唐瑞郎擺了擺手，頓時又恢復了笑容：“再說了，你到這里來讀書，不就是為了將來封侯拜相、得到朝廷重用？那時候，你不但會認識真正的貴人，還會看見皇上本人呢?！?/br>
    皇上？

    葉佐蘭的眼睛一亮：“你……見過皇上么？”

    “見過啊?！?/br>
    “他長什么樣？”

    “唔，挺威嚴的，胡子大概這么長?！碧迫鹄稍诓弊由媳攘吮葎潱骸把劢沁@里有幾道皺紋，笑起來比較明顯?！?/br>
    “皇上經常笑？”

    “也許吧。不過我能看見皇上的時候，都是在宮里的宴會上。那種場合，笑得多一點也不奇怪?！?/br>
    說到這里，唐瑞郎又反問葉佐蘭：“怎么樣，現在還想著離開國子監嗎？走了就見不到皇上了哦?！?/br>
    葉佐蘭愣了愣，認真地搖頭：“不想了?！?/br>
    “這才對嘛?！碧迫鹄缮斐鍪謥?，輕拍他的頭頂：“我爹經常說，別把機會讓給你厭惡的人，明白了嗎？”

    葉佐蘭又點點頭，這個時候外頭傳來了催課的敲鐘聲。

    這天下午，太學館內依舊是復課。有了中午的教訓，葉佐蘭再不主動與人交談；而包括胖子在內的其他人，似乎也忌憚著什么，不再主動來找葉佐蘭的麻煩。

    很快又到了晚膳的時候，這一次葉佐蘭依舊坐在太學的位置上，卻只吃與四門學生一樣的飯菜。餐后不久，鼓聲從鼓樓傳來，意味著今天的第二次升堂即將開始。

    學生們依舊和早晨那樣魚貫進入維亨堂，取回掛在墻上的身份銘牌。葉佐蘭取牌的時候，看見洪先生走了過來。

    “怎么樣，有沒有遇上難處？”

    葉佐蘭搖頭道：“一切都很好?！?/br>
    洪先生也不追問，只是笑瞇瞇地看著他：“你今天的表現很不錯。號舍已經準備好了，早點回去歇息罷?！?/br>
    葉佐蘭點點頭，出了維亨堂往北邊走去。

    早上來的時候，他兩手空空，雖然聽說號舍中被褥燈燭一應俱全，但還是覺得有點不踏實。好在今天中午唐瑞郎已經領著他來這附近轉悠過一圈，因此并不是太費力就找到了自己的號舍。

    這是一進帶著天井的四合院，東西和北面各有兩間屋舍。格局倒與唐瑞郎的號舍頗為相似。然而唐瑞郎是一人獨占整個院落，眼下葉佐蘭卻需要與另幾名四門學生分房而居。

    這還不是真正讓葉佐蘭意外的。最讓他想不到的是，自己的那間號舍里竟然亮著燭光，還映出了一個朦朧的人影。

    難道是唐瑞郎？

    葉佐蘭莫名地激動起來，三步并作兩步將門推開。卻看見燭光下面的竟然是家里雇來的一名仆役。

    仆役是葉佐蘭的母親偷偷遣了來的，而且顯然料到了葉佐蘭會反對，還隨身攜帶了一封家信。

    平時在家中，葉佐蘭最拗不過的就是母親。這一次，他也沒有立刻趕走這個仆役，只是暗暗打定了主意，等到這旬的假日回家，一定要與母親好好談一談，打消她心中的顧慮。

    如此這般，葉佐蘭度過了他在國子監中求學的第一日。

    接下來的幾天時間里，萬事都逐漸進入了正軌。與葉佐蘭同院而居的另兩名四門學生都還算本分，相處起來并沒有什么不妥；他也開始結識一些志趣相投的伙伴。但最令他欣喜的是，太學博士們的學問功底深厚，每天的學習都收獲頗豐。

    現在回想起來，葉佐蘭不禁要為自己第一天的沖動而感到汗顏。

    也正因為這遲來的后悔，他對于唐瑞郎的好感也在迅速地增長著。

    平日里，兩個人時常相約在午休時分見上一面，說說彼此學館內的趣事，探討研讀經典時遇到的疑惑之處；或者干脆往窗下的短榻上一躺，瞇著眼睛海闊天空地瞎聊一通。

    唐瑞郎只比葉佐蘭大了一歲，但說話做事都要老練許多，再加上他與皇家又沾親帶故，很快就令葉佐蘭崇拜無比。

    而唐瑞郎似乎也很喜歡這個聰明的同伴，不僅整日拉著葉佐蘭說話，還拿了許多稀奇的小玩意兒與他開眼。

    轉眼又過幾天，到了旬試的日子。葉佐蘭雖然只來了幾日，卻也得了一個不錯的成績，不僅被博士贊揚，更讓同學刮目相看。

    旬試過后，太學館中會有一日的假期。通過考試的學生會結伴往城中游玩，或是逛逛務本坊西門外的槐市，挑選書籍。然而葉佐蘭卻心歸似箭，天蒙蒙亮就領著仆從往家里趕。

    家中，父母與jiejie也在翹首期盼著葉佐蘭的歸來，不僅噓寒問暖，還準備了一桌子熱騰騰的飯菜。席間，他剛拿起筷子，就有大塊的雞rou魚羹送來，他對著雞rou看了一會兒，卻輕輕地放下了碗。

    “孩兒在國子監里上學，平日里會饌堂配給得都是青菜、咸菜和魚干。如今看見這些好魚好rou，倒不知道應該如何下口了?！?/br>
    葉鍇全愣了一愣，接著倒是笑起來：“正所謂天將降大任于斯人，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚……國子監生作為當朝士人的表率，自然應該過得清凈簡樸。不過你要明白，這只是一種象征，并不是真正要人一輩子吃糠咽菜。尤其是像你這樣的孩童，正是長身體的時候，更應該吃得豐富一些?！?/br>
    “爹爹的意思，孩兒明白?？墒?，還有一些學生，不僅是飲食，就連生活都和別人大不一樣?！?/br>
    葉佐蘭又將少府少監之子的生活簡單描述了一遍，然后認真地看著父親的眼睛：“雖然您說國子監學生的簡樸只是一種象征，但是像他們這樣的生活，真的能夠學有所成嗎？”

    葉鍇全又夾了一塊rou到兒子的碗中：“你之所以不忿，并不是真正擔心他們的學業，也不僅僅是因為他們吃得好，或是住得更寬敞；而是因為他們擁有的，你和其他人都沒有，而你并不認為自己不如他們?！?/br>
    “莫非這就是‘不患寡，而患不均’……”葉佐蘭若有所思地沉吟道，稚嫩的小臉上露出與年齡不相稱的嚴肅。

    葉鍇全含笑看著兒子這小小的糾結，伸出手來摸著他的頭。

    “這個世界上有很多種官。好官會為了他人的幸福而不顧自己的福祉；聰明的官則懂得平衡自己與別人的利益；只有貪官才會為了滿足自己無限膨脹的私欲而不斷盤剝、欺凌他人。自小奢侈無度者，長大多半也會利欲熏心、貪婪怠惰，你可不能與這些人為伍?！?/br>
    這一番話葉佐蘭倒是馬上就聽懂了，他連連點頭，卻又接著提出了最后一個問題：“既然奢侈怠惰的害處這么大，不如就請爹爹您上奏朝廷，整肅國子監的學風，爹爹您意下如何？”

    這一次，葉鍇全卻不說話了。

    第6章 蟲籠

    用過午膳之后，西北風一陣緊過一陣，冬日的天空陰沉下來，像是要落雪。葉佐蘭無處可去，就窩在廂房里與jiejie敘話。

    葉佐蘭的jiejie閨名月珊，年方十一便出落得亭亭玉立。葉家門第書香，月珊琴棋書畫無一不通，雖說還有四年方才及笄，說媒之人卻早已經絡繹不絕。

    然而無論對方是什么出身背景，葉鍇全一律不允，似乎是已經有了更好的打算。

    此刻，葉佐蘭偎在暖榻上聽jiejie撫琴，閑來無事，就從袖籠中取出一截翠綠的竹筒。他先將竹竿放在耳邊搖晃了幾下，然后湊到jiejie身旁，讓她攤開手掌。

    竹筒一端的軟木塞子被拔掉，倒出了一粒指甲大小、淺琥珀色的小圓球。葉月珊在弟弟的示意下送進口中，小心翼翼地品嘗。外殼像是裹著一層凝凍的脆糖，咬破之后竟然有甜酸的果汁流出。

    “葡萄？！”葉月珊睜大了雙眼：“可現在這個季節，怎么會有新鮮葡萄？”

    葉佐蘭笑道：“這是西域洿林的葡萄。那里氣候燥熱，葡萄一年多熟。采摘之后，再用雪山的冰塊鎮住，用最快的馬匹送往這里。還有外面的這層糖，叫做刺蜜，是沙漠荊棘上凝成的糖漿，那些西域的商人也管它叫甘露?！?/br>
    “甘露？！”葉月珊捂著嘴：“就是天降甘露的那種甘露？這不是一般人能夠得到的東西，你從哪里弄來的？”

    葉佐蘭得意道：“在國子監里，我有一個朋友，名叫唐瑞郎，是安樂王爺的子侄。這就是他給我的?！?/br>
    “就是那個兩年前薨逝的安樂王爺？”

    月珊倒吸了一口氣，雙眼卻瑩瑩發亮：“你那朋友不就是皇親國戚？他長什么模樣？待人如何？是不是總是高高在上？”

    葉佐蘭有心捉弄她，因此戲謔道：“瑞郎他平易近人，又長得一表人才，而且他和你是同歲。不如我去說說媒，將你嫁了與他，我想爹爹應該會滿意?！?/br>
    葉月珊頓時羞紅了臉頰，嬌嗔一聲“討厭”，正要再說些什么，卻聽“吱呀”一聲，門被推開了。

    姐弟兩人同時朝著外間門口望去，發現父親站在那里，背對著天光，一時看不清楚表情。

    “你剛才說，你在國子監里認識了一位姓唐的朋友？”

    “是、是的！”

    意識到父親這是在詢問自己，葉佐蘭急忙坐正點頭：“他叫唐瑞郎，是安樂王的子侄。爹爹，莫非您也知道他？”

    葉鍇全并沒有回答，反而又問道：“那個孩子，你覺得他如何”

    葉佐蘭的嘴角隨即揚起一抹微笑；“記得您之前說過，希望我在太學里找到志同道合的友人，我想瑞郎正應該是孩兒一生的知己?！?/br>
    接著，他便將這幾天來與唐瑞郎相處的點滴娓娓道來，說到有趣的地方還會傻乎乎地笑出聲來。然而直到月珊碰了碰他的胳膊，葉佐蘭這才意識到父親始終一言不發。

    “爹爹……”他怯生生地看向父親的眼睛：“孩兒是不是做錯了什么事？”

    仿佛安靜了許久許久，葉鍇全才緩緩地動了一動嘴唇。

    “不，沒有。你做得很好?！?/br>
    這天后來，雪還是沒有落下。

    吃過晚餐之后，葉佐蘭依舊回國子監去，葉鍇全并沒有再相送，而遣返仆役的事情居然也忘了提起。

    珍貴的旬假結束之后，國子監內又開始了新一輪的講學。維亨堂的會講跟著麗明堂內無窮無盡的背書和復講，葉佐蘭很快就沉醉在了書山文海之中。

    與此同時，葉佐蘭與唐瑞郎的友情依舊在平穩發展。雖然父親的反應曾經讓葉佐蘭感覺困惑，但是比起知遇知音的喜悅，那又似乎算不了什么。

    不知不覺冬去春來，又過了好幾旬。

    每次旬假葉佐蘭回家，父親除去問他功課、生活之外，也必然會刻意地詢問他與唐瑞郎相處的情況。

    起初葉佐蘭全都據實以告，然而父親的反應既不像是反對、也不像是鼓勵，卻逐漸地令他不安起來。

    直到第二年的元宵節，國子監內放假三日。到了第三天黃昏，即將返回太學的葉佐蘭，從父親手中接過了一只雕工精美的烏木匣子。

    “爹，這是？”

    “你拿去，送給那位唐家公子。你受人家這么多的照顧，總空著手去見他也不是個禮數?！?/br>
    葉佐蘭抱著這個匣子回到了國子監。躲進號舍打開一看：內襯是紫色的漳絨，里面擺著一個碧玉雕鑿的精巧蟲籠，籠內關了一只金絲累成的蟋蟀，啃著紅珊瑚做的櫻桃。

    葉佐蘭哪里見過如此精巧貴重的東西，一時竟然看得目瞪口呆，又隱約覺得有些不妥。

    平日里唐瑞郎雖然經常送來物什，但都是點心和紙筆等小物。如今父親卻要以如此珍貴之物來回贈，是不是有點太過隆重了？

    然而葉佐蘭又轉念一想，唐瑞郎畢竟不是尋常少年。若是回贈普通禮品，或許反倒會顯得輕浮唐突。

    草草打消了心中的顧慮，葉佐蘭捧著匣子去找唐瑞郎。

    已經是掌燈時分，唐瑞郎正坐在窗下讀書，讀著讀著卻發現門口多了一顆腦袋。

    “怎么了，這么晚還想著來找我？”

    “我剛從家里過來，有東西要給你?！睜T光映著葉佐蘭的雙眼，暖暖地發亮。

    “哦？”唐瑞郎放下了書卷，拍了拍矮榻，示意他坐過來。

    葉佐蘭將匣子抱到唐瑞郎身邊，掰開金扣，小心翼翼地取出了那個翠綠色的蟲籠。

    寶物當前，唐瑞郎卻沒有伸手去接，甚至沒有露出一絲一毫的喜悅之情。

    葉佐蘭心中咯噔一聲，忙問道：“難道你不喜歡？”

    唐瑞郎看著那蟲籠，低聲反問：“這么貴重的東西，應該不是你準備的吧？”

    知道撒謊沒用，葉佐蘭索性點頭，說出了這蟲籠的來歷。

    “不，這東西我不能收?！碧迫鹄闪⒖讨x絕：“與其說是你送我的，倒不如說是你爹送我爹的?！?/br>
    這是什么意思？！

    葉佐蘭并不癡傻，當即悟出了唐瑞郎的言外之意。

    “不……我的爹爹絕對不是那種人?！?/br>