周明杰屏住呼吸，心如擂鼓，緊盯身前繡五爪金龍的明黃袍角，激動狂喜之下，想當然地把鮮花舉得更高了些，靜候皇帝的贊賞。

    但，沒有。

    承天帝駐足片刻，沉默俯視周明杰手捧的七朵荷花，毫無表示，抬腳往前，繼續觀看其他進士獻上的荷花。

    明黃龍袍一閃，旋即消失。

    為什么？！

    胸有成竹的周明杰震驚呆愣，滿臉不敢置信，情急之下罔顧禮法，抬頭望向走遠的皇帝背影，嘴巴微張。

    愚蠢，唉！你還不趕緊低頭？

    平南侯恨鐵不成鋼，極力朝周明杰使眼色。幸虧他身居高位，站位靠前，氣得快七竅生煙的時候，終于吸引了對方注意力，立即以凌厲眼神喝止外孫繼續犯錯。

    為什么？尋花賽，難道不是數量取勝嗎？

    周明杰茫然無措，趕忙按照外祖父指令安份垂首，瘋狂翻涌的亢奮情緒緩緩平復，忐忑不安捧花等待。

    慶王高大挺拔，穩站如松，身邊緊挨著幼弟。九皇子正踮腳，小聲懇請兄長：“哥，劃船摘花看起來真有趣呀！是嗎？”

    “并不覺得?！睉c王嚴肅道：“潮濕悶熱，荷花池里的蚊蟲種類繁多，若叮咬在你傷口上，后果難以預料?！?/br>
    “也是?！本呕首舆z憾點頭。孩子生性愛玩，他特別想下去劃兩圈，心里好奇得癢癢。

    承天帝負手踱步，面沉如水，顯然對結果并不滿意。他下令辦尋花賽，并非為難新科進士、并非喜看激烈粗蠻的爭奪，而是想趁機觀察岸邊、水上兩處人遇事時的言行舉止。即使參賽無所獲，只要進退有據、應對得當，他也會酌情給予適當贊賞。

    紙上得來終覺淺，困難最能磨礪人。

    思及此，承天帝對許多新科進士的表現很失望。他沉思緩步，走到容佑棠、徐凌云跟前，心情總算好轉了些，威嚴打量：只見狀元摘得三朵荷花、榜眼一朵，他們的青色官袍汗濕大半，漆黑官帽都透出濕潤汗漬，筋疲力竭。但腰身依舊筆挺，儀態端正。

    其中，容佑棠因體力好些、較徐凌云熟悉劃船，一直在前開路引領，累得幾乎脫力，露出的皮膚曬得紅彤彤，沾滿各式碎屑，灰頭土臉。

    承天帝瞇起眼睛，板著臉，不滿地訓誡：“雖然你們是文官，可也應該適當地鍛煉鍛煉身體，朕不要求十八般武藝樣樣精通，但至少要強??！稍微劃兩圈船就累成這樣，今后政務繁重時如何支撐呢？”

    眾參賽進士參差不齊地應諾：“微臣/學生謹遵陛下教誨?！?/br>
    承天帝始終停在狀元跟前，皺眉問：“容卿、徐卿，你二人是否不識水性？”

    依照品級，理應狀元先答。

    容佑棠坦言表明：“回陛下：微臣少時曾溺水，險些溺亡，故如今正在嘗試學習游水?！?/br>
    “徐卿，你呢？”

    徐凌云硬著頭皮，困窘解釋道：“回陛下：微臣愚拙，只顧埋頭讀書，雖生在魚米之鄉，卻不識水性，慚愧至極。今日幸得陛下教誨，微臣回去必定下功夫鍛煉身體、學習游水！”

    “唔?！背刑斓蹪M意頷首，語重心長道：“學海無涯，有則改之，無則加勉，方可不斷曾益己所不能?！?/br>
    眾進士又是一番山呼叩謝。

    “容卿、徐卿，你們是如何發現隱蔽水路的？”承天帝頗感興趣地問。

    徐凌云不是不懂人情世故的書呆。此刻，他先答道：“陛下，此乃容大人所察，微臣只是隨同?！?/br>
    “陛下，微臣與徐大人聯手才找到的水路入口?！比萦犹闹t遜道，并簡明扼要地講述自己的推斷。

    承天帝挑眉，掃視一眼內廷禁衛：“你說看見假山上的禁衛袍角沾有些許泥點？”

    “是?！?/br>
    “即使判定是禁衛負責系的綢帶，你為何猜測荷花在那一片區域呢？畢竟荷花池方圓數畝?！背刑斓圩穯?。

    容佑棠恭謹道：“實屬僥幸。陛下，微臣賽前站在東園高處欣賞美景，尤其喜愛月牙形的荷花池，故多看了幾眼。劃船尋花時，微臣除了猜測中部應有供花匠養護使用的水道外，突發奇想，憶起偶然聽說過的‘偃月陣’，估測大部分荷花可能位于月牙內凹的底部，其余分布在兩翼月輪?！弊鳛槊曰笪覀兊恼T餌。

    過的，你都記得。

    慶王莞爾，心情大好，垂首整理幼弟歪斜的衣領，引得九皇子抬頭，見兄長開懷，他也笑瞇瞇，第無數次扶扶帽子。

    此時，周明杰的一顆心不斷往下沉，焦躁興奮如煙消云散，完全無法接受承天帝的偏袒！

    “偃月陣？”承天帝訝異，隨即問李德英：“誰負責布置的賽場？”

    李德英忙稟明：“回陛下：老奴領命后，緊急邀內廷禁衛東園錢亮大人協助?！?/br>
    “錢亮？”承天帝揚聲問。

    隨駕護衛的禁衛小頭目應聲出列，主動答道：“啟稟陛下：末將行伍出身，布置賽場時，確實依據荷池地形選用了‘偃月陣’?！?/br>
    “唔?！背刑斓刍⒅?，語調平平問：“容卿，你竟還懂行軍布陣？”

    容佑棠略一思索，恭謹解釋道：“回陛下：微臣之前在北郊大營任伙夫，有一次趕車運送菜蔬回庫房、途徑北營湖，遠遠地看見慶王殿下在湖邊教授陣法，有幸聆聽幾句?？上⒊加薇?，只會生硬銘記，沒想到今日竟然胡亂蒙對了?！?/br>
    承天帝眼里滿是笑意，余光暼向皇三子。

    慶王眸光清明堅毅，狀似正在迷?；貞?，微皺眉，繼而克制守禮地垂首。哪怕是親父子，重大場合也不能直勾勾對視皇帝，那是不敬不孝。

    “哼?！背刑斓蹧]再負手，他左手自然垂放，右手搭著腰封，淡淡問：“你就沒想過朕可能命人將二十朵花無序地散放在荷池各處？”

    這種問題怎能正面回應？倘若二十朵荷花雜亂無序藏匿，皇帝豈不有意讓新科進士出丑？絕無可能，帝王言行會被載入史冊，只有昏君才隨心所欲濫用皇權撒氣。

    容佑棠當機立斷，鏗鏘有力答：“陛下圣明仁慈、愛民如子，微臣三生有幸才得以追隨效命?！?/br>
    馬屁精！

    周明杰暗中痛罵，心急如焚又無計可施，憋得整個人僵著。加之一直跪捧七朵荷花，本就疲累，手臂酸得微微發抖，騎虎難下，只能拼命支撐。

    “哈哈哈~”承天帝龍顏大悅，低笑出聲，佯怒道：“朕明明見你尋獲十數朵，為何只摘三朵？”

    “賽前陛下有旨，微臣不敢擅自增減?！比萦犹睦侠蠈崒嵉?。

    眾目睽睽之下，承天帝終于伸手，接過狀元敬獻的三朵荷花，并攙扶其手臂一把，和藹道：“起來，都平身吧?！?/br>