這是姜氏太后隱退的標志。果然此后她再未參政，而是潛居蓬萊宮，收養了去歲因西南邊事在外奔波不幸染疫去世的定北王遺腹女，是為金熹長公主，親自撫養，視若親女。

    二十年便如此過去。到宣寧三十年，這一年，發生了一件值得提出來說道的事。

    幾十年天下太平，休養生息，人口繁衍，國庫漸盈，李氏皇朝開始具備反擊北狄的國力。而北狄經過二十年的蟄伏，也再次蠢蠢欲動。

    來，懲而誅之，去，備而守之。

    自古至今，于邊患，華夏王朝之君王，凡有幾分血氣者，無不奉此為圭臬。

    正當壯年的明帝亦追求守中治邊，且頗有作為。

    在他親自的調度和謀劃下，幾年之前，皇朝又取得了一次對北狄的軍事勝利。這個時候，當年的平陽侯姜虎已經因病去世，但他的兒子姜毅橫空出世，不但繼承了其父的侯位，亦繼承了其父的軍事才能，堪稱戰神，二十歲領兵上陣，再一次取得大捷。雖非決勝，卻令北狄內訌加劇，這一次直接導致裂為東西。西狄弱而東狄強，西狄王欲與李氏皇朝修好以共同對付東狄，這幾年頻頻遣使東來，最后提出為王子求娶金熹長公主的請求。

    王子去年曾隨使者來到京都，偶遇金熹長公主，十分傾慕，回去后念念不忘，這才有了如此的和親之請。

    金熹長公主這一年二十歲了，花容月貌，不知為何仍未婚配。在蓬萊宮深居了二十年，當時已年逾半百的姜太后萬分不舍，但最后，還是送走了視若親女的長公主。

    據說長公主從京都西永樂門離開的那一夜，多年未出蓬萊宮門的姜太后在永樂門上獨自立到了深夜。

    是夜，夜寒露濃，華發星點，身影蕭瑟。

    菩珠就生于金熹長公主和親塞外的次年。

    歲月如水，光陰流淌，又過去了七年。

    到了宣寧三十九年，明宗登基將近四十年了，御前的成人皇子有四位。

    長子，即梁后所出的太子玄信。

    次子晉王玄吉，便是如今的孝昌皇帝，陳太后的侄女陳妃所出。

    三子楚王玄義，董妃出。董妃族兄董乾有才干，七年前對北狄的戰事里，明宗派董乾統籌錢糧。他也沒有辜負帝恩，調度出色，后被授車郎將，成為皇帝的近臣，董家自此也隱有追趕姜家分庭抗禮的態勢。

    最后一位幼子，封秦王，名玄度，因生母闕妃進宮遲，當時明帝已經登基二十多年，人到中年，故秦王與幾位皇兄年紀相差頗大，兄長皆而立，而他年方十六。

    這一年，明宗也將近五十歲，龍體日漸欠安，太子卻早過而立，正當少壯。

    論自身，太子聰穎好學，寬仁厚愛。

    論護持，母舅梁家自不用說，年輕的平陽侯姜毅，與太子亦親亦友。武有這些戰功赫赫的實權軍方人物，文，則有以太子太傅菩猷之為首的京輔士人文官集團。

    菩猷之，便是菩珠祖父。他重太子，猶京輔士人重太子，而京輔士人重太子，無異于天下士人重太子。

    明宗對于曾定掌乾坤又輔佐自己坐穩帝位的嫡母姜太后，無疑始終是懷著極大的敬重之情，但這位幼時與嫡母太后親密無間的皇帝，成人后心態有變。他之所以不喜梁后所出的太子，或許也與這種變化有關。

    太子越光華照人，皇帝的心思便越是微妙，加上有心之人進言，倘若說早年，皇帝對自己的喜惡還有所克制，隨著年紀老去身體衰微，竟漸漸不加掩飾，常以太子奏對有誤而加以斥責，甚至當著近侍大臣之面，疾言厲色。

    少壯太子，衰微父帝，在權力的太阿面前，本就是道無解之題。

    更悲哀的是，太子從小本就不被父帝所喜。

    不知道多少次，太子李玄信在噩夢中驚醒，一頭冷汗，涕淚交加。

    他夢見父皇拔劍刺向自己，自己倒在血泊中，苦苦哀求，表明心跡，而父皇看也不看一眼，冷冷離去。

    這不僅僅是夢。他知道，遲早有一天，即便父皇不殺死自己，也會廢了自己。

    四個兒子里，父皇最愛的，是他的幼弟玉麟兒。

    玉麟兒是四弟李玄度的乳名，他的母親闕妃來自闕。

    闕國位于中原之北，與狄近鄰，是一個古老的北方小國。據說上古時代，闋人最早的先祖曾居中原西，人多高鼻白膚，貌異美，后周朝時，東遷安居立國，遂與中原通婚往來，到如今，千年之后，闕人無論容貌章服、文德刑政，與中原王朝皆是無二。

    又傳言，闕人先祖曾獲銅山，取之不盡，用之不竭，財富驚人，闕人男子則驍勇善戰，借先祖擇定立國之地的天然山川地勢自保，國雖小，卻綿延生息，代代不絕，即便前朝中原百年大亂之際，遭狄人多次侵襲，亦始終自立，未嘗被叩開關門半分。

    四十年前北狄南下，大戰在即，姜太后備戰之余，遣使者面闕王。闕王審時度勢，毅然決定出兵助姜太后。戰后，闋王領國歸附，被封武德天王，賜國姓。宣寧二十二年，闕王女兒入京都，封貴妃，次年誕子，便是太子的幼弟玄度。

    闕妃容貌極美，明宗寵愛，本就子以母貴，又是隔了多年之后中年再次得子，且據說闕妃生產前夜，明宗夢一白色麒麟自北踏雪而來，醒來以為吉兆，待闕妃真產下皇子，當即替他取乳名玉麟兒，一歲便封秦王。

    從他封號，便可窺知父皇對四弟的寵愛程度了。而四弟也不負父皇所期，文武雙全，十六歲就被委以北衙中央禁軍四衛之一鷹揚衛郎將，掌長安蓬萊兩宮的北宮門戍衛要職。

    太子難以忘記去歲春日所見的一幕。

    京都春深花濃，芳草菲菲，他去拜望完嫡祖母姜氏太后后，不愿立刻回到那個到處都有耳目監視的東宮，微服來到蓬萊宮附近的城西淥水岸邊散心。

    春光媚人，他卻心思重重，始終無法開懷，想著昨日自己舅父大將軍梁敬宗暗傳的信。

    舅父向他轉達了些消息，并再一次勸他，務必做好周全準備，以防萬一。只要自己點頭，他會全力幫助自己。

    做了三十年的太子，一旦真的被廢，即便能夠茍活于世，恐怕也是比死還要悲慘。

    他感到無比的痛苦，為自己必須要做這樣的艱難抉擇。

    他立在橋旁酒樓之上，憑窗遠眺，怔忪之時，忽見一個少年郎從北面自己方離開的蓬萊宮方向縱馬而來。

    少年衣緋衣，冠金冠，束玉帶，佩弓矢，前翠羽，后旌旗，胯下騎著那匹上個月西域才遠道而來進貢給皇帝的大宛天馬，在身后一群與他年紀相仿的京都世家子弟和便甲護衛的簇擁之下，徑從淥水橋上疾馳而過，留下身后一地被馬蹄踐踏成泥的杏花。再其后，騶奴們驅著來自太廄的十幾頭悍烈獵犬緊緊奔隨，犬吠與子弟發出的縱情狂呼交錯，驚得路人紛紛奪路閃避，指指點點。

    皇城里的道路，除非是有來自城外的緊急信使，否則不允縱馬。

    而那馬隊迅疾如風，沒有絲毫緩勢，在那緋衣少年的騎領之下，轉眼到了城門之前。

    城衛遠遠瞧見，認出來人，早已大開雙門，俯首拜在路邊，等那少年從面前經過。

    這少年便是自己的幼弟玉麟兒，看他樣子，似是剛從祖母姜太后那里出來，趁著春光，去往城西太苑游獵取樂。

    少年游，王孫公子為駕伴，五侯子弟爭羽衛。鐘鼓饌玉，俊游射獵，踏馬天街，俾睨玉京。

    這就是深得父皇之寵的天之驕子啊，自己的弟弟。

    父皇越老，便越偏愛于他。

    愛到何等地步？

    兩年前，四弟十四歲的生日，父皇醉酒，對身畔侍奉著的宦官沈皋說了一句話。

    他說：昔周太王廢太伯，立王季，周文王舍伯邑考，立武王。朕觀秦王甚好。

    周太王和周文王做了一件相同的事，悖逆宗法，廢長立幼。

    沈皋惶恐無比，當時長跪不起。

    父皇當時說完，似也醒酒有些懊悔，隨后未再提及半句。

    這件事最后輾轉傳到他耳中，想必自然也會傳到他另外兩個年長的弟弟耳中。

    闕妃走得早，失母后，他交替在祖母姜太后與自己母親梁后宮中居住，經常跟著自己讀書射獵。

    所以和晉王楚王兩個弟弟不同，太子對這個小了自己許多的幼弟，一直懷了很深的真摯感情。并且，這個幼弟，他對自己也非常親近，全然信賴，太子能夠感覺的到。

    兄弟親厚，雖非同母所生，卻勝似同母。

    不知自己另外那兩個弟弟得知了這話會作何感想，但是自己，當時即便得知父皇如此酒后之言，他覺得也只是失落與悲傷，為無論如何努力也不能獲得父皇認可的失落和悲傷，卻未對四弟生出過一絲一毫的嫉妒之情。

    然而這一刻，太子李玄信知道了，他是嫉妒的，真的嫉妒自己的幼弟。

    為他什么也不必做，便獲得父皇還有嫡祖母姜氏太后的無上寵愛。

    是的，姜太后雖也親厚于自己，常勉勵教導，但在四弟七歲那年他們的姑姑金熹大長公主遠嫁塞外之后，只有在看到四弟承歡膝下之時，祖母的眼中才會露出歡喜之色。

    太子嫉妒，也為四弟能夠無憂無慮，縱情享樂。然而自己，從小未曾有過一分一毫的安全之感。從他知事起，伴他長大的，就只有無時不刻的惶恐與迷惑。

    他已經三十多歲了，見過三十多次如此這般的玉京春深。然而他可曾有過一次像四弟這般無懼惹來御史彈劾的隨心所欲之舉？

    沒有。

    一次也沒有。

    第5章

    “啪”的一聲，灶膛里的柴火爆出一簇火星子，四下濺開。

    菩珠喝完最后一口蜜乳，再次撥了撥火，盯著那簇劃出了道道炫耀光跡卻又迅速消失不見的火星子，目光淡漠。

    祖父之罪，萬般之苦，皆源于前太子李玄信。

    先帝明宗朝宣寧39年，她八歲時候的事，她永遠都不會忘記。

    那一年的初秋，姜太后不慎受寒染恙，畢竟是六十多歲的人了，病情洶洶，一度甚至病危。

    姜太后雖已三十年未再現身朝堂，但余威不減，上從明宗、諸皇子皇孫、后宮嬪妃，下至文武百官，無不日夜守候，焦急待訊。好在經太醫診治，終于化險為夷。但太后精神一直萎靡不振，聽說她對什么都提不起興趣，只有在秦王過來逗樂她時才會笑幾聲，其余大部分時間獨處臥床，飲食也是日減，似有燈盡油枯余時不多之狀。

    就在這個時候，太子李玄信又得一個消息。上月他代天子領三公九卿諸大臣依禮法在南郊祭天，沿途眾多百姓遠遠跪拜，窺見太子容貌服色如同天人，激動齊呼太子千歲，呼聲之高，竟隱隱入城。此事當日就被有心之人傳到了明宗面前，據說明宗沉默，應當心中不悅。

    自姜太后病后，朝堂下便有流言洶涌，道皇帝至今未動太子，全是顧忌姜太后的緣故。一旦太后去了，恐怕會有一場大變。

    太子問于母舅大將軍梁敬宗。梁敬宗再次勸逼宮。這一次，太子終于被勸動，決心孤注一擲，趁父皇對自己下手之前先行逼宮讓位，待登基之后，尊父為太上皇。

    他們的舉事失敗了。

    當日，梁敬宗被殺于宮門，隨同逼宮之眾全部當場被戮，長安宮中，宮門內外，殺得到處人頭滾滾。

    此事震驚了朝野，然而，還只是個開始。

    明宗下令徹查，查出眾多同謀，其中最顯赫者，有三。

    一是姜太后之侄，當時的南司十二衛大將軍平陽侯姜毅。

    二是當時擔職不過才半年的北衙中央禁軍鷹揚衛郎將，秦王李玄度。

    第三個人，便是自己的祖父，太子太傅菩猷之。

    姜毅作為南司十二位的大將軍，主皇城防衛，他的罪名是雖未直接參與，但明知太子舉事，知情不報，首鼠兩端，與同黨無二。

    秦王玄度，身為北衙衛郎將之一，當護衛皇宮。他當日借故離開京城，雖未直接露面，但竟將符令交親信，三千鷹揚衛士兵形同虛設，梁敬宗的叛軍就是從他所屯衛的北門入宮，長驅直入。

    據說明宗當時為此暴怒，以致嘔血。

    姜毅下昭獄待罪。背叛了自己的昔日愛子，則削去王位，押送到遠在千里之外的龍興之地。

    那里有座無憂宮，專門用來囚禁重罪宗室皇子。宮名無憂，實則高墻壁壘，方丈之室。

    上一個被送到這里的，是太宗朝的一個宗室。不到兩年那個宗室就發瘋了，一日高呼墻上有洞可供出入，狂奔而去，結果一頭撞墻，腦漿迸裂。

    菩珠不知姜毅和李玄度是否真的犯下若罪名那般的罪行。但想想，他們確實各有道理去隨梁太子冒險舉事。

    老平陽侯姜虎在當年戰后，娶梁老侯爺的孫女為妻。姜毅的母親就是梁皇后的長姐，姜毅本就是太子黨，根本不可能割裂，一榮俱榮，一損俱損。這些年姜太后隱退，姜家跟著不再出頭爭勢，除了姜毅還位高權重，官居南司大將軍外，余者幾乎半隱，在朝堂從不發聲，相對應的，陳家和董家倒紛紛起來，尤其董家咄咄逼人。

    他自然希望梁太子順利上位。

    秦王玄度更是有他參與的理由。

    雖有傳言說他十四歲時，明帝曾醉后流露出改立他為太子的意思。但他上位的可能性，幾乎是零。