“謝陛下?！比萦犹臏喩硪粍C，絲毫不敢借皇帝的臂力，自行站起。

    此時，卻聽得突?！芭纠病睅茁暋?/br>
    容佑棠驚詫，下意識隨眾人扭頭：

    起身時，周明杰手臂酸脹得劇烈顫抖，苦不堪言，神智已無法控制四肢，失手把荷花撒了一地！

    七朵荷花，新鮮水嫩，清香四溢，此時卻滾落在地，粉白粉紅花瓣沾滿灰塵。

    可惜了。

    周明杰撲通跪下，慌忙道：“陛下恕罪！學生因筋疲力竭，一時酸軟失手，并非有意，求陛下寬恕?！?/br>
    承天帝轉身，面無表情，慢慢走向周明杰。

    平南侯臉色青紅交加，最后黑如鍋底，強作鎮定，咬咬牙，幾步近前，作勢欲下跪：“陛下恕罪，老臣教導無方?！?/br>
    “愛卿何罪之有？快快平身”承天帝卻一把虛虛托住，隨即松開，笑吟吟道：“尋花賽是為了給進士宴助興，娛游而已，無需較真?！彪S手，他漫不經心吩咐周明杰：“難得祖父子同席游賞東園，小周，你把花兒給楊侯吧?！?/br>
    “是?！敝苊鹘芫狡鹊媚樇t脖子粗，撿花時十指哆嗦，冷靜回神后，極度悔恨。他抱著花，膝行轉身，將沾了灰塵的荷花獻給祖父，難受得說不出話，滿眼祈求。

    備受矚目的祖父子對視片刻，平南侯笑得嘴角抽動，牙關緊咬接過荷花，無可奈何說：“老臣惶恐，叩謝陛下開恩厚愛?！币蓝Y法，他又作勢要跪。

    “免禮?！背刑斓墼俅魏蜌馓?，他手握三朵荷花，翻來覆去地賞玩，臨回龍椅前，淡淡對周明杰說：“下次拿不動就少拿幾朵，別累壞了?！?/br>
    “是、是?！敝苊鹘苈暼缥脜?，羞憤欲死，臉爆紅，抬不起頭。

    眾人看在眼里，心里都炸開了鍋：有同情的、有鄙夷的、有幸災樂禍的……

    宴游至今，已是申時中。

    承天帝落座后，低聲吩咐李德英幾句，后者隨即安排小內侍將十五份賞賜呈上來，唱宣道：“陛下有旨：尋花賽結果有目共睹，現賜賞優勝者：周明杰數量居首，賞金如意一柄、南珠兩串；其余參賽者各賞文房四寶一套、扇墜一枚。欽此?！?/br>
    優勝者？究竟是誰？

    容佑棠跟隨同伴叩謝圣恩，正沉思間，承天帝悠然開口道：“按律，金榜一甲授官后當進入翰林院學習。不過，朕看狀元應有余力，年輕人理應多為前輩分憂?！?/br>
    容佑棠垂首，屏息凝神。

    眾臣側耳傾聽：

    “這樣吧，”承天帝拍拍龍椅扶手，親切問：“吳裕，你不是總反應戶部諸事繁瑣么？”

    戶部尚書吳裕出列，目不斜視，慚愧道：“老臣無能，請陛下責罰?！?/br>
    “愛卿已盡力而為，朕俱看在眼里。只是，戶部長期事多人少，將于社稷不利啊?！背刑斓蹜n心忡忡，威嚴掃視眾臣。

    “這……”吳裕為難皺眉，垂眸，余光不露痕跡地飄向平南侯，有心想說：哪怕是狀元，也得先在翰林院學習一段時日，以熟悉政務處理流程和為官之道。

    但，皇帝的意思非常明確了，誰也不會直言提醒。

    中庸之道，明哲保身。

    康陽湖邊鴉雀無聲，慶王十分清楚父親用意，可惜他不宜開口。

    平南侯今日間接丟了個大臉，滿腔郁憤，看也沒看一眼外孫，幾番張嘴，卻沒說出話?？伤宄约簯摫M快開口，展示開闊心胸和大度氣量。

    期間，太傅韓飛鴻仍是少言寡語，喜怒不形于色，須發雪白，謙恭從容?，F場除諸皇子外，只他們幾個重臣有座位。

    “嗯？”承天帝尾音上揚，不輕不重一頓茶鐘，笑意逐漸淡去。

    “老臣斗膽，求陛下賜人才協理戶部繁瑣事務?！眳窃o奈道。

    平南侯坐不住了，深吸口氣，起身拱手，艱難開腔，澀聲提議：“陛下，依老臣淺見，今科狀元才思敏捷，應屬可栽培之材?！?/br>
    “是嗎？”承天帝復又笑起來，轉而板起臉，挑剔嚴苛道：“容卿，今有楊侯力薦你入部歷練，可你毫無理政經驗吶?！?/br>
    容佑棠強壓緊張忐忑，出列拱手道：“下官才疏學淺，楊大人謬贊了。陛下，微臣駑鈍，確實毫無經驗，但絕不辜負您的厚望，無論效力何處，必將鞠躬盡瘁，竭盡全力?！?/br>
    “既如此，”承天帝不容置喙命令道：“朕記得戶部直隸空了個主事的缺，由你補上?！?/br>
    戶部直隸主事，屬正六品。

    “謝陛下隆恩！微臣遵旨?！比萦犹牧⒓催抵x，難掩激動欣喜。

    ——寒窗拼搏多年，容佑棠今日以六品官職入戶部，同時兼任修撰，習從翰林院前輩。

    為什么？

    這一切究竟是為什么？

    散席后，周明杰渾渾噩噩，失魂落魄離開東園，行尸走rou一般走出皇宮，衣袍凌亂臟污，兩眼發直。

    忽然，他身邊停下一輛高敞馬車，平南侯的心腹疾步拿干凈外袍裹住周明杰，低聲道：“公子快上車，大人有請?！?/br>
    周明杰如夢初醒，飛快登車，撲通跪在軟椅前，面對自小敬仰的外祖父，委屈得眼眶一熱，脫口而出：“祖父，容佑棠他——”

    “住口！”

    平南侯斷然喝止，臉拉得老長，疾言厲色訓斥：“明杰，你今日到底怎么回事？粗魯莽撞，有勇無謀，貽笑大方！”

    “我、我……”周明杰忿忿不平，嫉恨得五官扭曲，傷心解釋道：“我只是想贏得比賽。既是比賽，難道不應該全力以赴嗎？我光明正大，憑自身實力摘花，何錯之有？”

    “唉，明杰呀，你、你——”平南侯氣急敗壞，他閱歷豐富，明白外孫是一時鉆了牛角尖，遂耐著性子教導：“你仔細想想：比賽是應該全力以赴，可當時那樣場合，我們就在高處觀賽，若得失心太重、好勇斗狠，看起來多失態？你是斯文讀書人，不是粗野武夫??！狀元小小年紀，他就很沉得住氣?！?/br>
    “容佑棠有什么了不起的？運氣好罷了！”

    周明杰連連搖頭，胸膛劇烈起伏，憤恨道：“他以色侍人，一介下作男寵，高攀慶王權勢，否則他連國子監大門都不得靠近！”

    平南侯強壓怒火，低聲呵斥：“自古成王敗寇，失敗者氣沖沖有什么用？無論狀元私底下品性如何，總之，誰搏得陛下好感，誰就贏了，明白嗎？那小子智勇雙全，頗有城府，前途不可限量?！?/br>
    “祖父，可他——”周明杰情急，剛要嚷出“容佑棠是我的庶弟明棠”，卻被對方不耐煩打斷。