楚歸有些委屈地摸了摸自己腦袋，將自己想的一股腦與他小爹說出來。

    他小爹有些不在意道，“這算什么！人們問起我們關系來，我們只說是結契兄弟，這人家要怎么想就是人家的事了！”

    楚歸嘴里轉嚕著結契兄弟幾個字，怎么著就怎么覺得很貼切，再合適不過了！所謂男女夫妻之間，也不過一紙婚約嘛，婚約實際上也不過契約；所謂結契，結契兄弟，又與夫妻能差多少呢！再說他大爹小爹還有他了，與那些不能過繼子嗣的夫妻而言，也差不離了。

    但很多夫妻拍馬趕不上的是，能有決心走到結契兄弟這步的，兩人之間的感情卻是很多夫妻萬萬不能比的。男子三妻四妾、喜新厭舊的多了，可他大爹，向來都是惟他小爹馬首是瞻的。楚歸如此這般，這般如此，覺得結契兄弟和婚約夫妻之間，倒真還沒差；人生在世，已是多艱，惟求一心而已，其他皆過往云煙。

    注1：東漢昆侖并不是指現在的昆侖，一般是指的祁連山一帶。

    ☆、24.得賞

    楚歸一天之內已是第二次到這芳林園，不過上午主要是在外苑騎馬活動，這晚上是要在內園赴宴。這內園雖不及外苑占地之廣，不過對舉行晚宴來說已十分寬敞了。

    宮人引他們就了座，他大爹小爹共就一個案席，楚歸則在一側用一個小幾，類牢則在他大爹旁邊的案席之上。滿場人已到了七七八八，但天子還未到，只是上了些茶水點心。楚歸倒不餓，中午的烤rou宴還是十分豐富美味的，于是頗有興致地四處瞧著。

    只見設宴的場地在一處十分開闊的場地之中，地上鋪著深色暗紋地毯，中間直到御座之下又鋪了一道一米來寬的紅地毯。御座面東而設，在一處白石臺階之上，后立著五爪金絲勾線龍鳳屏風。御座之下，是兩列案席，早先便被宮人排好了位置；案席擺了很長，基本上到尾巴，天子也看不清到底是坐著誰了。案席再兩側，早已備好了充足的銅燈火炬。

    這個時節，星子又多又亮，外面不冷不熱，也沒啥蚊蟲，陣陣花香和綠葉被陽光蒸騰過后的味道，在黑夜中陣陣襲來，時濃時淡，總是宜人的很。楚歸心想這天子城會玩，在露天設宴，布置的這般華麗大氣，真是再美不過。

    不過也就楚歸這般心大無事的覺得美，這設宴款待西南諸夷與西域諸國遣子入侍的政治意味不要太濃好不好，除了他，還有誰有心思關心在這設宴美不美??！當然，可能他小爹也是和他一般想的。

    永平十二年，哀牢王柳貌遣子類牢率種人內屬歸復大漢，天子置哀牢、博南二縣，割益州郡西部都尉所領六縣，合為永昌郡。哀牢王此舉，無疑十分合天子心意，四方來服，正是彰顯天子仁德功績所在，因而哀牢夷倒頗受看重，座位也安置的比較靠前。

    不久，天子攜皇后入了席，群臣與域外來客見了禮，禮樂行后，宴會便開始了。楚歸離得近，都能看清天子皇后面容。他倒是第一次見到這馬皇后，倒頗有些好奇。馬皇后身材比較高大，和天子比起來不見嬌小，長得也不是很漂亮，但這女人坐穩天子后宅近二十年，手段卻不可謂不厲害的。

    她本是伏波將軍馬援之女，但她初入東宮時，馬援在南下攻征武陵蠻的途中早已去世，可以說，她娘家的后盾在那個時候并不如陰貴人。而且太子也非他親生，而是她表姐賈氏所生，只是養在她膝下，賈氏母親與她母親為姐妹，不過賈氏早已去逝。

    這般情況下，馬皇后卻是賢后名聲廣傳，后位穩固，真是讓楚歸佩服的很。

    宴席上有歌舞表演，楚歸覺得宮中歌伎一舉一動、一手一勢，都是十分傳神的，所謂臺上十分鐘，臺下十年功，對這些能在天子面前獻演的歌伎更是如此。只可惜這個場合，也沒幾個真心欣賞他們舞姿歌喉的，好不容易一曲終了，便聽到后面有個番人大聲道，“皇帝陛下，我們都是草原上的漢子，對你們中原磨磨唧唧的歌舞不感興趣?！?/br>
    眾人一看，這說話的正是車師國的王子，長得又高又壯，像頭棕熊一樣，許多大臣見他粗魯的樣子不禁都微微皺了皺眉。這人這般大放厥詞，按說是對天子十分失敬的，只是對方再怎么說也是王子，代表著他們國家前來的。

    天子表情并無太大變化，語氣也聽不出喜怒道，“那不知車師國王子有何提議？”

    “我們草原人，遇到重大的節日，都是大口吃rou，大口喝酒，還會摔跤騎馬射箭比試。我身邊這位乃車師勇士，十分希望能夠大漢的勇士比試一番。陛下，您看前面便是條河流，我們不如在河的對面設十個靶子，我們車師國的勇士和你們大漢朝的勇士從兩邊騎馬而過，看誰射的更準。這比試一番，權當為為今晚的宴會助興，陛下您看如何？”

    楚歸看了看周圍人的反應，都對車師國王子的提議有些不屑，覺得對方純屬就是鬧事啊，自己粗俗聽不懂就算了，入鄉隨俗、客隨主便的道理懂不懂啊!

    天子臉上顯出輕微的笑意道，“既然如此，那便依王子的提議?！闭f著又像場內看了看，指了指坐在安豐侯竇嘉旁邊的竇篤道，“那就讓竇九郎和你們車師國的勇士比試一番吧，竇家兒郎也是我們大漢朝當之無愧的勇士了?！?/br>
    楚歸本就覺得那車師國身邊的勇士有問題，竇篤雖少年英勇，但還是有些魯莽，和那人對上，他還是有點擔心竇篤。

    不料卻見太子起身道，“父皇，竇九郎少年英勇是眾所周知的，兒臣以為，和車師國王子身邊的護衛比試，倒不用竇九郎上場?！?/br>
    天子頗有興味地反問道，“哦？！那依太子之見派誰上場便好？”

    太子仍是一副處變不驚的模樣，表情淡淡的，但是充滿了作為一個太子恰到好處的自信和威儀，他指了指楚歸道，“就他吧?！?/br>
    楚歸心里一個咯噔，都不知道是喜是憂了。竇篤不用上場，不會有啥閃失，他是高興的，但是這坑怎么就挖給他跳啦！他一點也不想在這個場合和什么車師國的勇士比試好不好！這壓根就是件費力不討好的事！贏了出風頭，那不是惹人忌恨嗎？！這個場合輸了給大漢朝跌份就更不要命了！這完全就是只許贏不許輸的霸王條款??！關鍵是他也沒把握贏??！贏了也沒啥好處！那太子明明，明明不是對他有意思么，這根本就是坑爹吧！哪見這么坑起心思的人的！

    楚歸滿腹震驚吐槽中，只聽到有大臣秉天子道，“可楚公子今日是與哀牢使者一同赴宴，也算是作客，讓其出來比試是否合適？”

    太子沉著道，“楚歸作為我大漢朝的子民，代替我大漢朝比試，有何不可？”

    天子聽得大笑道，“既如此，那朕也便再添些彩頭罷。楚歸與車師國勇士，獲勝者朕皆有重賞?！?/br>
    滿座群臣雖心有腹誹，但見天子和太子都很看好這個名不見經傳的毛頭小子，稍矜持點的也便默不作聲，只等好戲上演了，稍臉皮厚點的也便附和起天子和太子起來。

    眾人本以為車師國王子和那所謂的勇士會很不滿太子對他們的輕視，不想倒很樂意地接受了。

    這下楚歸有種被趕鴨子上架的感覺，話都說到這份上，他能不去嗎？！他深感古代太沒人權了！除了那不認識的大臣象征性的還不是出于為他考慮的理由稍稍否定外，這件事就被這么決定了！有人征求過他的意見么？！雖然征求了他也不敢說不去！可他還是滿滿的心塞。

    楚顏在案席下拍了拍楚歸的手，權作安慰，楚歸便頗有點無奈地上場了。

    此時宴會外圍一圈又多加了一倍的火炬，河對面已經擺好了十面靶子，兩匹馬在兩端也備好了。不過河對面的火光不是很充足，兩人要從河對岸騎馬射箭射到靶子之上，這明顯是故意的。

    只見楚歸與那所謂的車師國勇士分別從兩端輕身上馬，一聲破空的鞭梢聲，兩匹馬飛身而過；楚歸一身白衣，那勇士一身黑衣，一人輕逸，一人蕭殺，從眾人眼前飛馬而過。兩人錯身而過到得盡頭，又打馬回身，錯身而過，再射了一輪?？偣彩敲咳硕Ъ?，每人從兩端不同的方向騎過各射一輪，顯得更公平。

    兩人下馬回到場中，那勇士竟向楚歸抱拳行禮道，“楚公子好箭法，在下佩服?！?/br>
    楚歸見他有些不倫不類的見禮方式覺得有點好笑，不過這人的漢語說的倒是十分流利標準。他也意思意思地回了禮。

    宴會中響起了喝彩聲，即使結果還未出來，但兩人精湛的騎術和箭法還是讓眾人覺得十分精彩；那些覺得車師國王子不識貨的大臣，倒有點感激他提出的這個提議了。

    待小宮人將箭靶帶到場中，一一清點完畢之時，眾人只見楚歸的紅色箭羽的二十支箭，是支支正中紅心，而車師國王子的藍色箭羽的二十支箭，則在中間的同一個箭靶上稍稍有所偏離，其他十八支箭則都是支支中了紅心。

    那勇士倒是十分坦蕩道，“在下心服口服?！避噹焽踝右参匆娪薪z毫不滿的異色。

    天子不由十分開懷，“兩人箭法都十分出色，每人各賞黃金百兩（注1），錦緞百匹?！闭f著又從身邊取下了一塊玉佩，放在身邊宮人呈上來的托盤上，“楚小公子真英才！這塊玉便賞了你吧！”

    群臣滿是艷羨不已，番外諸使節瞧這大漢天子隨便便賞出了百兩黃金，不由也是十分贊嘆，想著這大漢朝果真是富庶。雖說黃金值錢，但大臣們艷羨的自是那天子隨身攜帶的玉和那句稱贊，那樣樣都比百兩黃金強多了去好不好！在這樣一個有名望的人推舉做官的時代，能得天子一句稱贊，簡直比過五經還管用，那些三公五府，哪個不愿敞開大門歡迎。雖這么說有點夸張，但也差不離是這個行情了，畢竟當今天子是從上到下交口稱贊的明君。一時間，眾人看著楚歸的眼神都有點放光，楚歸不由惴惴，覺得他們那眼神真可怕。

    注1：這樣的場合賞個黃金百兩，應該也不算多。畢竟中國人自古愛面子，在這種場合下，天子親自行賞，少于百兩黃金，天子會覺得沒面吧。

    ☆、25.天子駕崩

    永平十七年秋八月，武威郡、張掖、酒泉、敦煌及張掖屬國，被判斬右趾以下刑罰的罪犯，若參軍則可免罪，即這四郡及張掖屬國等地，犯了死刑以下罪者，皆可參軍以代刑罰。（注1）無疑，這是朝廷為西北邊關五地以伐邊胡的一劑強心劑，意義不僅僅在于招兵擴充軍力。

    當然，此舉首先對招兵買馬無疑有很強的號召作用，西北邊塞向來是多數罪犯流放的苦寒之地，獲罪的文官武將和窮兇極惡之徒都不在少數，朝廷出此重策，以戴罪之身投身軍營者自不在少數。但更重要的意義是，此舉昭顯了朝廷要攻伐北匈奴、平定邊患的決心。只要死刑以下，皆可參軍恕免，那若是立有軍功，相應論功行賞自也是不在話下，定會極大地刺激將士的積極性。

    再者，重罪都可獲免，因所謂政治原因、欲加之罪、何患無辭遭到貶黜的將吏，則更是能雪洗前嫌，可以說，這點對當初因莫須有罪名遭貶黜的竇家來說，所起的刺激作用首當其沖。而當初在光武帝根基未穩，安豐侯竇融割據西北武威、張掖五郡之時，都在在西北五郡的勢力早已不可小覷。

    光武帝作為開朝皇帝的自信和竇融足夠聰明的韜光養晦，讓竇家在光武帝時期得以保全；只是光武帝的繼承人當今天子明帝，在處理竇家的手段上，則更為急躁、也不夠利落。不夠嚴重的罪名，讓竇家家主與兩名嫡子，其中包括嫡長子身死獄中，仇是結下了，但竇家也沒一下子拍死。

    在竇家被冷落將近十年之后，平西域、定邊塞之勢時機更好、更為迫切之時，天子起復了竇家，而如今在關鍵時刻，這樣的政令雖因太過明顯而稍顯拙劣，但無疑也更為直接有效。天子在永平十六年春分兵四路伐北匈奴試水時，惟竇固有功，其他三位將領皆無功而返，更是促使天子不得不向竇家作出這樣的表態。但是這條政令，不得不說，總體而言還是十分有魄力而漂亮的，不愧為當今天子的手段。

    自八月政令出后，并未引起朝廷和天下太大波動，朝官與百姓都無可無不可，上戰場在他們看來本來就是賣命的事，而定邊關也是十分必要的，因此，讓重犯免刑參軍不失為好方法。實際上，免刑并不等同于免罪。而政令背后的種種則并不是他們所關心的。對于楚歸而言，他雖然較常人看到的更多，但如今他已成熟許多，除了會和他師叔、師兄說幾句外，其他也不再會多與人言。畢竟，這種事，說多了不是自找禍端嘛。

    永平十七年冬十一月，天子遣奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉、騎都尉劉張出敦煌昆侖塞，擊破白山虜于蒲類海上，遂入車師。初置西域都護、戊己校尉。（注2）

    這一年，一切都顯得很平常，與往年也沒有太大不同。因而在永平十八年秋八月天子駕崩之時，倒顯得有些突然。今上三十歲登基為帝，至此時，已四十八歲；與后世很多東漢帝王比起來，算長壽了，但和他父皇光武帝62歲的壽歲比起來，的確是顯得有些早了。

    而且，雖然天子年歲漸長，已逐漸能看出老態來，白發皺紋也日趨明顯，但在百官和眾人心中，天子積威甚重，即使逐漸顯老，也完全還未到大限；當然，這也可能只是被天子的積威所掩蓋了。

    不管怎樣，天子在永平十八年的八月駕崩了，太子登基為帝。

    楚歸對先帝為數不多的印象，多數是在他師叔那，數次在他將離開之前與天子駕臨之間的一小段空隙而已；雖然他是來自后世的現代人，但他還是很可恥地幾乎每次都十分惶恐不安，根本就沒心思在先帝身上多加注意。難得一次印象深點的，便是去年在芳林宴上，他因和那胡人比試勝出，天子很是開懷地對他賞賜了頗多。

    提起那頗為可疑的胡人，后續到底如何，也許是牽扯重大，沒人告訴他，他倒也是未知了，因后來沒出現什么大問題，他倒也未關心過。

    相較楚歸而言，他師叔自是難過許多，當然，難過完全不足以形容他師叔的狀態。天子駕崩的時間是天亮之前那段最為夜色最為濃黑、睡意最為沉重的時候，在睡夢之中，鐘離意突然感到心口一陣強烈的心悸，他從一片恐慌中醒來，心律失齊，三魂尚未歸位，還陷在大腦那片奇怪的混沌的恐慌之中。

    人的心與大腦所能感知的事，大概遠遠超過人們自己所認識到的。在那個鐘離意自己還什么都尚未弄清的瞬間，他若有所感地摸了摸身邊的人，那一瞬間，他覺得自己的呼吸、自己的心跳，仿佛一下全都停止了；但只是追隨了那個人的一瞬間而已，那一瞬間過后，他的呼吸、心跳就又都回來了，只是，那呼吸、那心跳，仿佛都不在是他的了，他身處的那個世界，都在恍恍惚惚、飄飄蕩蕩、模模糊糊。