在平江時，江曉寒某次與他小酌，曾談笑間說起過寧宗源。江曉寒曾有言，寧宗源這輩子雖然性情差了些，手段也不怎么招人待見，但依舊能算個可以流傳千古的明君。

    當時顏清不解其意，追問過一嘴。江曉寒只笑道，起碼他一生中從沒做過一件帝王不該做的事。

    在朝中這些時日下來，顏清也勉強摸到了些門道。世人皆有不得已，為臣者是，為君者更是，大局為重的框架擺在這里，很多時候，意愿是最微不足道的東西。

    似乎直到此時，顏清才模糊間對陸楓那句“在其位”有了些認知。實際上寧宗源代表的意義遠不止他一個人，他的一舉一動皆事關天下，肩上扛著的是茫茫萬里的盛世江山。

    只是寧宗源畢生的任性似乎都用在了這里，他看向地上跪著的黑衣男子，顫聲道：“連你也要攔朕？”

    那男子脊背一僵。

    顏清在殿中看得真切，寧宗源袍袖中的手抖若篩糠，他寸步不讓地又問了一句：“還是你覺得，攔得住朕？”

    男子俯身磕了個頭，到底沒再說出什么。

    寧宗源確實說話算數。第二日清早，范榮的家臣便往內閣遞了告假的折子，只說范大人上次摔壞了身子，恐怕一兩個月無法下床，只得暫且告假，將御史臺的事務轉接出去。

    寧宗源頗為憂慮，當庭派了御醫前去診治。御醫回話與范家的家臣差不了多少，直說范大人年紀大了，天寒地凍地從十多級臺階上滾下來，傷了腿不說，也染了風寒，怕是將養好了也會落下跛腳的毛病。

    范榮一倒不要緊，御史臺一攤子事兒被扔在了那。

    先前明著支持寧錚一派的官員現下一個個都成了拔毛的鵪鶉，在朝會上等閑不敢講話，江曉寒一派的人早得了他的授意不能插手這件事，而寧煜的一派的人礙于主子，又不敢擅動。以致于滿朝文武面面相覷，硬是沒人想接這個燙手的山芋。

    臨近年關，官吏的政績核對還未開始，吏部那邊也拿不出個主意，最后還是舒川出來說了句話，直說御史臺事務與刑部和京兆尹差不了多少，便叫兩家的大人先搭手照看著。

    邢朔還未說話，刑部尚書便忙推脫說年底刑部要接受各州縣往來的疑難卷宗，實在無暇他顧，御史臺干系重大，怕是擔不起其責。

    刑部尚書心里那把算盤打得噼啪亂響，他心道御史臺里還關著位惹不起的人物，寧宗源看似將江曉寒忘了個一干二凈，心中卻保不齊還想著，寧煜那頭又對此一直不做處置，也難免不是有其他盤算。怎么想，都是躲開更安生一點。

    朝中官員大多與刑部尚書一般想法，只想著反正是邢朔帶頭參的江曉寒，丟回給他正好。

    可憐京兆府尹邢大人吃了嘴慢的虧，什么都沒來得及說，便兜頭砸來這么大一個差使。

    當日午后，內宮傳出消息說寧宗源撲了風，病得重了些，須得罷朝三日，著內閣暫領朝事。

    寧懷瑾與寧衍二人被宣進宮侍疾，而寧煜則被支去了太常寺打點年關尾祭的祭禮。

    兩日，滿打滿算下來不過二十四個時辰，與二十四年相比，短得仿佛眨眼一瞬。

    冬月初八這天，正好是冬至。

    原本這天宮中應設宮宴，天子賜菜，與群臣共飲冬釀酒，以表群臣相親之意。只是今年寧宗源病重，也并未提叫哪位皇子督辦，君臣之間似乎達成了某種默契，太常寺也干脆有意無意地略過了這件事。

    一駕懸掛著五角銅鈴的雙駕馬車從皇城側門而出，在內城繞了一圈后，無聲無息地踩著日落的時辰出了城。

    京郊別院昨天便被影衛暗自清了個干干凈凈，原本守著別院的下人也被找借口支走，現下這偌大的別院處處燈火通明，亮如白晝，里頭卻一個人都沒有。

    寧宗源將身旁的內侍影衛皆留在了別院外頭，自己一個人慢吞吞地往別院里頭走。

    這莊子并不算十分大，住人的院落只有三個，其余的皆擴成了后花園，引溫泉水造了個露天的池子，海棠樹郁郁蔥蔥地栽了小半個院子，此時花開得正好，

    滿打滿算，寧宗源也有二十年沒來這座別院了。他懷戀地在每個院落中都轉了轉，最后走到后花園，還駐足看了一會兒海棠花。

    海棠花嬌艷，被紅燭催得更是明麗，枝條在寒風中微微發著抖，花兒卻越開越艷，別有幾分倔強在里頭。

    寧宗源站得遠了怕看不清，直走到溫泉池邊才肯罷休，他小腿被溫泉池子蒸騰的水汽撲得微燙也不退一步，近乎貪戀地看著那滿樹海棠花。

    年年月月花都開得這樣好，似乎永遠不會老去。不像他，時光荏苒間，已是遲暮之年，連久站都覺著力不從心。寧宗源站在那樹林旁好一會兒，才頗為戀戀不舍地移開目光，轉身緩慢地往主院走去。

    主院燈燭輝煌，幾匹薄紗掛在屋中，透過燭火的光焰，近乎透明。墻角的火爐里銀絲碳燒得正旺，底上鋪了厚厚一層絨毯，踩上去溫軟舒適，半分聲響也沒有。

    寧宗源自顧自地在主座上坐定，先前他常帶的那串珠子已經碎了，現在換了副檀木珠子，總覺得輕飄飄地有些蕩手。

    時至今日，寧宗源已經不著急了。他本以為最后這臨門一腳會很難熬，但真正坐在這時，他反而覺得坦然。

    陸楓答應了，就總會來的。