翠姐兒在灶頭守著，手里拿跟長長木棍，時不時攪一攪。恒娘得了空，走過門邊來，離了兩三步遠就停下腳步，含笑問道：“仲秀才，你與我娘說什么呢？”

    “你日常收衣服，也會碰到蒼蠅下卵的事？”仲簡不答反問。

    恒娘收了笑容，輕哼一聲：“哪有這樣湊巧的事？蒼蠅莫非成了軍，在我的框里，一窩蜂聚眾產卵？”

    眼中閃過一縷少見的煞氣，“不知道是哪家的小蹄子得了紅眼病，使這等下三濫腌臜手段?！?/br>
    仲簡見她明白，點點頭不再多語。這種同行競爭，與他沒什么相干。

    薛大娘嘆口氣：“你日前說，另有兩齋與你接洽？多半便是這里的問題了。你搶了人家的生意，人家記恨你，自是常情。你也別把事情鬧大了，好好去跟人家說說，看能不能找個折衷的法子?！?/br>
    恒娘對她娘的教導，歷來聽過就算，口中隨意敷衍：“等我問過再說?！?/br>
    第20章 只有年月

    次日恒娘氣昂昂去太學，端的是懷揣一腹殺氣，胸藏萬千甲兵，直沖那暗下蠅卵的黑手而去。

    依舊打西門出入，老遠見到門外圍了稀稀落落一圈人，指指點點。

    騾車駛近，見是個渾身縞素的女子，低垂著頭，看不清面目。

    地上一張絹紙，上寫幾行大字：公婆雙亡，夫去經年，音信不通。節婦無奈，千里尋夫，盼好心人垂憐，告以消息。

    文字粗淺魯莽，便恒娘也能看出，這大概是請的略識得幾個文字的鄉野夫子代書。絹紙似是遭過水，處處斑駁。

    夜來下過入秋第一場雨，地面泥濘，孝服女子跪在泥地里，裙擺已經濕透，緊緊貼著肌膚。恒娘看了幾眼，頓覺自己腿上也寒麻了幾分。

    有人出聲問相詢：“這位娘子，你要尋夫，為何守在這里？難道你那夫君是在太學里頭讀書的秀才嗎？”

    此時正是上午讀書時辰，西門外聚著的多半是來往采買的廝仆人等。問話這人便是個胖胖的廚子模樣。

    女子低頭不語，好似沒有聽到。

    守門人從門廳里踱出來，天冷，袖著雙手：“說是來找人，一大早跑來跪著，問什么又不答。這里頭學子三千，你倒是提個名道個姓，我們也好幫你出主意啊?！?/br>
    女子兀自跪在那里，跟個泥雕塑像一樣，毫無反應。眾人見沒什么熱鬧好瞧，三三兩兩散了，自去忙自己的事。

    趙大也趕著騾子進了西門，跟恒娘閑話：“那娘子怕不是個聾子？聽不見人問話的？”

    恒娘不同意：“若是個聾子，必定緊緊瞧著別人動作，揣測意思。不會象她這樣，把頭埋得低低，生怕見人?！?/br>
    “也對?！壁w大嘴一咧，笑起來，“瞧不出恒娘小小年紀，看人倒是細致——不是個聾子，那就是個丑八怪，所以怕見人?！?/br>
    恒娘依舊不同意：“也未必是丑八怪。她既是千里迢迢進京，就算是個驚天動地的丑女，一路上也被人瞧得麻了，哪里還會這樣作態？”

    趙大嗬嗬出聲，笑得不行，“還是你們女人懂得女人心。那依你看，她為什么不說話不抬頭？”

    “這我哪里知道？”恒娘也笑，“照我說，多半是冷得麻了，凍得僵了，開不了口。你看她穿得那樣少，多半是南邊來的，沒想到京城的氣候，下一場雨，就冷成這鬼樣子?！?/br>
    晨起雖停了雨，太陽卻沒露頭。天陰陰的，憋得人氣悶。薛大娘起身時，咳得比往日急，正是變天時節必有的癥候。恒娘在家里守著大娘吃過湯藥，這才出門。故而比往日晚了些。

    昨天她還能一身單衣地干活，今天已經加了夾襖。想著那孝服女子仍是一身單衣，又跪在泥地里，心里頗有些過不去。身后竹筐里都是太學生們的衣物，不能亂動。

    暗自計較，要不待會兒再跑一趟，回去拿件舊衣服給她。瞧她衣著，不像是富裕模樣，又是人地生疏的異鄉客，若是病倒，怕是要命。

    ——

    騾車停在節性齋門口，趙大收緊韁繩，隨口問：“恒娘也收這里的衣服了？”

    “或許吧?！焙隳锩蜃煨?，不等他停穩，輕巧地跳下地，徑直朝齋內走去。

    今日天陰，齋中人比往日多，見了這一個陌生的俏麗小娘子，不免多看兩眼。

    隱約聽到人聲議論：“這誰呀？”“似乎是服膺齋那頭的浣娘?！薄澳阍跽J識？”“我有同鄉在服膺，見過兩回。他們那邊都夸說，這浣娘手腳勤快，干活利索?！?/br>
    “比我們的好?！?/br>
    “唉，你這人，留點口德吧，別說了?！?/br>
    恒娘徑直去了蘆亭后的水房，找到一個四十來歲的茶水侍應說話：“關老頭，你家愛娘呢？”

    關愛娘是關老頭的女兒，靠著這層關系，做了節性齋、時中齋的浣娘。

    做事散漫，常出差錯。兩齋學子不堪其煩，故而與恒娘接洽，想辭了關家，轉到薛家。

    關老頭正呆呆坐在灶前，手里拿把蒲扇，過一會兒，扇一下，又扇一下。

    灶上銅水壺咕嚕嚕冒泡，他渾若未覺。聽到「愛娘」兩個字，才像突然醒過來，猛地起身，張皇著去提水壺。

    這反應不對頭。恒娘正皺眉，身后有聲音傳來：“你找愛娘做甚？”

    恒娘轉過身。天暗著，房門又低矮，門口一個人影堵著，看不清面目。

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