經此一役，異國人的“醫院”從冷冷清清變得門庭若市，并在實質上壟斷了懷亞特城的外傷藥市場——只將部分利潤以股份的名義分給了城中的實權人物。他們的武器、珠寶和香料生意的擴張方式也與此類似，在“自由貿易”的原則下，在對實權人物從不手軟的金錢攻勢下，這些來自西方世界的異國人迅速成為懷亞特城一支舉重若輕的勢力。

    但令人感到有些異樣的是，雖然異國人的產業已經對懷亞特城變得相當重要，但懷亞特城對這些異國人來說卻似乎不是多么重要，他們似乎有意保留一種隨時可走的姿態。比如說常駐醫院的醫師都是他們的自己人，護士是他們從角斗士群體的家人中招募的，他們最常使用的藥物全是自備的成品，乃至他們使用的醫療器械，石膏、藥棉、繃帶這樣的消耗材料，包括病床的床單及病人入院必須更換的病服，這一切全都來自外部的輸入。

    究其原因，是這些來自西方的異國人“名聲不佳”。

    究竟是怎樣的一種名聲不佳，相關傳言很快就在城中流行起來，西方——指西洲大平原之外之外的所有區域——不知何時起出現了一個迅猛發展的帝國，以“不堪”的手段在極短的時間內吞并了一百多個國家。國家擴張的手段只有一種，就是戰爭，然而沒有無由之戰，無論統治者如何喪心病狂，他們在開戰之前都必定要尋找一個哪怕是強詞奪理而來的道德高地，異國人——或者說這些聯盟人的齷齪之處就在于此，他們常常以無害的面目帶著最為優勢的大量商品入侵他們看中的國家和地區，待到將當地的基礎腐蝕殆盡，而土地的主人忍無可忍的時候挑起爭斗，令背后早已虎視眈眈的帝國有理由令大軍壓境。

    傳聞一擴散，人們對那些異國人的觀感也隨之一變。曾經眾人對他們為何長期低廉而周到地提供如此多的商品和服務有種種猜測，沒想到背后竟然蘊藏著這樣可怕的心機！就連首都的國王都因此感到了有些不安，特地遣使者來過問此事。

    一番調查過后，國王的使者連同懷亞特城的調查團一同宣布，一切關于西方聯盟的流言都是此前競爭失敗者的惡意污蔑，懷亞特城與聯盟人之間的貿易關系是互補的、雙贏的以及可以長久持續的。聯盟人不應為此過度憂慮，他們帶來的商品對懷亞特城和永木之國同樣有益，如果他們就此退出市場，反而是對懷亞特商業原則的不信任，甚至是對國王的不尊重。

    這份共同聲明澄清了異國人——現在應當已經更名為聯盟人的聲譽，雖然人們不是不擔憂那些傳聞，但又很難相信世上真的有如此懷柔的侵略方式，因為那些傳聞還說聯盟并不會因為實現了占領的目的而收回此前贈與的福利——世上竟有這樣的好事？

    也許聯盟人確實有不為人知的不堪之處，可是懷亞特人——可能包括王城里的貴族都已經很難離開他們的商品了。

    因為針對聯盟人的污蔑之所以出現并傳播得如此猛烈，根本的原因在于聯盟人又通過航路帶來了一種新藥品。

    一種針對炎癥的特效藥。

    聯盟人對治療外傷非常擅長，他們有許多藥物的效果驚人，最出名的便是一種據說來自精靈秘方的止血藥。但這樣藥品之所以能夠攪動如此大的風雨，并不是由于它對消炎有奇效，而是因為它能夠治愈“愛情病”。

    這種已經在西洲諸國流行多年的傳染病雖然能給許多文藝人士帶來特殊的生命體驗，但更多的人卻要忍受它所帶來的長久痛苦，也許因為它誕生自人的本欲，所以無論巫術還是黑魔法都對它難以見效。聯盟人將這種藥物用在懷亞特最下層的賣笑女子身上，以無可辯駁的事實證明了他們確實能夠治愈這種會導致人們瘋狂而死的頑固疾病。

    這種藥物是一份挖之不盡的金礦，更要命的是為表示感謝，聯盟人將銷售權讓給了給予他們諸多幫助的貴人們，那名將土地輸給聯盟人的貴族一躍成為因禍得福的典范，無論為了自身的健康還是為了懷亞特的的長遠利益，包括國王在內的所有人會盡一切努力讓聯盟人在永木之國長久存在下去。

    于是聯盟人所建的另一個奇異設施也開始了它的運作。

    它的名字叫“印刷廠”。

    承接一切出版事務，并且本身運行出版事務。

    在聯盟人搞出他們的新奇玩意之前，沒有多少人覺得他們的生活需要那么多紙片。雖然聯盟人在他們買下的莊園用據說是麥稈樹皮之類的廢物做出來了一種用于清潔的消耗品，很快取代了細布和毛皮的作用，哪怕只是稍微有錢一點的人也能令自己的尊臀得到同國王一般的待遇，不過若是無意假裝淵博，書本對他們的生活有什么用呢？

    聯盟人說，當然是有的。

    實際上，從這處“印刷廠”開始運轉起，他們的生意不曾有過冷清的時刻。

    首先是有人來要求刻印合同，因為聯盟印刷所用的特殊油墨無法被復制，他們特有的印刷體也杜絕了仿寫造假的可能，專用于合同的高價紙張甚至能在一定程度上防水；其次是貴族們抱著一種友好支持的態度，要求聯盟人為他們印刷家譜；然后便是無論什么時代都不會缺少的浪漫主義者要求出版自己詩集；城市的管理者也是他們的?？?，無論維持市場的秩序還是法院處理各種訴訟，只有這里能夠在為他們在時限之內趕出各種布告、文書、訟狀；連設在王都的大學學者都慕名而來……

    但沒有一種顧客對紙張的消耗像聯盟人自己那樣多。

    聯盟人有任意出版任何印刷品的權力，但他們首先制作出來并向公眾出售的，卻是每日市場的商品價格表。這種印刷品一經推出就立即受到了廣泛而熱烈的歡迎，人們像搶購稀缺品一樣爭先購買它，因為聯盟人已經有很高的信譽，人們便相信他們提供的數字是真實和可靠的，而事實確實沒有讓他們失望。這種做法無疑會對懷亞特的市場造成一定的影響……但聯盟人并不在乎。他們也不需要在乎。

    然后，他們開始在價格表的背后印上廣告，幫助一些商人推廣他們的商品，待到城市的人們已經接受這份印刷物日常出現在他們的生活中，他們開始加上時事新聞，加上異國傳聞，加上一些投稿者的哲理文章，加上一些名人訪談……市場價格表的位置從最前列漸漸向后移，不再占據人們目光的中心位置，也漸漸不再占有人們話題的主流位置。

    一份名為“報紙”的刊物就此誕生，并在很短的時間內成了一份不是官方，卻近于官方的通行讀物。

    就像聯盟人所作的其他事業一樣，這份“市場報”也有王族和其他貴族的股份，這就是為什么他們不僅不阻止，甚至還向其他地區推廣它的流通。人們通過這份刊物交流信息，共享喜樂與悲苦，了解到世間除了身邊方寸之地外的許多有趣之事，理所當然地，他們對創造了這份刊物，并將其在西洲平原廣為傳播的聯盟人也產生了興趣，而他們那些堪稱傳奇的事跡也確實值得人們感興趣。

    于是，聯盟人開始向這個世界介紹自己。

    人們相信聯盟人的信譽，也相信報紙的可信，于是他們同樣相信聯盟人自述的那個形象。

    這就是他們苦心經營想要得到的結果。

    至少是結果之一。

    巧言令色掩蓋不了鐵一樣的事實，那些關于聯盟人的“不利謠言”未必是假，它們甚至有可能絕大部分都是真實的。但它們發生，傳播而后被制止的時機都太過合適，人們一旦相信“都是污蔑，事實并非如此”，即使后來事物發展的過程恰如流言，他們也不會再否定已經被否定過一次的認知。

    世上哪有這樣以賠本為目的的侵略，對不對？

    索拉利斯想，所以也很難說關于聯盟人的那些“不利謠言”究竟是他們自己傳播的，還是他們發現時機到來，因此借題發揮，推波助瀾。懷亞特的王公巨賈和永木之國的國王難道真的沒有發現這一切都發生得恰到好處嗎？聯盟人在懷亞特經營的行業有限，但每一種都已經形成實質上的壟斷局面，無論武器、珠寶、香料、藥物還是紙張，只有聯盟人能夠持續大量地提供又保持價格的穩定，在有些時候，這些打上聯盟印戳的貨物甚至能成為代替貨幣的一般等價物。

    這就意味著他們一旦變動供應，不論懷亞特還是永木之城，甚至整個西洲平原的大宗物價都會因此波動。

    索拉利斯伸手輕撫劍柄。

    連蘭德殿下的“人間王國”也不可避免要受到影響。天空之城的正式啟用就在眼前，他們需要一切都是平穩的、最好是不變的。

    但直接向在永木之國經營產業的聯盟人追索他們的目的不會得到理想的結果，雖然他們在這樣短的時間已經打下了如此深厚的基礎，但實質常駐在此的聯盟人最多幾百之數，他們要做的是追尋他們的來處。

    她和她的騎士看向那艘?？吭诤痈壑械凝嬋淮笪?。

    在懷亞特港的水灣中，它大得簡直像一個幻想產物，無帆又無槳的外形讓人很難想象它是如何在水上移動的，但親眼目睹它來到懷亞特的人都說它航行的速度驚人，幾乎等于順風的快船，如今它已經泊入港灣，即使只?？恳粋?，也將其他的商船擠得像一群可憐巴巴的家禽。人們擁擠在碼頭上，驚嘆地看著這艘聯盟人白色巨船，聯盟人已經在報紙上自述過這是他們主要的交通工具之一，河灣的水波蕩漾，附近傳來商船甲板木料傾軋的吱吱聲，唯有它如同一座水上堡壘，搬運工上上落落，它自巍然不動。

    “它真的好大呀?！?/br>
    “大得可怕?！?/br>
    “他們這次究竟送來了多少貨物？搬運工從早上搬到現在了！”

    “一座城市的人都在看他們流水一般的車隊，連公爵的女兒出嫁都沒有這樣的場面……”

    “那些異國人說它們是用鋼鐵做的……鐵怎么可能浮在水上呢？”

    “可是如果不是鐵做的，他們又怎么能在船腹里燒火呢？你們瞧，那煙囪還在冒著煙呢！”

    “可我還是難以相信……有沒有人去試試看那是不是真的？”

    “怎么試？”

    話音剛落，就有一塊石頭從人群中飛出來，朝著那近于無暇的白色船體狠狠砸去，索拉利斯手腕一動，一枚銅幣從她手中彈起，后發先至追上那塊翻滾的石頭，將它撞偏原本的弧線，最終擦著船體咚一聲落入水中。

    一直在旁邊盯著的城防隊員像分海一樣撥開人群，怒氣沖沖地那名想到就做的鬧事者揪了出來，人群因此sao動起來，有鬧事者大叫，哄笑，在岸上的指揮搬運工忙碌的聯盟人卻沒有理會這場紛亂，而是轉臉朝索拉利斯他們看了過來。

    二者視線相交，各自在心里對對方作出了估計。

    “這個女人，跟這群人……”安薩路想，“都很不簡單?！?/br>
    “這就是聯盟人？”索拉利斯想，“看起來確實不簡單?！?/br>
    第453章 非正式接觸

    “你們的船很美?！?/br>
    “謝謝閣下對它的維護?！?/br>
    “這次航運結束它就會回去嗎？”

    “當然?！?/br>
    “那我是否有幸與之同行？我想那一定是非常獨特的體驗?！?/br>
    微妙的沉默?！拔覀兊臉s幸，閣下。只要您不介意它的粗鄙與您的身份不相稱?！?/br>
    作為聯盟在西洲平原的運輸事務負責人，安薩路可以接受，也可以拒絕任何人上船的要求，他選擇接受的原因是他一見到那個女人，就知道拒絕她一定會為他們帶來很多的麻煩。

    那是一個很顯然不習慣被人拒絕的人，雖然她表現得并不傲慢，也跟她的性別沒有關系。她會有這種態度只是因為她很強大，如果安薩路沒有急轉直上的人生體驗，她甚至可以說是他見過的所有人當中最強大的一位，無論從她修長結實，仿佛蘊含鋼鐵之力的四肢，還是從那種“無言高貴”的氣質散發出來的對他人的壓迫感，這位擁有華麗容貌的女騎士恐怕實力勝過與她同行的那九名騎士之和。

    他們要去中西區干什么呢？

    但安薩路只是心靜如水地為他們做好了通關文件，雖然這是一艘運輸船，但船上的艙室也并非不能待客，至少從過去的航運經驗來說，至少比傳統的客船船艙優越得多。對方的行動帶有明確的目的性，不如何關注細節，更在意這次旅行的終點。

    “祝閣下旅途愉快?！?/br>
    “承您吉言。再會?！?/br>
    “再會?！?/br>
    聯盟的存在越來越廣為人知，將有更多的人出于種種目的對她進行探訪，這是一種rou眼可見的必然趨勢，他們這些在外工作的聯盟人要做的并不是阻止它，甚至還要推動它。

    聯盟當前的主要工作仍是整合和消化那些新并入的地區，將成千上萬仍懵懂無知的人們拉上那列通往幸福的鋼鐵列車，對此外的廣大地區只有一些物質和精神上的交流……不過既然塔戈爾水壩已經完工，曾經令人望而生畏，只有實驗性的武裝船才能藝高人膽大地只參考紙面上的水文數據就通過的風怒峽如今變成了一片寧靜的湖區，水壩的發電機組不僅能為中西區的下半部行政區提供充足的電力，設計巧妙的船閘也讓布伯河的通航能力得到了極大的提高，更大噸位的航船可以在上下游順利通行，意味著他們可以開始考慮開通從西洲平原到聯盟行政區的航線了。

    計劃總是一步步完成的，在下一次補給船來之前，安薩路和伙伴們繼續他們在懷亞特城的工作，由于他們已經將這個地區的情況摸得很熟，就算再來一次類似這種大人物的狀況，對他們的日常工作也不會有什么影響。

    雖然在心中認為懷亞特這座黃金之城遠不及中西區的任何一個城鎮，但這片富庶、墮落、混亂又布滿各種明暗規則的區域自有一種別樣的勃勃生機，安薩路他們按著那名氣勢驚人的女侯爵在短暫接觸中透露的種種跡象，探尋這支特殊隊伍的來處，因為已知的情報表明，他們很有可能與西洲平原上的“迷霧之國”有很深的關系，也許他們就來自迷霧之中。

    有“報社”這個合法合理的情報機構，他們可以正大光明搜集許多以其他任何身份都不適宜探查的信息，“迷霧之國”自然也在此列。在西洲平原，只要對外界有一些興趣，就很難不注意到這個特殊區域的存在。至少在十年之前，那里只有兩個平平無奇的國家，青金之國和黑石王國，后來這兩個國家之間發生了一些矛盾，矛盾發展成了戰爭，這場戰爭使得兩個國家合為一體，但新的統治者并不是從原有的王室之中產生，一股外力接管了這個國家。

    插手這場戰爭，并并收獲了勝利果實的是蘭德皇子及其麾下軍團。

    蘭德皇子是中央帝國的自我放逐者，他同一般流放者最大的不同，是他擁有一支始終忠誠于他，非常強力，并且編制非常完備的軍隊，而蒂塔騎士團無疑是這支武裝中最鋒利的那支武器。

    曾經的青金和黑石兩國之所以陷入迷霧，顯而易見是因他而起。

    當初為了這場迷霧為何誕生，會對周邊地區造成什么樣的影響，在西洲平原諸國當曾經引起過一陣恐慌，因為許多國家的統治者相當有自知之明，對上蘭德皇子的那支軍團他們也定然難有抵抗之力，純粹武力的拼殺還能讓人背水一戰，但蘭德皇子麾下那支法師團竟然能弄出能將兩個國家的領土都籠罩起來的巨型法陣，誰還敢對他們產生爭競之心？

    時間是最好的安慰劑，五年時間已經過去，迷霧之地始終沒有傳出大的動靜，人們至少表面上已經放下了過度的警備之意，何況他們也不是同外界全無交流，甚至交流算得上頻繁，因為那位蘭德殿下顯然在干什么特別的大事，比如說正在進行一項重要工程，以至于兩個國家都不能供給所需，還要同外界進行大量交易。交易或者以物易物，或者銀貨兩訖，雙方都沒有異議。

    不過私底下的交流中，人們仍在延續多年前的猜想：他們搞出這么大的陣仗，該不會是要重啟裂隙，放出地下的那些邪魔吧？

    雖然蘭德皇子沒有任何理由這樣做，他本人既沒有精神失常的傳聞，會在外界走動的部屬除了過于傲慢之外也沒有別的異樣，有時候如果迷霧之中的工程消耗勞力太多，他們不但要從外界購買奴隸，還會邀請一些主教舉辦安魂法事，這些主教戰戰兢兢地進入迷霧，平平安安地回到人間，雖然路上很明顯地被蒙蔽了感官，至少就他們能夠觀察到的環境來說，蘭德皇子的下屬監督的無非是些地面淺表的礦產開采工作，沒有表現出絲毫往地下深入的計劃，在這些經歷中，那些高級教士還發現了另一件事，就是他們用一種堪稱輕慢的口吻，將迷霧之國外的世界稱為“人間”。

    聯盟商會無法直接介入其他商會同迷霧之國建立起來的貿易循環中去，但聯盟商品本身極其突出的性價比還是使得它們不可避免地流入了迷霧之國——這大概是唯一合理的對他們為何能夠引起蒂塔騎士團興趣的解釋。

    無論這支騎士隊伍是基于何種動機前往中西區，他們必定不虛此行。

    情報有條不紊地收集，匯總，等待第二次補給船到來，但安薩路及其他聯盟在懷亞特地區的工作者沒有想到，他們同迷霧之國的交集會在那么短的時間內再度發生。

    而且來人完全超出他們的想象。

    那是在一個非常普通的早上，夏季已經迎來了最熱的階段，連初升的陽光都是白色的，陽光越過院墻照在“印刷廠”外的院子里，落到成片樹林濃密的樹冠上，只有零碎的光斑灑落林間，磚石小道曲曲折折，不同材質的步道橫穿庭院，通往同一個掩映綠蔭在綠蔭中的白色小樓，微風吹動纏繞著回廊的藤蔓如云的葉片，越升越高的陽光照在庭院另一側的山石上，潺潺流水從假山注入寬大的水池，游魚穿過睡蓮的葉梗，甩尾濺起晶瑩的清涼水花。

    這座面積過大的庭院使得這里看起來不太像一個工坊，那座三層之高的“接待處”更是沒有一點工坊的樣子，印刷廠真正的生產場所被聯盟人放在了最深的深處，只有空氣里淡淡不去的油墨氣味使人意識到它的真正職能。不過建造它的人并不追求名副其實，來這里同聯盟人交往的人也很喜歡他們的這種做派，因為這會讓來人感到自己要進行的交易是高貴且文雅的，不沾俗世一點銅臭——即使聯盟人的印刷事業使得一切截然相反。

    總而言之，不論外人對聯盟人是什么看法，這些“異國人”對綠色和生命的熱愛是毋庸置疑的。

    所以這位客人的出現極其醒目。

    他穿著堪稱樸素的細麻衣，一側袒臂，一側沿著肩膀自然垂下，看起來像是僧侶的裝束，但沒有一個人會在見到他的時候認為他是僧侶，他們不會在第一眼的時候發現他穿了什么，甚至不會注意到繃帶纏住了他的半張臉，因為纏得不夠緊密，交界處還露出了一些殘損的皮膚，沒有人會看到這些。因為人們的身體會先于意識感受到，一個極其龐大的生命體已經降臨此地，凡目光所指之處皆為他的領土，除了強橫與霸道，人們還會感覺到另一種令人心悸的東西。

    死氣。

    庭院里的陽光好像變得黯淡起來了。

    那位客人沿著走廊一路行來，路上一個人也沒有，正在接待廳里與聯盟人交談的顧客就像失魂一樣地從座位上站起來，那個人每向前一步，他們就后退一步，直到脊背不知何時快要貼上墻壁，他們才發現對方并不是一人而來，身穿重甲的騎士把守大門兩側，將不重要的一干人等禮貌地請出了這處莊園。

    人們逃也似的遠離“印刷廠”的雕花大門，首先慶幸于自己的逃出生天，然后才后知后覺：聯盟人可能遇上麻煩了。

    聯盟人在懷亞特遇到過各種各樣的麻煩——他們實在是發展得太快了。但這次麻煩是不一樣的。他們過去遭遇的所有麻煩加起來都沒有這一次的“麻煩”那么大。

    關于這一點，安薩路第一眼見到對方的時候就知道了。

    他走上前去，將手按在胸前，微微低頭行禮，“您的駕臨令蓬蓽生輝……閣下?！彼铧c脫口而出“陛下”一詞——明明他已經認為世界并不需要這種東西了。

    “我對你們很好奇?！眮砣碎_口道，他走過安薩路身邊，來到大廳中央的沙發上坐下。他只是朝安薩路看了一眼，后者就不由自主走過去，在另一側的沙發坐了下來，側面向他。

    “您想了解我們的什么？”安薩路問。

    “一切?！眮砣苏f。

    安薩路有點勉強地笑了一下，“一切……是個模糊的詞語?！?/br>