭，“都過去了……這次能回來，全仗鄭娘子成全，你不知道，她那日說要放我出宮，我心里有多高興?！?/br>
    關于這點，尚柔想不明白，“不是因為二叔升祔太廟，才有意放你回家的嗎？”

    結果肅柔拿來當笑話說，掩唇道：“是修媛娘子的意思，因為那日官家和我說了兩句話，鄭娘子發現了，當天就放了恩典，準我歸家?！?/br>
    尚柔立刻明白過來，兩個人相顧，笑得無奈無言。