聶魯達平靜地轉向艾米麗，你能不能幫我把SMT圖表拿來？...2507號圖表。轉向薩曼達：你獲得重放（RePlay）能力并且能夠使用它有多久了？

    10分鐘吧，她回答道。

    很好，繼續努力吧。聶魯達臉上顯得像被蝕刻了一樣，突然急躁地轉向埃文斯。那你要做什么？

    先觀察一下吧...現在。埃文斯把凝視的臉移向營火，以避開聶魯達權威似的目光。埃文斯知道每次探索任務中他的出場都會招致怨恨。他知道他把同事們弄得很緊張，也知道這是他的工作而不得不這么做。

    艾米麗從她的帳篷里走出來，拿著一大張紙和一把手電。她把圖表一頭遞給聶魯達，聶魯達離開營火兩米遠，把它在地上展開。

    手電照亮了圖表的中心，上面整齊地印著各種各樣的色彩。埃文斯、科林和艾米麗都湊到聶魯達身后，彎腰把手按在膝蓋上。而聶魯達則膝蓋著地，蹲伏在地上。

    這里就是薩曼達所說的地標，聶魯達用手電照向他食指標明的位置。這里有一個很小的圓圈，與地形圖中央附近的一個彩虹色圓圈基本上是一個中心。它是孤立的，正確的比例大約有30米高，他繼續說道，并且在我們帳篷向東3公里遠處。

    等明天做了重放技術以后再說吧，埃文斯說道，太晚了，我們知道我們需要到哪里去。先回去休息吧。他的聲音清晰得像一挺機關槍。

    薩曼達戴著頭盔和監聽器走出帳篷，像戴著一個電線做的籠子。無論多少次見到這場景，聶魯達都會認為這是自己所曾見過的最愚蠢的科技。ACIO發展的大多數科技都沒被大量生產或為消費者設計。它們是用手工做的，每次做一個，并且看上去并不讓人感覺有那么重要似的。

    我們要等到明天早上，聶魯達對她說，我抱歉浪費了你的時間戴上它，不過我想詹姆斯是對的，我們都應該好好睡一覺，為明天一天找到那個地點養精蓄銳。

    薩曼達點點頭，有些放心今晚不用再和人工制品做進一步接觸了。她感到耗盡了能量，并且睡覺聽上去是個極好的藥方。

    順便說一句，聶魯達轉頭對薩曼達問，你是怎么知道如何關閉人工制品的？

    你是什么意思？薩曼達反問道。

    還記不記得你起來以后關上了那東西？聶魯達問。

    不...薩曼達的眼睛瞇成了一條縫，睫毛不住地亂跳。她正在像激光器一樣集中她的精神，聶魯達此刻看出布安森為什么這么喜歡她的原因了。

    我絕對不記得是我起來把它關上的。你肯定嗎？她看看聶魯達，又看看艾米麗。

    我也看見了，艾米麗進行了確認，你從椅子上起來，快得好像褲子被燒著了似的。你撿起人工制品并且開始把它在你的...你的左手轉，因為你的右手正在觸摸縱溝，至少看起來像是一個特別的順序。你好像的確知道你在干什么。

    也許你的意識受到了點傷害，艾米麗提到，你有點健忘。

    這并不能解釋她知道該如何去熄滅那東西，聶魯達掃了一眼艾米麗，這個人工制品有點像把知識植入你里面，而你卻不記得。你不知道你在做什么。

    那你的意思是？薩曼達問。一道緊張的笑容橫掃過她的臉，她集中的精神一下子煙消云散了。

    我認為我們得停止推測，聶魯達一邊關上箱子，一邊大聲地把鎖扣上了。我唯一知道的就是，這東西不是個獨生子，附近還有它的兄弟姐妹。我都等不及要去找它們了。

    那你今晚怎么睡呢？艾米麗用她不怎么樣的南方口音問道。

    聶魯達笑著拎起了箱子。明早等著見你們。晚安。

    聶魯達走到20米遠外自己的帳篷時，還能聽到薩曼達和艾米麗的咕噥聲。此時沙漠的空氣早已沒有了一絲活動，完全寂靜地沉睡著，使聶魯達更加感受到了這份臨在。

    安德魯斯睡著了。頭上的耳機還開著，一本書打開蓋在胸前，頁面朝下，像一只被掠食的受傷的小鳥。從他的呼吸聲中，聶魯達聽出他已經睡熟了。他也想這樣，但是他知道明天還有太多的事等待著他們。他睡不著。至少暫時還沒有。

    第四章

    初次接觸（一）

    探索的藍圖有一個包羅萬象的目的，你不是依靠神圣地勞動、小心翼翼地訓練只為了確保你可以享受無邊的賜福和無限的安逸之接收器。在當今的宇宙時代，有一個卓越的服務之目的隱藏在地平線以外。如果我打算帶你到天堂永恒地旅行，我肯定不能建構你的完整宇宙成為巨大的、錯綜復雜的試驗學校，請求一個我之創造物的實質化的分支，如教師和指導者，然后花上一代又一代指引你，一個接一個，透過這個巨大的宇宙學校實踐學習。人類級數系統的促進被我的清晰目的融合類人族類和不同宇宙的其他族類之意愿所耕耘。

    摘自支流地帶，解碼自Wingmakers第22室。

    盡管缺少紅外線設備，聶魯達還是有指南針的?，F在以他的時間來說還早大約晚間23點。他裝了一小包補給品，挑了一件有小寫字母寫著DoD氣象研究中心的ACIO標準夾克，開始向東走去。