李綺節沉思間，牛車已經拐進岔道，駛入李家村。

    李家老宅大門前點了兩只大紅燈籠，有人站在燈下，朝江邊遙遙相望。

    李子恒一甩竹鞭：“三娘，咱們到家了！”

    李大嬸周氏聽到說話聲，笑呵呵迎上前：“可算來家了，船上冷不冷？別著涼了，喝碗姜湯，泡泡腳再困覺?！?/br>
    李子恒把李綺節抱下板車：“嬸子，我明天還得回城呢，先去困覺了。三娘就在家里住下，中秋阿爺和我再回來接她?！?/br>
    周氏一把將李綺節摟在懷里，摩挲個不停：“三娘別害怕，到嬸娘這里來，誰都不能欺負你！”

    李綺節一頭扎進周氏懷里，仰頭笑了笑，她才不怕呢！

    李子恒牽著老牛進門：“大伯呢？”

    周氏吩咐招財去燒熱水，又讓丫頭寶鵲去灶房把煮好的姜湯送到廂房去：“你大伯去鄉下收桂花了，這幾天都是大晴天，正好收桂花，不然等落雨，桂花都不香了?！?/br>
    李綺節在周氏灼灼的目光下喝完一碗辛辣的姜湯，漱了口，各自安歇不提。

    一夜無話，次日李子恒趕著牛車回城，這次他走的是山路。臨走前周氏讓他帶幾擔柴米回城，縣里物價高，一擔干柴賣六文錢，在鄉下只要三文錢就能買一大捆。

    老宅的房屋常常打掃，鋪蓋枕具，鍋碗盤碟，樣樣家伙事兒都齊備。李綺節和寶珠在老宅住下，每天和大嬸周氏母女幾個一塊兒吃飯，閑時就去鄉里或是鎮上轉轉，轉眼便過了三五日。

    眼看中秋快到了，回村探親的人越來越多，李家村愈發熱鬧起來。

    這日傍晚，青瓦白墻外，一陣清脆鈴音由遠及近。

    李大伯撩開袍子一角，跳下牛車，招呼幾個仆從，將從各個村里新收來的當季桂花抬進院子里去。

    迎面卻見窄巷那頭一個少年郎君手執一把折扇，身后綴著一個梳辮子的小廝，一主一仆閑庭闊步，遙遙走來。

    李大伯膝下沒有兒子，可這小郎君分明是沖李家而來，不曉得是不是哪家親戚來串門。

    待走得近了，只見那小郎君頭戴一頂雪青逍遙巾，身著一襲墨綠圓領對襟窄袖長衫，底下著松花長褲，腰束革帶，腳蹬羅皮靴，一副時下最風流俊俏的男兒打扮。

    然而他面色白皙，眼若秋水，杏面桃腮，宛如珠玉，身量也細削窈窕，細看兩眼便知，這哪里是什么俊俏小郎君，分明是個十一二歲的清秀小娘子。

    李綺節在老宅閑極生悶，白日里帶著丫頭寶珠去鎮上略逛了逛，剛坐船從鎮上回來。登岸才沒走幾步，便見自家門前停著一輛滿載貨物的牛車，還有七八個長工在一旁忙亂，曉得是李家大伯回屋來了，連忙疾步走上前，恭恭敬敬道：“大伯回來了?！?/br>
    李乙每年中秋都是在鄉下老宅過的，李大伯看到李綺節，也沒詫異，點點頭，從牛車上找出兩枚油紙包裹，“去哪里耍了？這是給你們姊妹幾個帶的云片糕和麻糖糕，拿回去分與meimei們一塊吃罷?！?/br>
    寶珠上前接過油紙包，揣在手里。

    李大伯和李乙自幼相依為命，感情十分親厚。兄弟倆雖然一個住在城里，一個住在鄉下，但始終沒有分家。

    李子恒和李綺節常常陪李乙回鄉下李宅小住，一年十二個月，幾乎有一半時間都在李宅度過。兄妹倆和李大伯、李大嬸周氏一直都很親近。

    尤其是嬸子周氏，因為沒有生育過的緣故，加上憐惜兄妹倆幼年喪母，待他們更是千疼萬寵，甚至可以說是溺愛。

    李綺節攙著李大伯跨過大門檻，走進院子，嘴里道：“大伯，我今天去渡口瞧熱鬧，看到咱們潭州府那條專門往順天府運送貢品的大官船啦，那船帆一張開，就像一座山，恁般高大！”

    李大伯捋捋胡子，笑道：“我們潭州府的官船看著闊氣，其實不算什么。你要是去到應天府和廣州府，看他們碼頭泊的那些大船只，密密麻麻，遮天蔽日，就跟樓宇寶山一樣，有一座山那么高，船帆張起來的時候，比瑤江縣最大的酒肆還要大，那才叫器宇軒昂咧！當年三寶太監率領船隊出使外洋，好多人翻山越嶺趕去看稀奇，只可惜那時候你嬸子偏巧病了，不然我也能跟著商隊去見見世面?！?/br>
    說著還嘖嘖兩聲，顯然是遺憾至今。

    三寶太監，應該就是七下西洋的鄭和？

    如果李綺節沒記錯的話，鄭和的七次出海大部分都在永樂年間。朱棣駕崩后，繼任的仁宗以國庫空虛為由，下令停止船隊再下西洋。直到宣宗年間，鄭和最后一次率領船隊揚帆出海，之后他未能返回祖國，不幸病逝在萬里之外的印度洋古里國。

    李綺節暗暗思索：眼下是永樂二十年，朱棣是哪年駕崩的？

    也不知道她這輩子能不能有機會親眼見識一下在歷史上赫赫有名的大明船隊。

    伯侄倆走到院里，周氏端著一個曬筍干的笸籮，正讓丫頭寶鵲收攏曬好的筍干，儲存在一只大肚圓口的青瓷罐子里。

    長工們將桂花搬進院里，堆在地下。

    周氏放下笸籮，抽出手帕擦了擦手，對李大伯道：“官人，夜里怕是要落雨，這桂花還是搬到屋里放著罷。若是淋了雨，收桂花的幾千錢可就打水漂了?！?/br>
    長工們聽周氏如此說，便又將裝桂花的竹筐全都一簍簍搬到房里放好。

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