先王后半張著嘴巴，似乎要反駁什么，卻實在是想不出理由，她徒勞的環視了一下四周，“即使沒有人，還有兩匹馬在那里看著呢?！?/br>
    仿佛是回應她的話一樣，先王后的那匹馬打了一個響亮的響鼻，仿佛是在示威一般。

    托馬斯爵士大笑了兩聲，“就讓它們看去吧，它們又不會說話，不是嗎？”

    他伸出手，攬住先王后的腰，輕輕解開了腰帶的系扣。那腰帶在空氣中輕輕拂動了幾下，靜靜地飄落在草叢里。

    遠處又傳來幾聲清脆的雀鳴。

    第67章 兄弟

    在倫敦中部斯特蘭地區的河濱大道上，大群的建筑工人們正在一處巨大的建筑工地上忙碌著。雖然一切還遠未成形，但從泰晤士河上看過來，已經可以看出這工程的龐大規模。這座以護國公的封號命名的龐大建筑——“薩默塞特宮”，在建成后將成為這位權臣的府邸，其規模甚至可以和王室的宮殿媲美，這自然也引來了一陣流言蜚語。這幾個月來，護國公要謀朝篡位的流言如同在干燥的稻草上落下一顆火星，一下子便成了燎原之勢。雖說這后面必然有人推波助瀾，可他的這類行為也未免使這些傳言顯得有了那么幾分依據。

    在這座未完成宮殿的旁邊，如今正在使用的護國公的倫敦宅邸看上去宛如新宮殿的門房，即使這座舊宅邸依然算得上是富麗堂皇，甚至到了有些俗氣的地步。這座三層的大宅過去曾經屬于先王的寵臣沃爾西紅衣主教，當紅衣主教垮臺時，這座宅邸連同大主教的其他財產一起落入了先王的腰包，而之后，這座宅邸又被先王拿出來，賞賜給自己的新寵臣。

    在先王后宅邸的那場對話發生三天之后的下午一點鐘，一輛裝飾著西摩家族家徽，插著海軍上將旗的四輪馬車，在門房殷勤的引導下駛進了宅邸的大門。馬車在門廊前停下，穿著華麗號服的跟班跳下車來剛剛打開車門，托馬斯·西摩爵士就從車門里探身出來，從車上跳下，步履輕快地走進宅邸的大廳，仿佛一個二十歲的年輕人。

    護國公的大廳里擠滿了候見的人群，請愿者手里拿著長長的陳情書，政府各部門的信使拿著等待護國公大人審閱的公文，穿著天鵝絨的貴族與穿著亞麻布的商人擠在一起，他們緊張而僵硬地坐在椅子邊緣，期待地等待著那面無表情的執達吏叫出他們的名字，就如同在天堂門前排隊等待天使叫名一般，甚至有人會說比那還要熱切。

    托馬斯爵士昂著頭穿過大廳，對大廳中人羨慕，討好或是嫉妒的眼神，他一概視而不見，而是徑直走向那位如同地獄的看門犬一般守著通向護國公的書房的走廊的執達吏，此君面無表情的臉上已經掛上了最殷勤的微笑，看上去如同戴上了一副狂歡節的小丑面具。

    托馬斯爵士對著那執達吏微微點了點頭，作為護國公的弟弟，他自然是有資格享有特權的。他跟在執達吏身后，穿過長長的走廊，徑直進入走廊盡頭護國公閣下的辦公室。

    與一般人的印象相反，大權在握的護國公的辦公室卻并不顯得華麗。一間四四方方的書房，墻壁上貼著橡木壁板，墻上掛著一幅房間主人的畫像。畫像里的護國公看上去剛滿四十歲，穿著樞密院成員繡著金線的黑袍子，身上掛著嘉德勛章。在畫像主人公身后的背景里，被他征服的愛丁堡城堡正在冒出一團團濃煙。

    護國公閣下，薩默塞特公爵愛德華·西摩正坐在背靠著窗戶的一把扶手椅上，低下頭在寫字臺上埋頭寫著什么東西。寫字臺和椅子都用桃花心木制成，看上去都已經有了些年頭。聽到自己弟弟進屋的聲音，他并沒有抬起頭，而是是用沒有握著筆的左手打了一個手勢，示意托馬斯爵士坐在他對面的椅子上。

    托馬斯爵士的嘴角露出一絲冷笑，如同劃過漆黑天幕的流星一般轉瞬即逝。他并沒有說什么，只是靜靜地坐在了椅子上，轉著腦袋，打量著屋子里的陳設。

    書房里一時只剩下羽毛筆尖端在紙上摩擦的沙沙聲。

    過了大概半刻鐘的時間，護國公終于放下了手里的羽毛筆。他先是用吸墨紙吸干了上面殘留的墨水，然后從抽屜里拿出一個信封，把那張紙折疊幾下，塞了進去。他封上信封的封口，在封口處倒上火漆，用自己的紋章戒指在上面印下一個清晰的印記。

    他拉了拉鈴，一個仆人走進房間，他把那封信遞給那仆人。

    當那仆人離開房間后，護國公閣下似乎終于想起了自己的弟弟還在房間里，于是他轉過頭來。

    “您有什么事？”護國公用公事公辦的語氣說道。

    “我有一件事情要請求您的核準?！蓖旭R斯爵士微微笑了笑，似乎并沒有聽出來，或是并不在意自己兄弟的冷淡。

    “是公事還是私事？”護國公皺了皺眉，顯得有些不耐煩，“我現在在處理國事，如果是私事的話就請您以后再來?！?/br>
    “我要說的事情既是公事也是私事?！?/br>
    護國公看上去有些驚訝，他沒有說話，只是用眼神示意托馬斯爵士接著講下去。

    “我要結婚了?！蓖旭R斯爵士的語氣聽上去就如同“我今晚要去‘三王冠’飯店吃夜宵”一般。

    “這可算不得什么公事?！弊o國公不耐煩的語氣越發明顯。

    “但如果我要娶先王的寡婦，這就成了公事?！蓖旭R斯爵士試圖露出一個和善的微笑，但在別人眼里卻顯得自鳴得意。

    護國公看上去仿佛被人刺了一劍，他冷冷地打量著自己的弟弟。

    “你究竟在打什么主意？”護國公一字一頓地說道。

    托馬斯爵士聳了聳肩膀，“我想與我愛的女人結婚，只是她碰巧是一位國王的遺孀罷了?！?/br>
    護國公不屑的笑了笑，“你愛的女人？我還以為你愛的是我的妻子，你的嫂子呢。畢竟你這半年去她的臥室比我還要頻繁?！彼酒鹕韥?，“你根本不懂得什么是愛，托馬斯，主宰你的只有欲望?！?/br>
    “那又如何？正如你所說，凱瑟琳·帕爾滿足了我的欲望，于是我想娶她，這樣總行了吧？”托馬斯爵士露出一個粗俗的笑容。

    護國公被這厚顏無恥的直白表達氣得發笑了?！翱峙虏恢蝗绱税?，我想當你和她在一起的時候，主宰你的并不僅僅是本能的欲望，而更多的是向上爬的欲望吧?！?/br>
    “如今國王的祖先歐文·都鐸不過是一個威爾士的鄉紳，爬上了亨利五世的寡婦的床，于是他的兒子就成了伯爵和國王同母異父的兄弟，而他的孫子就當了國王。我想你在追求先王后的時候一定不會忘記這一點吧。也許你也想要跟他一樣？你覺得你的孫子也有機會當國王？”

    托馬斯爵士的嘴角劇烈地顫抖著，帶動著他唇邊的胡子也開始抖動起來。他的臉一陣紅一陣白，顯然有些氣急敗壞。

    突然他一拍桌子，猛地站起身來。

    “就算我娶她就是為了向上爬，可那又怎么樣？”托馬斯爵士怒視著自己的哥哥，“這難道不是我應得的嗎？是你欠我的！”他的臉憋的通紅，連鼻子的兩側都鼓了起來。

    “難道我還沒有給你足夠的獎賞嗎？你從沒指揮過戰艦，卻有了海軍上將的官銜；你從沒做出過什么貢獻，卻得到了嘉德勛位……你有這些都是因為我，而你這個不知道感恩的雜種卻和我的夫人通jian！”護國公似乎也被激怒了。

    “你所給我的不過是些殘羹冷炙罷了！”托馬斯爵士的臉都已經扭曲了，“以我的資歷，難道沒有資格進入攝政議會嗎？我為你鞍前馬后，處理那些愛德華·西摩大人不能沾手的骯臟事情……你也答應我讓我進入攝政議會的！是你違背了諾言，你有義務補償我！”

    護國公的臉上露出一個令人毛骨悚然的微笑，讓氣勢洶洶的托馬斯爵士都微微哆嗦了一下，“你以為我所處的是一個什么好位置嗎？攝政議會，哈哈哈哈哈……”他突然爆發出一陣歇斯底里的大笑，“我不過是先王為他的兒子立起來的一個靶子罷了！就像如今這該死的天主教的蠢事，無論是天主教徒還是新教徒，他們的不滿都會落在我身上！只要稍有差錯，我們整個家族就會想春天的殘雪一樣，轉眼之間就消失的無影無蹤！”

    “這真是我聽過最虛偽的宣言了。如果你愿意的話，我很樂意馬上跟你交換這個位置?！蓖旭R斯爵士輕佻地聳了聳肩膀。

    “你？他們用不了一個下午就會把你生吞活剝，連骨頭都吃的干干凈凈！就像一只兔子遇見了一群餓狼一樣！”護國公不屑地看向自己的弟弟。

    “我來這里不是讓你侮辱的，這場談話沒有繼續進行下去的必要了。請你趕緊給我你的答復，然后我就離開?！蓖旭R斯爵士有些不耐煩地皺了皺眉頭。

    “我們家族如今已經處在風口浪尖上，不需要更多的注意了?！弊o國公搖了搖頭。

    “這并不是什么有害的丑聞，這是一樁喜訊?！蓖旭R斯爵士握緊了拳頭，”我不覺得這種注意對我們而言有什么害處?！?/br>
    “我也不清楚樞密院是否會同意?！?/br>
    “他們有什么理由不同意呢？歸根結底，凱瑟琳·帕爾雖說曾經是王后，可如今先王去世了，她擁有充分的自由去嫁給任何她愿意的對象?！?/br>
    護國公的臉漲的通紅，“先生，你一定要和我作對嗎？”他的情緒非常激動，以至于令他的聲音都顯得有些尖利，“你一定要讓我們家族成為眾矢之的嗎？我們已經有了這么多，你還要去覬覦先王的遺孀，你還想要更多！別人會攜起手來對付我們的！”

    “我不知道從什么時候開始弟弟結婚成了和哥哥做對的行為了！”托馬斯爵士的聲音也高了八度，“你剛剛說我們已經有了這么多，我覺得準確的說法應該是你已經有了這么多！我們其他人什么都沒有，而你得到的一切就建立在我們的犧牲之上！從我出生開始，整個家族的中心都是你！因為你是長子，是繼承人，所以我們其他一切人都成了你的棋子！你把我們的meimei簡送上先王的床，用她的命換來了國王的寵信。我一直為你鞍前馬后，如果不是我幫你干那些臟事，你如何會有今天的地位？是我幫助你跟凱瑟琳·帕爾搭上線，否則你怎么有機會去……”

    護國公突然跳上前來，掐住了托馬斯爵士的脖子。他低著頭，看著自己弟弟臉上的張狂神色逐漸被恐懼取代，看著托馬斯爵士徒勞地試圖掰開那兩只如同鐵鉗一般夾住他脖子的手。

    “如果我是你，我這輩子都不會再提起那件事情，明白了嗎？”

    他的手越掐越緊，托馬斯爵士如同一條離了水的魚一般絕望地掙扎著，他拼命地點著頭，喉嚨里傳出細微的“嗬嗬”聲。他看著自己哥哥發紅的眼睛，意識到對方真的動了殺心。

    當托馬斯爵士的眼睛已經開始翻白，護國公終于松開了那兩只握劍的手。托馬斯爵士一下癱軟在地上，劇烈地咳嗽起來。

    護國公靜靜地站在那里，看著自己的弟弟，直到他逐漸恢復過來，用仇恨的目光看向自己。

    “如果你堅持的話，你可以娶她?！弊o國公的聲音聽起來混雜著憤怒，蔑視和厭惡，“但我從此再也不欠你什么了，而你也再也不許提及……那件事?！?/br>
    當他提起“那件事”的時候，他的語氣里流露出一絲自己也未曾察覺到的恐懼。

    托馬斯爵士站起身來，整了整自己的衣著，“我會讓人給你送來請柬的，親愛的哥哥?！彼狭艘还?，如同一只受傷的野獸一般離開了書房。

    當托馬斯爵士離開房間時，他用力地摔門，發出一聲巨響。

    護國公面無表情地坐回自己的椅子上，他若有所思地看向對面自己的畫像，拿起一把象牙柄的銀質裁紙刀，在手中翻來覆去的把玩著。

    突然，他猛地把刀刺向桃花心木的桌子。

    刀尖刺進了包漆的桌面，傳來木頭表層開裂的聲音，然而銀質的刀身卻彎折了。

    護國公不屑地笑了笑，將那把小刀扔到一旁。

    他又拿起之前被放下的羽毛筆，開始伏案工作。

    第68章 引火線

    如同護國公所承諾的那樣，凱瑟琳·帕爾和托馬斯·西摩爵士成婚的申請迅速通過了樞密院的審議，雖然引起了幾絲小小的波瀾，但并沒有招致過多的關注。這其中毫無疑問當然少不了護國公閣下的影響，然而更重要的一點是整個國家的注意力如今都集中在另一件事情上，與之相比前任王后成婚這種事情最多算是一則八卦罷了。

    隨著夏天的到來，英格蘭的政治氣氛隨著氣溫的升高而變的越來越激烈。似乎在熱浪和驕陽的炙烤下，人人都變得越發暴躁易怒。

    在七月初，一些駭人聽聞的新聞從北部和中部傳來：某郡的天主教徒聚居區被暴徒燒成灰燼；某郡某新教紳士的宅邸被天主教暴徒襲擊，家里的女眷也遭到侮辱；在約克郡，一位天主教修士在路上被一群醉漢飽以老拳，然后扔進了河里。整個王國如同一座行將噴發的火山，火山口已經冒出滾滾濃煙，有時甚至可以看到飛濺出來的巖漿，只等著在那命中注定的時刻爆發。

    然而在這命運攸關的時刻，王國的權力機構卻陷入了癱瘓。議會每天吵吵嚷嚷，卻根本無法通過任何有價值的議案；攝政議會的成員各懷鬼胎，打定了主意要謀定而后動，靜靜等待著著自己的對手露出破綻。每個人都知道火山就要爆發，而他們所做的就是干坐在那里，期待著天火把他們的對手燒成灰燼。

    倫敦城的東區僅僅距離威斯敏斯特的議會不過幾英里之遙，然而卻完全算得上是另一個世界。與西區那些用紅磚和大理石建造的優雅宅邸不同，構筑這不堪的貧民窟的材料是灰色的磚瓦和破爛的木板，它們被隨意的混雜在一起，搭建成某種怪異的結構，如同一片雜亂的灌木那樣肆意增長著。

    在亨利八世國王的統治下，倫敦城里貧民窟的面積增加了三倍。那些在圈地運動中失去了自己土地的農民們，在臭名昭著的《反流浪法》的驅趕下不得不來到城市里，尋找一份足以讓他們糊口的工作。在泰晤士河畔潮濕的土地上，他們用廢磚爛瓦搭起了最初的貧民窟，隨著時間的推移，這區域如同病人身上的腫瘤一般越漲越大。甚至有些大貴族也從中看到了商機，他們把自己領地上的農民們趕了出去，又用被拆除的農舍的殘余材料在城里搭建房子，出租給那些不幸的人們。

    在這片貧民窟的一角的圣安吉爾斯街，坐落著一座天主教堂。這座教堂過去不過是一座鄉村牧師布道的場所，如今它連同過去的整個村子一起，都被倫敦城這個極速生長的怪獸吞了下去。

    在小教堂的周圍，是一片天主教徒的聚居區。當宗教改革的浪潮席卷整個歐洲時，還有一些人寧愿堅持自己祖輩的天主教信仰，即使羅馬教廷腐敗不堪的形象早已經深入人心。在亨利國王的統治下，他們遭受到的壓迫比起新教徒而言更勝一籌，即使在貧民窟當中，這一帶也是被認為是最不堪的所在。

    八月的一天的午夜時分，熱浪正炙烤著倫敦。已經快半個月沒有下雨了，即使已經是深夜，空氣當中也沒有一絲涼意。遠處威斯敏斯特大教堂的鐘聲沉悶地穿過干燥的空氣，不但難以令人平心靜氣，反而令那些躺在床上因炎熱天氣而難以入睡的人們更加煩躁不安。

    當最后一聲鐘聲如同一個拄著拐棍的老太太一般，顫顫巍巍地消失在空氣中時，幾個穿著黑衣的人影出現在上文所說的小教堂的矮墻邊。在這樣炎熱的天氣里，他們依舊用黑袍子把自己裹的嚴嚴實實，如同一群預兆著不祥的烏鴉。

    在椴樹的濃蔭里，這座小教堂看上去如同一位戴著面紗的老婦人，墻上爬滿了葡萄藤和爬山虎，那是幾十年前的某位鄉村牧師無心插柳的結果，如今那些發黑的老枝已經將滿是裂紋的墻面完全覆蓋起來，而上面的葉子也因為熱浪顯得有些干枯發黃，無力地垂掛在枝條上。

    那幾個人沿著小巷走到通向教堂后面花園的小門前，那破舊的木門只消輕輕一推，就吱嘎作響地散成了幾片。

    花園里種著草莓和油桃，每當春天果香就隨著春日的暖風四處飄散，引得周圍窮人家的孩子趴在那半人高的矮墻上可憐巴巴的張望著，而這時候那頭發已經全白的老神甫，便會從教堂里走出來，把果子摘下，放在一個小口袋里。

    “來呀，孩子們，一個一個來，排好隊?！蹦呛蜕频睦先苏兄?，笑瞇瞇地招呼著孩子們。于是那些孩子歡呼著翻過矮墻，把老神甫簇擁在中間。

    花園里的小徑由碎磚頭和石子鋪成，一路通向教堂的后門，打開那扇門也幾乎不費吹灰之力。

    如果說教堂的外面看上去只是有些老舊，教堂的內里就完全是破敗了。走廊的墻壁已經發黑，破了口的玻璃窗上面積滿了灰塵，在那些許久無人問津的角落，蜘蛛已經用它們的絲搭建起來復雜的工程。

    這座教堂的本堂神甫布里奇特先生如今已經六十二歲了，恰巧和如今在位的王朝同歲。當亨利國王拋棄天主教信仰，勒令英格蘭教會和羅馬斷絕關系時，他已經四十余歲，而且渾身是病，每當陰雨天來臨，他身上的每一處關節都令他痛不欲生。覺得自己命不久矣的神父決定對國王的瘋狂舉動置之不理，作為一個行將離開塵世的人，更重要的是來世而非現世。然而讓他沒有想到的是，他在那之后還活了十幾年之久，甚至當亨利國王已經去世之后他還活在這世上。

    布里奇特先生已經做完祈禱，上床休息了。與其他的老年人一樣，他的睡眠一貫很輕。因此當圣器室的方向傳來細微的響動時，老神甫一下子就睜開了眼睛。

    他掀開被子，用手撐著床板，掙扎著起身。

    布里奇特先生伸出手在床頭柜上摸索了一番，終于點亮了一盞油燈。他一只手舉著油燈，另一只手從床邊摸出了一根鐵棒。那聲音八成是只老鼠，可誰說得清呢？最近的政治氣氛沒有人能視若無睹，而這兩天也聽說有些行蹤詭秘的黑衣人在這一帶鬼鬼祟祟。宗教仇殺已經在鄉村發生，沒有理由這股風潮不會蔓延到城市里來。

    神甫推開自己臥室的門，那老舊的門軸發出一陣吱嘎聲，他穿過長長的走廊，走廊兩側的玻璃已經大半破碎，月光從破口照進室內，顯得凄涼而又陰郁。

    年邁的神甫每走一會就要停下來休息片刻，然而即便如此，當他抵達圣器室的門口時，他也已經氣喘吁吁。他從自己破舊的袍子下面摸出一串鑰匙，借著月光和那顫抖的燈光找到了自己需要的那一把，把它插進了鎖眼里。

    “咔噠”一聲，房門被打開了。神甫推開門，走進室內。

    圣器室里顯得空蕩蕩的，在這間教堂的全盛之日，這房間里也并沒有多少太珍貴的東西，如今就更顯得蕭索了。整間房子里只剩下幾個有些變了形的銀器皿，銀器的表面已經微微發黑。燭臺上面掛滿了常年積攢的蠟油，而圣母像上面也沾上了難以洗去的污漬。

    神甫舉著油燈，繞著房間走了一圈，看到所有的東西都沒有少，不禁滿意地嘆了一口氣。他轉過身來，向房間門口走去，絲毫沒有注意到一個黑色的影子如同幽靈一般從他身后的陰影中浮現出來。

    房間的門口有兩級已經被磨的精光的石階，當神甫踏上第一級臺階的時候，那身影猛地沖到他面前。神甫的眼睛睜的老大，看著那身影伸出一條手臂，那手里握著一把匕首。

    匕首毫不費力地刺進神甫的胸膛，布里奇特先生根本沒有時間掙扎一下。

    神甫低下花白的腦袋，看著血浸濕自己胸前白色的寢衣。他并沒有感覺多么疼痛，而僅僅是疲憊。他向那站在自己身前的身影伸出手，那影子向后跳了一步躲開。

    布里奇特先生摔倒在地上，他的喉嚨中傳出一聲無力的呻吟。

    那兇手走上前來，蹲下身，把手放到布里奇特先生的鼻子下面。

    “解決了?！彼蚍块g一角的陰影處點了點頭。