她一直沒有問他的家世和來歷，但她猜得出來，他的出身一定不差。

    一個人的飲食坐走最能反應出他的教養和家庭，吳桂花請他吃過一頓飯，對他的出身已經有了自己的猜測。

    虎妹哥哥說他也是永安門侍衛，可吳桂花只從他吃飯的姿勢就能看出，他的出身跟侍衛中的大部分人必不相同。他更像吳進這個自稱出自落魄豪族的世家子弟，但行動間又比吳進多了一些灑脫隨意。

    “吳進是你派來接近我的人吧？”吳桂花埋頭做著咸蛋，冷不丁冒出這么一句話。

    應卓手微微一顫，承認得倒也痛快：“不錯?！?/br>
    “中元節那天晚上，多謝你了?！眳枪鸹ㄊ媪艘豢跉?，從那天得知是吳進領著人捉住洪老壞的人，他的反應又那么奇怪之后，她就有所猜測，今天這一問，只是為了得到證實。

    也難怪吳進會這么痛快答應跟她合作，想必這一切都是出自身邊這人的授意。

    如果不是一開始有吳進帶著那一隊侍衛打開局面，她現在還不知道會是怎樣的狀況。雖然她明白，對方這么做并不是為了她，但這個情她不能不認：“多謝你這段日子的照顧?！?/br>
    “不必，應該是我謝謝你這段日子對我meimei的照顧，你，將她照顧得很好?！睉康吐暤?。

    應卓見吳桂花不再說話，也慢慢沉下紛亂的心神，立刻發現了不太一樣的地方：“這些浸蛋的水是什么？”

    吳桂花訝異地問:“這是酒，你沒聞出來嗎？”她以為應卓不明白用酒的目的，解釋道：“做咸蛋之前，把蛋放到高度酒里泡一刻鐘，咸蛋會更容易腌出油?！?/br>
    應卓的目的卻不在這里，聞了一下剛從酒液中撈起來的蛋，還洗干凈手，沾了一點送入唇中，皺起眉來：“這酒跟我們喝過的不太一樣，你是怎么做出來的？”話一出口，便覺不妥，又補充道：“若是不方便，你可以不答?！?/br>
    吳桂花沒覺得有哪不方便，她猜測，虎妹哥哥說的不一樣的地方，應該是她最后提純酒的方法。她們村有幾年收多了糧食都用這種方法蒸餾酒，怎么蒸怎么釀都敞開叫大伙進去瞧，在她眼里，這根本稱不上秘密。于是，她爽快地說：“沒什么不方便的，我不是說了嗎？做咸蛋必須用高度酒浸泡，我找來的酒度數有些低，就自己蒸餾了一下，怎么，你想看嗎？”

    應卓眉峰一動，卻看了眼那塊木板，擔憂道：“以后再說吧，她窩在地窖里這么久，會不會有什么問題？”

    吳桂花道：“她從小就是這么過來的，早就有問題了，你不知道？”

    應卓沉默片刻，道：“這件事，是我對不起她。這地下定然悶熱得很，你有沒有法子讓她快些出來？”

    吳桂花不以為然：“這事跟你有什么關系？要說對不起，你父母才是頭一個推不掉的。對了，你來這里他們知道嗎？你知道虎妹的處境，如果你不能把她弄出宮，以后還是不用來了，省得她惦記著，最后還是一場空?！彼齺砉糯鷷r間不長，不知道這樣當面談及別人的尊長是極不禮貌的行為，若是換個人來說，應卓只怕已怒容相向?？擅鎸@雙明亮有神的眼睛，他卻連不悅的情緒都沒法子生出來，仿佛面對這個女子，他天然就能明白她惡語之下的溫情。

    可是，有些事還是要說清楚的：“我爹娘已經去世多年，如今我家的事我自己就可以做主。我爹我不清楚，可若是我娘，我想她必是希望我重新找回meimei的，我有meimei這件事也是她臨死前告訴我，囑我有機會一定要找到她，好好照料她?！?/br>
    “我瞧你家境不錯，那為什么虎妹會流落到宮里？我聽虎妹說她姑姑說過，她是劉八珠在永安宮外撿到的棄嬰，要不是劉八珠，你meimei早該死在，哦對了，她今年多大？”

    “她是慶咸元年生人，今年虛歲二十了。你知道的，虎妹，”他頓了頓，道：“她生來的缺陷讓家中大亂，族中耆老得知此事，以為是上天降罪的不祥之兆。家里的長輩執意殺死她，我母親得知此事之后，將虎妹藏了起來，后頭我也不知發生了何事，虎妹就到了這里?！?/br>
    寥寥數句話，數年前的這樁人倫慘事躍然吳桂花眼前，她驚覺自己方才的話太過武斷，心中歉疚：“對不住，我說錯了，你娘，她是個好母親?！边@個女人用盡了她的力量來保護女兒，而不是真的拋棄了她，如果虎妹知道，必然會好過許多。

    應卓微微綻開個溫柔的笑意，他輕聲說：“我知道的?！?/br>
    二人一時默然無言。

    還是吳桂花先啟開了話頭：“這件事我會同虎妹說?？晌也粫萌魏畏绞奖破人蜷_地下室同你相見，這需要她自己心甘情愿。你知道的，她從小在地下室里生活的時間比在地面上都長，劉八珠雖然養了她，可她又把虎妹當成個怪物防備，什么都不教給她?；⒚弥皇菦]有人教導，她不是笨蛋，未必不知道劉八珠的矛盾之處，可她只有劉八珠一個親人依靠，即使劉八珠手段激烈，她也只能忍受下去。所以，她對人的戒心極高，如果她不是真心接納你，我怕她即使打開了地下室的門，心里的坎過不去，她的情況會倒退回去?！?/br>
    應卓道：“我明白，你是為了她好?！?/br>
    吳桂花心中搖頭，道：“我養了她，她也是我的責任?，F在我好不容易讓她信任我，不能輕易毀了這種信任，你耐些心吧。還是那句話，你對她好，她不會不知道?！?/br>
    “那，我該怎么對她好？”應卓轉頭，目光懇切。

    吳桂花沒答，而是反問道：“你知道，我頭一回見她，是怎么對她的嗎？”

    她看了他一眼：“我每天有空沒空都會來這塊木板這跟她說會兒話。她那時候真的跟個野人似的，我其實也不懂她聽不聽得懂，但我覺著，不管你要做什么事，面對什么人，你得先讓她了解你的用心，感到你的誠意。誠意永遠是打動一個人最好的方法?！?/br>
    應卓重重地點了點頭：“你說得是，我以后會盡量每天都來同她說會兒話?！?/br>
    吳桂花無聲地笑了一下，見他有條不紊地還在給她碼咸蛋，不由驚奇道：“今天只怕只能到這里了，你不回去嗎？”

    應卓掖起袖子，一手握著一只蛋，快速蘸干酒液，又麻溜地將兩只蛋往泥漿里一滾即起：“我幫你把這些活干完再走?！?/br>
    應卓的這副尊榮要是讓外人看見，不知有多少人會跌破眼鏡。但吳桂花開心地笑了起來，并且毫不掩飾自己的開心：“那你先好好干著，我給你拿甜瓜吃?！?/br>
    先不說有了應卓的加入，吳桂花的腌蛋工程進展如何。

    只說時間滑到八月初，吳桂花的皮蛋已經開過兩回壇，咸蛋也即將完成所有腌制的時候，御極宮上下開始了整裝待命——

    皇帝要從避暑山莊回來了。

    第39章

    往年都是到了九月份，京城徹底涼快下來的時候, 皇帝才會慢慢由避暑山莊轉回御極宮。

    今年之所以提前近一個月, 原因很簡單, 中秋節快到了。

    太皇太后今年因為身體原因沒有隨行，母子兩個總不能分隔兩地過中秋, 于是, 皇帝便在中秋到來的前幾日趕了回來。

    不過，皇帝不管離宮也好，還是回宮也好, 對吳桂花一個偏遠地區的小小宮女都沒啥影響。

    所以她不像御極宮里大部分人一樣，因為皇帝的回宮而各種焦慮。相反, 她這幾天還很高興。

    因為她賣皮蛋的最后一筆款到了。

    吳桂花想不到，她隨手做的兩壇皮蛋也能賺錢。

    那天皮蛋一開封，下午江什長一行人就來吃飯。吳桂花切了一碟子, 淋上醋，香油和蒜泥請他們吃。

    江什長一吃就喜歡上了, 得知這是用什么東西做的之后, 討了兩個回去, 第二回 再來時, 又問她能不能賣方子，買主還是他的老朋友羅老板。

    這回吳桂花沒答應, 因為皮蛋的方子復雜，不容易被人仿制，她還指望著從宮里出去, 能不能賣皮蛋過日子呢。

    江什長退而求其次，又問她有沒有多的皮蛋，好買回去讓他朋友做她說的皮蛋瘦rou粥賣給客人。

    吳桂花這回答應了他。獸苑送來的蛋很多，她光皮蛋都做了一筐半，宮里又見不到豬rou和豆腐，只能囫圇個賣給這些侍衛們作飯后小點，但皮蛋的味道也不是每個人都能接受的。擱在她這慢慢消耗，還不知道要到猴年馬月去。

    皮蛋有了銷路固然叫人高興，怎么運出宮是個大問題。吳進本來說幫她想辦法，可現在她已經知道，永安門的這些侍衛不是個個都是應卓的人，像江什長，他就跟應卓沒關系。她借用了應卓的渠道，萬一叫江什長發現，豈不是要連累他？這件事本來不跟應卓相干。

    后來她還是請托到了獸苑那幾個采辦獸糧的太監頭上，把皮蛋里外三層用枯草包裹起來，放在推車中弄出宮外再交給江什長，用每筐二十兩銀子的價格賣給了他。

    本來該是一錘子買賣，可后頭陳項知道了這件事，又給她弄來了兩筐鴨蛋，請她做成皮蛋，都賣給江什長那個當飯鋪老板的朋友。

    原來洪老壞的那個小畜養廠發展到今天，每天產的鮮蛋有一千多枚，獸苑人畜加起來都吃不完。洪老壞原本弄了一部分銷給酒樓，后面換成了陳項的人，陳項出不了宮cao持，他在宮外找的人一時找不到那么多銷路，鮮蛋積壓在手里，漸漸成了一塊心病?，F在有了做成皮蛋儲存的方法，鮮蛋的銷售壓力可以減輕不少。

    吳桂花原本想好好歇過這個夏天，但陳項給她又送rou又送點心地請托，她趕鴨子硬上架，還是點頭答應了。

    考慮到這些蛋運進運出地麻煩，大家合作過兩回，有了信任基礎，吳桂花這兩天在琢磨干脆把方子交出來，自己用方子在畜養廠的皮蛋生意里占個股，省得回回做皮蛋，還要請應卓來幫忙。

    一想到應卓那樣的公子哥每天晚上蹲下來幫她做皮蛋，她有點好笑，又有點不好意思。

    不過，應卓幫她做皮蛋，自己也不是沒有收獲。

    那天他走之后，吳桂花特意等著虎妹從地窖出來，把他說的事講給她聽。那之后，他再過來，虎妹雖然沒有立即出來與他相見，但也不再提起他就是滿心的戾氣。

    后頭做皮蛋忙起來之后，吳桂花說她兩回，叫她出來幫忙，她扭扭捏捏地也答應了。

    這樣一來，吳桂花有了兩個幫工，雖然這兩個幫工一個比一個別扭，但好歹有時候也能正常說兩句話了。

    手里捏著賣皮蛋得來的將近三十兩銀子，再加上前段時間自己零碎攢的，吳桂花手里已經有了接近七十兩的存銀，絕對算上一筆巨款了。

    有了這些錢，吳桂花的心思便活絡了起來。

    想想這段日子她加了這么多活，虎妹累瘦了不少，也該吃點好的補一補，索性一次拿出二兩銀子，預備到西掖廷大膳房買一些好吃的回來。

    去大膳房之前，她先去了趟教坊司樂藝館。

    自打七月份她去西掖廷領過一回賞錢之后，這還是第二回 來。原本西掖廷有不少請她做席的人，但遇到那樣的事，短時間之內她可不敢跑這么遠，需要她上門的生意一概推了，只接些容易儲放又不是太麻煩的大菜做好了讓大順子他們跑腿送過去。

    也因此，她誤拿人家樂藝坊小姑娘的那塊料子直到今天才有機會給人還回去。

    今天的樂藝坊跟吳桂花頭一次來時卻不一樣，她進了大門，沿著樹蔭走了很久也不見一個人，就連這些小姑娘們住的大通鋪也掛著鎖頭。吳桂花去了上次李英娥打水的水房，找到個耳背的老太太，問了半天才知道，原來今天所有在這里訓練的宮奴都去了訓練場，說是來了幾個人正在選拔上面要的人。

    吳桂花是個好湊熱鬧的人，聽見那老太太說，負責選拔的只是教坊司的幾個管事，今天也只是一個小型的內部選拔，頓時忍不住好奇心，問她打聽了訓練場的位置，就興沖沖地找了過去。

    教坊司的內訓練場有點像吳桂花見過的庵堂經室，每一排都放著一個蒲團。她去的時候，外面已經圍了不少人在看。

    吳桂花拍拍一個人的肩：“這位jiejie，里面還在選么？”

    那人接過她遞出來的一把蠶豆，咽咽口水，點點頭，輕聲道:“你小聲些，我們管事聽見有人說話要罵的?！?/br>
    吳桂花找了一圈，發現她認識的李英娥和那個姓方的小姑娘都在里面，一個彈著琴，一個在敲打什么東西，另外還有幾個拿著不同樂器的小姑娘在一并演奏著不知名的樂曲。

    吳桂花就笑一笑，站在門口跟那些人一道欣賞了起來。她本來是聽個熱鬧，可聽著聽著，覺著這音樂仿佛有點熟悉，好像她們村里前兩年村長他媽死的時候，村長媳婦請來那班道士放的曲子，當然，這曲子由這幾個小姑娘演奏起來，比村長媳婦請來的草臺班子高明多了。

    吳桂花憋了一肚子的點評，見里面演奏的聲音停下來，那幾個站在前面的女人開始交頭接耳，看見李英娥回了一下頭，趕緊笑著揮了揮手。

    李英娥一怔，用手指捅了捅彈琴的方姓小姑娘。那小姑娘看見她，眼神亮了亮，對她點點頭，又調轉過去。管事的把幾個小姑娘召在身邊，不知他們說了什么，幾個小姑娘出門時，眼睛都發著亮。

    方姓小姑娘看見吳桂花就要給她行禮，叫吳桂花攔住了，從背簍里拿出那半塊尺頭，笑著道：“你沒怪我騙了你的布去吧？”

    方姓小姑娘紅著臉不接：“哪里。jiejie豈會是貪圖這塊布的人？何況jiejie救了我，我本該謝謝你的，可惜手里沒有好東西，若是不嫌棄，這塊布就當作jiejie的謝禮吧?！?/br>
    吳桂花握住她的手硬讓她收下：“我特意來還你東西，可不興還讓我背回去的。你拿著吧，宮里過日子艱難，一塊布可不好淘弄?！?/br>
    看見方姓小姑娘還要再推，吳桂花指著門里問：“我聽說你們在內部選拔，這是準備做什么呢？”

    方姓小姑娘說：“幾位管事說，陛下這次回宮要在宮里做一回道場，管事們在挑選奏樂的樂工?！?/br>
    吳桂花看她一臉藏不住的笑意，便說：“看你這高興勁，那你肯定是選上了？”

    方姓小姑娘抿抿唇，笑道：“哪里？只是幾位管事說還行，讓我們進入待選。我們想入選的話，要跟后面沒上場的姐妹，以及外教坊司的男樂工和太常寺的良民樂工競爭，有沒有變數還不知道呢?！?/br>
    吳桂花就勉勵了她兩句準備離開，不想那李英娥站在她們旁邊，此時便斜著眼睛哼了一聲：“有些人，說話不算話呢?！?/br>
    吳桂花一怔，見她不住擂著腰眼，一下想了起來，笑了：“你想要我那套推宮的手法就直說，這冷不丁的一句話，萬一我沒想起來，還不得以為你突然發瘋是因為撒了什么癔癥呢?！?/br>
    李英娥小臉一紅，吳桂花不為難她，笑道：“行了，我都記著呢。你們現在不是脫不開身嗎？等二回我來西掖廷再教給你們?！?/br>
    方姓小姑娘連忙擺手說：“這是jiejie家傳的手法，我不能要的?！苯欣钣⒍鸷莺萜幌率?，疼得癟了下嘴。

    熱鬧也看得差不多了，吳桂花不等兩個小姑娘再說話，乘機告辭，離開了這間鼓樂喧天的紅房子。

    這回她手里有錢，之前看著眼饞的調料，覺得金貴的菌菇rou類都買了些，直到花光了帶來的銀子，才背著一筐戰利品回了重華宮。

    虎妹一看見她背回來的好東西就雀躍不已，她這段時間跟著吳桂花打下手，已經歷練得很有眼色，不要她吩咐，就單手拎著一籃子菜rou去了井臺邊摘菜。

    這回吳桂花手筆之豪爽，就連虎妹這吃飯總嫌不夠的大胃王都嘖舌：“jiejie一次買這么多鮮菜回來，不怕吃不完放爛了嗎？”

    吳桂花一邊剁著rou餡，笑著說道：“又不是只有你我兩個人吃，不是還有你哥哥嗎？”

    虎妹就不說話了。

    吳桂花就慢慢跟她說自己的打算：“你哥哥也陪著我們做了這么長時間的活，還沒要我們一文錢。我們也該請人家吃頓飯，好好謝謝人家了。他可是為了你在給我做活的，一會兒天黑了他就過來，你可不能再別別扭扭的了，知道不？”

    虎妹沒吱聲，吳桂花也不催她，也不急著說話。到她剁完了rou餡，吳桂花才聽見虎妹小聲說：“我知道的，我，我后來已經不生他氣了。我就是怕他嫌棄我，才不敢跟他說話的?！?/br>
    吳桂花在心里嘆口氣：又是劉八珠的鍋。

    她知道這事急不來，盡量說得溫柔些：“你看見他每天晚上瞧你的眼神了嗎？你總不理他，他多傷心啊?！?/br>
    “他的眼神有什么不一樣嗎？我瞧他看jiejie你也是那樣啊?！被⒚眯÷曊f。