在這個背景下，1969年，尼克松總統與蘇聯就限制戰略武器（簡稱SALT）開始正式談判。1972年雙方簽署協議，設立了進攻性武器增長的上限，并將每個超級大國的反彈道導彈發射場限制為1個（實際上變成了訓練場，因為根據1969年尼克松最初的提議，美國要部署完整的反彈道導彈系統需要12個發射場）。美國的考慮是，既然國會拒絕批準兩個以上導彈防御發射場，就必須在確保相互摧毀的基礎上建立威懾。按這種戰略導彈要求，雙方的進攻性核武器已經足夠（實際上遠甚于此）造成無法接受的傷亡水平。沒有導彈防御，消除了不確定性，確保了相互威懾。當然一旦威懾失敗，結果也必然是整個社會的毀滅。

    在1986年的雷克雅未克峰會上，里根顛倒了確保相互摧毀的方式。他提議銷毀雙方的所有進攻性武器，廢除《反彈道導彈條約》，允許建立防御系統。他試圖通過禁止進攻系統，把防御系統作為對抗違規的手段，從而拋棄確保相互摧毀理念。但是戈爾巴喬夫（錯誤地）認為美國導彈防御項目進展順利，而蘇聯因缺乏相應的技術和經濟基礎無法跟進，于是堅持維持《反彈道導彈條約》。實際上，蘇聯三年后放棄了戰略武器競賽，結束了冷戰。

    從那時起，根據與蘇聯（俄羅斯）的協議，先是喬治middot;Wmiddot;布什總統，然后是奧巴馬總統，削減了進攻性戰略核彈頭數量，減至每方約1 500枚，約為確保相互摧毀戰略高峰時期彈頭數量的10%。（削減后的數量也遠遠足以實施確保相互摧毀戰略。）

    核均勢對國際秩序產生了矛盾的影響。歷史上的均勢幫助西方控制了當時的殖民地世界。相比之下，（西方自己創造的）核秩序卻產生了相反的效果。與歷史上任何時期相比，發達國家相對于發展中國家的軍事優勢比歷史上任何時期都大。但由于發達國家投入大量精力發展只在嚴重危機時才能使用的核武器，核武器的用途反而無意之間打了折扣。地區性大國可以通過拖長戰爭時間的戰略，消磨發達國家公眾支持戰爭的意愿，來彌補整體軍事差距，比如法國在阿爾及利亞和越南的經歷，美國在朝鮮半島、越南、伊拉克和阿富汗的經歷，蘇聯在阿富汗的經歷。（除了朝鮮戰爭，其他幾場戰爭的最終結局都是經過曠日持久的常規力量沖突后，實力強大得多的國家單方撤軍。）傳統的戰爭學說是線性的，針對的是敵方領土，而現在出現了非對稱戰爭。游擊戰不需保衛任何領土，但能集中制造傷亡，銷蝕公眾繼續支持戰爭的政治意愿。在這種意義上，技術上的優勢變成了地緣政治上的無能。

    核擴散的挑戰

    隨著冷戰結束，現有核大國之間的核戰爭威脅基本消失。但是技術的傳播，尤其是和平使用核技術的推廣，大大增加了獲得核武器能力的可能性。意識形態分歧日益擴大，地區沖突曠日持久，都增強了獲取核武器的動機，包括流氓國家和非國家行為體。冷戰時核大國相互之間沒有安全感，于是產生了相互克制。但對那些核領域的新進入者來說，這一點不可能同樣適用，更別說對非國家行為體了。核武器擴散已經成為當前國際秩序中一個全面的戰略問題。

    為了應對這些風險，美國、蘇聯和英國談判達成了《不擴散核武器條約》（NPT），并于1968年開放供其他國家簽署。（美國、蘇聯和英國于1968年簽署，法國和中國于1992年簽署。）該條約旨在防止核武器進一步蔓延。非核國家只要接受保障措施，確保核項目純粹用于非軍事用途，有核國家就可以在和平利用核技術方面給予援助。撰寫本書之時，這份核不擴散協議共有189個締約國。

    不過，這個全球防擴散機制難以成為真正的國際準則。有人攻擊它是一種核種族隔離，許多國家認為它偏向富裕國家?！恫粩U散核武器條約》的限制條款誘勸其他國家必須遵約，但常常淪為一種愿望，而不具有約束力。非法制造核武器的跡象難以發現，也難以抵制，因為它的最初步驟與《不擴散核武器條約》授權的和平利用核能完全相同。該條約禁止但未能防止締約國（例如利比亞、敘利亞、伊拉克和伊朗）從事違反《不擴散核武器條約》保障措施的秘密核項目，也未能阻止朝鮮2003年退出《不擴散核武器條約》，并在不受任何國際監控的情況下試驗和擴散核技術。

    當一國違反或拒絕執行《不擴散核武器條約》條款，打擦邊球，或者干脆拒絕承認防擴散這一國際準則的合法性時，并沒有明確的國際機制來強制其履約。迄今為止，只有美國針對伊拉克、以色列針對伊拉克和敘利亞采取了先發制人的行動（這也是對薩達姆middot;侯賽因發動戰爭的因素之一），蘇聯20世紀60年代曾考慮對中國動手，但最終收手。

    在通過協商放棄核計劃方面，防擴散機制也取得了幾次重要成功。南非、巴西、阿根廷和幾個前蘇聯加盟共和國先后放棄了核武器項目。那些核武器項目中有的接近完成，有的已經取得重要技術進展。同時，自從1949年美國的核壟斷地位終結以來，核武器已被蘇聯（俄羅斯）、英國、法國、以色列、中國、印度、巴基斯坦和朝鮮掌握，伊朗也處于核門檻水平。而且巴基斯坦和朝鮮已經廣泛擴散了核技術。

    新擁核國家使用核武器的意愿對核均勢產生了不同的影響。英國和法國的核能力只是對北約核武庫的微不足道的補充。如果英國和法國被美國遺棄，且英法兩國的根本國家利益受到某個大國威脅，才會使用這一最后手段，或者憑借核武器在核戰爭中置身事外。印度和巴基斯坦的核設施首先是相互瞄準對方，并以兩種方式影響著戰略均勢。沖突升級的風險可能降低在這個次大陸全面爆發常規戰爭的可能性。但是核武器系統易受攻擊，技術也難以防范短程襲擊，先發制人的誘惑成為這種技術與生俱來的特點，尤其是在群情激憤的情況下?？傊?，核擴散帶來了典型的核困境：核武器降低了戰爭的可能性，但戰爭一旦爆發，慘烈程度將大大提高。