許融脫口問道：“二公子，找到了嗎？”

    蕭信道：“嗯?！眰冗^臉去向車夫報出一個地址。

    車夫有點稀里糊涂的，因路途近——就在隔壁胡同，他抓抓頭，沒問，又駕起車來。

    馬車吱吱呀呀拐到胡同口，車夫目測了一下，為難道：“二公子，這胡同窄，進去了恐怕不好掉頭?！?/br>
    那就不用進去了。

    許融和蕭信下了車，叫他在胡同旁邊等著，兩人并肩往里走。

    到胡同中段的第四家時，停下。

    這是一座不大的一進四合院，院門虛掩，透過門縫能看見院中的水磨青磚。

    蕭信抬起手，頓了下，敲門。

    “誰呀？”

    隨著詢問響起，里面踢踏踢踏的腳步聲過來，跟著院門自內被拽開，一個年約四五十歲的老仆探出身來，將他們上下打量。

    蕭信拱拱手報上了名姓，道：“——晚輩聽說蘇先生在此，特來拜見?！?/br>
    “蕭？蕭什么？”

    老仆有點耳背，蕭信想再重復一次，老仆卻擺擺手，返身往里走：“行了，進來吧?！?/br>
    嘴里嘟囔一句：“又一個?！?/br>
    看來蘇先生名聲在外，登門拜訪過的人很不少，蕭信這樣書生模樣的也許尤其多，以至于老仆連名姓都懶得問了。

    許融心下覺得不妙，這不是件好事——意味著競爭更大了。

    這時候也來不及細想了，蘇先生本人倒很好見，他正在書房里寫帖，得了老仆回報，放下筆，拍一拍手就出來了。

    手指頭還帶著點墨。

    蕭信和許融上前行禮，他也沒什么架子，點點頭就過去了，而后哈哈一笑：“來見我的人多了，頭一次有帶著內人一塊來的?！?/br>
    許融：“……！”

    不好，她忘了此地風俗了，讀書和她沒多大關系，她不用這么深度參與，該在車上等著才是。

    她福身干脆要退，蘇先生卻又問道：“看你們的年紀，大概剛新婚吧？”

    蕭信應道：“是。晚輩四天前成的親?！?/br>
    他聲音很穩，表情也沒什么變化。

    ——當然了，他大多數情況下就沒什么表情。

    許融暗暗松了口氣，一路心思沒白花，要緊時刻，他還是扛得住。

    蘇先生愣了一下，大約沒想到這個新婚這么“新”，頗覺有意思地笑了起來，笑容中有了然：“你是長興侯府的二公子？”

    蕭信請見時只報了名姓，老仆耳背，名也給聽漏了，帶進去的只有一個“蕭”字，這位蘇先生卻能憑借這一個字聯系上此前來過的蕭侯爺，又通過昏禮日期——親迎有繞城儀式，他有所耳聞不奇怪，得出正確答案，可見大儒不愧是大儒了。

    許融當下確定：這個先生搶得值。

    現在唯一的問題就是，能不能搶來。而到此她無法幫忙了，只能看蕭信自己。

    蕭信應道：“是晚輩?！?/br>
    “你一進來時，為何不報？”

    “晚輩敬仰先生學識，想拜入先生門下，與晚輩家世并無關系?！笔捫啪従彽?，他字字咬得清晰，因清晰而生剛強，“正如他日科考場上，也不會因晚輩出身而有所差異?！?/br>
    蘇先生笑了起來：“怎么，你是立志要科舉的嗎？”

    蕭信躬身：“若非如此，晚輩不敢來耽擱先生時間?！?/br>
    蘇先生面露沉吟：“你話說得不錯，道理也難得明白。只是讀書是樁苦差事，以府上門第，倒不如以武晉升，路子既多，也容易一些?！?/br>
    許融忍住不說話，捏緊手指。

    大儒真是無虛名！

    每一個點都掐得準，如英國公府長興侯府甚至包括吉安侯府在內，起初都是以武功得勛爵，現在吉安侯府因許父早逝及親眷單薄已經式微，另兩府軍中勢力猶在，尤以英國公府最盛，英國公至今仍帶著兩個兒子在外領兵。

    蕭信要掙前程，這條路確實更好走。

    許融起初是不知道，漸漸了解以后，也不去問他了——原因明擺著，要靠家里往上走，就得向蕭侯爺或蕭夫人低頭，他低不下這個頭。

    自己去生闖另一條路，家里幫不上他，就也管不到他。

    一匹小孤狼。

    她是后來明白的，蘇先生才一見面，話都沒說兩句就點出來了。

    蕭信斂下眼神，道：“請恕晚輩有苦衷，不便奉告?！?/br>
    為尊者諱，他不能明說與家中的種種事端，卻也不愿矯飾或撒謊。

    因為若拜師成功，蘇先生早晚會知道的。

    蘇先生又沉吟了一下：“苦衷？你是不是身體上有什么——？”

    他未把“隱疾”兩個字說出來，但意思明確，且將蕭信打量起來。

    蕭信：“……”

    他噎了一下，“晚輩身體無恙！”

    蘇先生不置可否，眼神移開去院中看了看，忽然指向階下左側，道：“你把那缸提起來我瞧瞧?！?/br>
    那缸及人大腿高，圓肚小口，大約總有百八十斤，是個腌菜缸的模樣，不知為何放在那里。

    蕭信木著臉過去，單手提起，然后往堂屋里看去。

    蘇先生滿意地點點頭：“放下吧。你這個年輕人，直說與你父親不睦就是了，我又不去告你的狀，偏要說有什么苦衷?！?/br>
    蕭信悶著，無話可說。

    “……”許融努力憋笑。

    她心中升起希望來，蘇先生不是街頭閑漢，他要不是對蕭信生了興趣，不會提出這種像是戲耍的要求來。

    “讀書是樁苦差事，”蘇先生將這句話重復了一遍，接著道，“需要有個好身體。不然，進了考場你都得被抬出來?！?/br>
    這就是解釋了，蕭信低頭：“是，晚輩明白了?！?/br>
    蘇先生到椅中坐下，從容道：“你說你讀書，我有幾個問題問你?！?/br>
    到此進入正式考校。

    許融就一個字也聽不懂了——她對八股一竅不通，單知道科舉要考，究竟怎么考，什么形式，那也是不懂的，她懶得打聽。

    這時候的書她看了都眼暈，繁體字，豎排，全擠在一起，連個標點都沒有，閑時她寧可在屋檐底下坐著發呆。

    現下她只能豎著耳朵，茫然地聽兩人之乎者也地一通繞。

    沒有繞多久。

    一來一回大約四個問題，蘇先生就停了下來。

    蘇先生的表情顯得凝重。

    他考慮了一下，又考慮了一下。好像遇著了什么難題。

    許融站在門邊盯著他，感覺心跳加快——她自己當年考試還沒這么緊張呢。

    “你——”

    蘇先生終于說話了：“你幾歲開蒙？”

    蕭信聲音繃著：“八歲?！?/br>
    “在哪里念的書？先生是誰？”

    “家學里，先生姓尤，名學海?！?/br>
    蘇先生仰臉想了一會：“名字不錯——似乎沒聽過?！?/br>
    蕭信沉默了一下，道：“是晚輩二嬸娘家哥哥的族弟?！?/br>
    “哦！”蘇先生滿面疑惑一掃而空，一拍大腿道，“靠裙帶混束脩的??？怪不得你還和蒙童一樣！”

    許融：“……”

    許融：“……”

    她睜大眼睛，反應不過來。

    只覺得蘇先生先前的疑問全數傳遞給了她。

    他說什么來著？

    她沒聽錯？

    是她想的那個意思？

    是不是蘇先生作為大儒，規格高要求嚴——

    許融望向蕭信，他僵直沉默的背影告訴她，不是。

    也許大儒標準是高一點，但真相八、九不離十。

    過往種種開始自動飛速地在她心中閃現，蕭信幾回的欲言又止，他說“他不一定”，他說“他還沒準備好”……他不是沒給她留線索，但她從未在意！

    百密一疏，她居然疏得這么徹底。

    許融試圖整理，可一時之間腦子太亂，她只能呆呆繼續望著蕭信。

    蕭信沒有回頭。

    他不用回頭，也能想象到她多么失望。

    他不能承受的失望。

    沒有人相信他，冀望他，連姨娘也不過勸他本分，他在不平與渾噩中虛擲時光，直到她走進來。

    他們相遇時，她在比他還低的低谷里，但一直向前，一直明亮，予他勇氣信念，為他照亮前路。

    他手腳都是冷的，但臉頰涌上熱意，那是羞恥，也是決心。

    他不能讓她失望。