嚴滄鴻被噎得沒話，只好道：各人自有各人的命。

    當事人被晾在一邊，混混沌沌，神游天外。那日賞雪就覺得皇帝不是隨口一問，果然還有別的考量。

    皇帝要來插手他的親事，總不像街頭的大娘，是因為閑來無事，又有一份多管閑事的熱心。朝好處想，皇帝或許是要指個可靠的岳家，算作對他的補償。朝壞處想，或許是皇帝想通過這門親事來牽制他嚴家。

    但其實于他來說，這其實都不算壞。如果皇帝有這些考量，那就都不算壞。他所擔憂的，是皇帝并沒有想這么多，而僅僅是想要控制他的親事。

    僅僅是因為他這個人而已。

    章頡當然并未考慮過，他的一句話會給嚴家帶來什么喜憂。不過嚴清鶴也不小了，成親是早晚的事情，他倒不至于介懷。只是事情來得有些突然，叫他有些意外。

    原本嚴清鶴與家人同住，已經諸多不便。倘若成親，自然約束更多。

    他起初要嚴清鶴，便是因為想掙開限制，放縱一回。他于章瑗，便是因為無窮無盡的限制而將心思隱秘地按捺了許多年。

    他所求的，說到底不過是一份無所拘束的情感寄托。若是又一層一層地裹上許多束縛，這般折騰一回又圖什么呢?

    章頡自認不至于虧待了嚴清鶴，他也并不是非要阻攔，不過成親總不急一時半刻，壓一壓也無妨。到時為他擇個顯貴宗親，一來不至于被管束太多，也權當作對他的補償。

    寬大的書桌邊，章頡放下朱筆，靠在軟墊上想了些閑事。昨夜天氣驟冷，他又熬至深夜，一時不防竟有些著涼，故而今日未至書房，只叫人將奏折送至寢宮里。

    他方閱完了六部常例的事務，便有些覺累。冬日的陽光照進來，隨不算暖和，卻白晃晃的刺眼。照在筆架上，那支墨玉的筆便顯出濃郁的深綠來，描金的小字閃閃發光，煞是好看。

    他想起些什么，嘴角便掛起一絲笑，伸手又去描摹筆身上那兩個字，卻是冰涼。

    他又隨手揀起一本折子來看。這些多是官員個人上的，不必經上級，直接呈到皇帝眼前。這本是一個言官參劾工部趙尚書的，說的是他家人生活奢靡，不知節儉，又并了許多細枝末節的毛病來湊數。

    章頡看罷也未作批復，只將那奏折又丟在一邊，不甚在意。

    當天夜間，卻有加急的消息傳回京里來。是李道平的折子，說的是劉長承的遺孀死了。

    永州原是發現河里有具女尸，找人來認，卻是這樣一個要緊人物。仵作驗過，確認是他殺而非自殺。

    寒冬的天里，誰非要將這寡婦殺死且拋尸河中呢?李道平還敘，劉長承之妻王氏手中大約仍有些要緊證據，不知怎么抖了出來，不料引了殺身之禍。

    看得章頡甩手便將折子摔在桌上。

    沒有僥幸，沒有疑問了，這事牽扯之深，竟須滅口。

    劉善悄聲走上來，為章頡端了杯熱茶，又將御案收拾齊整，方才輕聲道：陛下息怒，莫氣壞了。

    章頡深深出了口氣，他頭依然有些發昏，感覺腦子不甚清楚。原本這算不得大案子，但綿綿延延拖了許久，又節外生枝扯出事端，總叫他心里頭覺得不舒服。

    他平了平心緒，讓劉善去傳刑部尚書來。隨即又補道：把王懷仁也叫來。

    人命案子原就是要過刑部的，但這是李道平直接遞給皇帝的急報，故而刑部尚書原先并不知情。此番深夜召他，卻未說所為何事，使他不由感到惴惴，又聽聞還召丞相同去，才略感安心。

    到了書房，看過李道平的信函，他又是一驚。他手上過的人命大案多了，但這回格外棘手。不管皇帝是要殺雞儆猴還是清本肅源，這事情一天不查到朝廷里來，一天就不能了結。

    皇帝拿回信函把玩，問道：王卿，你以為這條人命值五萬兩么?

    王懷仁平靜應道：值。

    皇帝抬起頭來看他，他蒼老又沉著的目光對上皇帝，又緩緩道：值得更多。

    刑部尚書在一旁不由做了個吞咽的動作，動動喉結以緩解自己的緊張。王懷仁太過坦然，讓人幾乎覺得下一刻他就會說出一個名字。

    但終究沒有?；实鄱⒅鯌讶士戳艘粫?，又問：那王卿以為，到底能值多少?

    王懷仁并沒有直接接皇帝的話，而道：王氏被害，必然是李大人查案有效，戳了人痛腳。想來李大人不日便可破案，到時自然水落石出。

    皇帝又將目光轉到刑部尚書身上，問：劉卿以為呢?

    刑部尚書一時不防，只好道：臣與丞相意見相仿。

    皇帝聽過，似乎短促地輕笑了一聲，聽得刑部尚書額角又落一滴冷汗。

    從書房出來，離了炭火堆砌的溫暖，冬日夜里的冷風便更顯得寒涼。

    刑部尚書同王懷仁一道出宮，在冷風中瑟瑟，壓低聲音道：王大人可是知道什么了?還愿大人賜教。

    王懷仁只搖頭道：老夫能知道什么?提案斷獄，我是遠不及你的。

    他又道：劉大人此時只需守正。難料他日你堂下所審的，是否就是你今日同僚。

    言罷恰至宮門前，府里的馬車就等在此處。王懷仁從容得很，大冷的天里竟也不見發抖瑟縮，只是上車時終究還是顯出老態。刑部尚書目送離去，仍是皺眉，揣著袖子也上了自家的車。