貴妃微微頷首：“江南好，可我也再回不去了。你好好在那里做事，為皇爺盡忠?！?/br>
    “我自當謹記娘娘教誨?！编嵈斡怪?，笑說：“最近京城里又多了些新鮮事，娘娘可還曾記得昔日的金箔蛋糕?！?/br>
    “自然記得的，連宮宴里都添了這一道甜點呢?！?/br>
    鄭次愈道：“那獻方子的店，如今在京城也開了一家，有許多江南點心，如今京城里正流行著吃呢?！?/br>
    聽了這話，貴妃笑起來：“南邊的點心，自然是好的?！?/br>
    “那店家還特意做了一種‘果桌’，我瞧著很好，便帶了進宮來，想給娘娘嘗嘗鮮?！?/br>
    “拿上來罷?！?/br>
    吩咐下去，不一會兒，便有兩個小內侍抬著一張矮桌過來，上面擺著各種碗碟，都覆著銀蓋。待果桌放定，一個尚食沉聲喊：“碗蓋?！?/br>
    于是左右侍奉之人立刻將銀蓋取了下來，點心的甜香漸漸溢散開來，滿殿皆是。

    只見果桌上擺著七八樣點心，海棠糕、酥油泡螺、蛋黃酥、細豌豆黃、運司糕……琳瑯滿目，顏色各異，很是賞心悅目。

    尚食手拿一雙銀箸兒，依次試了試，并無異常，便推至一旁

    貴妃將手中的書置于案上，目光掃過這些點心，最后落在海棠糕上，目光溫柔：“還有海棠糕呀?！?/br>
    侍奉的宮女立刻拿著小碟兒夾了一個海棠糕，雙手奉上。

    貴妃輕咬一口，焦糖色的糕皮酥而脆，咬破之后，豆沙清甜柔軟。這海棠糕應是剛剛才煎過，猶是溫熱，吃起來風味正佳。

    無論歲月如何變遷，食物的味道卻一如既往，縱使因為久久未曾食用，會忘卻了昔日的甜。只要再嘗到同樣的點心，舌尖的味蕾便會將往事翻出來。吃著這海棠糕，她放佛又回到了垂髫之時，爹爹抱著她去看燈會，還給她買糕點的時候。

    一晃眼，這么多年都過去了，時光像流水一樣，推著她前行，停駐在這宮闕里。

    貴妃靜默一會兒，才抬起眼簾，吩咐身邊的宮女說：“請小爺和永安公主過來，他們會喜歡的?！?/br>
    她又望向鄭次愈：“這海棠糕，應該是方才在小廚房煎的罷？是你從宮外帶來的人？”

    “娘娘英明，正是如此。這人便是那家店的老板，蕭月?！?/br>
    貴妃道：“我說呢，你從不會做沒分寸的事，原來是個女孩兒，叫她過來見見?！?/br>
    傳話的宮女來時，月牙兒正在小廚房里等候著。

    今日一早，她去給鄭次愈拜年。

    沒想到鄭次愈卻問她，愿不愿意進宮去，給貴妃娘娘做些江南點心。

    她哪里有不愿意的？忙叫人從杏糖記提了許多點心、原料來，準備做果桌。其他的糕點還好說，可是這海棠糕現煎的風味才好，于是她便把模具都帶上了。

    進宮的路上，鄭次愈同她說了一些宮里最基本的禮儀。

    進殿之后，她按照禮節，向貴妃娘娘行了禮。

    貴妃娘娘受了禮，好奇地問：“你這身衣裳倒別致，是江南時興的款式？”

    月牙兒微愣，她身上穿的，正是薛令姜給她寄來的素色廣袖立領長襖。這幾日她外出拜年，女眷見了她的這身衣裳，都會問一問是從哪里買的。月牙兒只當給自家衣坊做廣告，吹得天花亂墜。

    當著貴妃娘娘的面，自然不能那么說。她斟酌一番，才道：

    “回娘娘的話，是民女大jiejie給做的，聽說這衣裳在江南賣得也很好?！?/br>
    貴妃要月牙兒走近一些，拉起她的袖子看了看，又叫她轉了一個圈，點點頭：“還真的很好看?！?/br>
    她吩咐掌衣道：“開春裁新衣裳，也照著這模樣叫尚衣局的給我做兩件?！?/br>
    月牙兒觀她的神態，沒有一點傲氣，倒是頗有些和藹可親的意思，原本懸著的心不免也放松下來。

    貴妃同她說了會兒話，多是問故鄉故事，月牙兒說的時候，她聽得很認真，偶爾說起她小時候同鄰家姐妹去虎丘玩耍，眼底有光。

    談了些時候，一個宮女進來通傳：“小爺和公主到宮門前了?！?/br>
    貴妃便同月牙兒和藹道：“你們下去歇歇罷?！?/br>
    月牙兒聞言退出殿里。

    等她要出宮的時候，一個宮女手捧一個小方盤過來，上頭擺著翡翠手環，說是貴妃賞的。

    直到走出宮門，月牙兒才回過神來。

    等到她回到杏宅，才跳下騾車，她做的第一件事，便是沖去書房寫了一封書信寄給薛令姜。

    信中所述只有一件事：要她趕緊擴大衣坊的規模，多多招些女工，最好還要買十畝桑田，杏花館賬房里有多少現銀全砸在這上面。

    正月十五，月牙兒下廚煮了一鍋鮮rou湯圓。江嬸見了，奇道：“這元宵還能有rou餡的?！?/br>
    魯大妞正看著灶里的火，道：“我們那兒一向是吃鮮rou湯圓的?！?/br>
    這是什么奇奇怪怪的吃法？江嬸心里覺得可能不好吃，可是分湯圓的時候，她還是端了一碗鮮rou湯圓過來。又怕吃不完，就塞了幾個到江叔碗里，預備留著肚子吃甜湯圓。

    她咬破一個鮮rou湯圓，糯米漿制成的粉皮輕薄軟糯，才咬開一個小口，帶著rou香的湯汁便溢出來，很鮮。里邊的豬rou剁成茸，調味之后團成小團，同糯米皮一起咀嚼，別有一番滋味。

    雖然第一個鮮rou湯圓吃起來有些怪，但習慣了咸口湯圓后，味道還真不錯。

    整個杏園今日的早膳，便是湯圓。

    月牙兒吃了半碗黑芝麻湯圓，又吃了半碗鮮rou湯圓，小肚子都吃得都圓鼓鼓的。

    她笑著向吳勉說：“你悶在家中讀書這樣久，今日就出門去逛逛廟會罷，看看這里的燈會是什么模樣。也正好消消食?！?/br>
    吳勉道：“都好?！?/br>
    兩人便換了出門的衣裳。

    騾車才到杏園門口，忽然有人過來說，鄭次愈請月牙兒過府一敘，有要事相談。

    “鄭公不是要回江南了嗎？找我作甚？”

    吳勉握一握她的手：“我送你去吧，說了事，咱們再一起去觀燈?！?/br>
    到了鄭宅，只見庭院里散放著各樣東西，顯然是鄭次愈去江南要攜帶之物。

    見月牙兒過來，鄭次愈長話短說：“皇爺將皇店里的茶酒店賞賜給了貴妃娘娘，娘娘想找個人代為經營，你可愿意？”

    原來昨日乃是貴妃生辰，皇帝特地將皇店里的茶店賞賜給她做賀禮。但皇店近年來半死不活的樣子，誰都瞧著清楚。貴妃不滿意往日管理的人，覺得他們尸餐素位，既然如今得了一家茶店，便想著換人來經營。畢竟，她還指望著將皇店經營好之后，將其作為公主的陪嫁。

    月牙兒斬釘截鐵道：“愿意?！?/br>
    鄭次愈朝她潑冷水：“你自己心里掂量清楚，皇店如今的情形，完全是入不敷出。我向寶和店的提督太監問過，就這茶店，這些年生意很冷清。聽起來是榮幸，實際就是個燙手山芋，你若能將這事辦好，自然是大幸?？扇羰遣荒?，那便會為貴妃娘娘所不喜。到時候這京城，怕是再容不下你?！?/br>
    月牙兒本想一口應下，可忽然想起吳勉。她若沒做好，灰溜溜離開京城也就罷了。但此事會不會影響他的前程？

    思及此，月牙兒一時有些遲疑。

    鄭次愈看出她的猶豫，說：“你仔細想想，我后日離京，最遲明日要給我個答復?！?/br>
    小夫妻出了鄭府，騾車便往廟會去。

    吳勉凝眸身邊心事重重的月牙兒，劍眉微蹙。方才進鄭府之前，她可不是這模樣。

    “有什么為難的事？可以同我說?！?/br>
    月牙兒回過神來，扭頭望向他：“鄭公方才同我說了一件事，也許是機緣，也許是劫難?！?/br>
    她將貴妃意圖為皇店尋個經營者的事向吳勉和盤托出。

    “我自己若是一個人，怎么也不怕的?？扇缃裎壹热慌c你成婚，就不得不為你多考慮些。若是阻礙了你的前程，那可怎么辦呢？”

    吳勉聽了，垂下眼眸，想了一會兒，將她的小手輕輕握在掌心：“可是若為了我，你不去做這事，豈不是誤了你的前程？”

    他的掌心將月牙兒的手包裹起來，很溫暖。

    他望著她的眼眸，鄭重說：“你我在一起，誰也不是誰的拖累。我們之前不是說好了，要一起乘風破浪？所以，你不必過于憂心我?！?/br>
    月牙兒看了他一會兒，投在他懷里。

    “能在這里遇見你，真好?！?/br>
    吳勉撫摸著她的發，輕聲笑起來：“我也一樣?！?/br>
    第80章 骨湯麻辣燙

    貴妃新得的這一家皇店, 在鳴玉坊。據說原本是一家貴臣的店鋪，后來犯了事，被抄了家, 于是半條街的店鋪和府宅皆被收為皇店。初代經營者嫌小店鋪閉塞，沒有皇店的氣派, 便索性將一片重新改造一番，集合成了三家大店。一家是茶店, 一家是酒店, 一家是豬羊rou店。

    本朝稅收，幾乎有一半是實物稅, 有什么收什么。譬如全國都要收的糧食、江南府會繳納生絲、北邊的行省會繳納貂皮、狐皮……林林總總，很是繁雜。雖然曾經有人提出以白銀代替實物，統一以錢繳納賦稅，但因反對者眾多，不過實行了幾年便沒了下文。每年入庫的稅收, 仍然又有銀兩、又有糧食、又有生絲、又是茶葉……種類繁多。

    在早些年的時候，若是國朝銀兩不夠, 還會直接將實物發給官吏做俸祿, 譬如發放胡椒、香料。高官豪爵自是不在意，而一些靠俸祿為生的官吏, 只能愁眉苦臉的接下來。前腳才領了俸祿，后腳就要到市場上去出售，畢竟胡椒又不能當飯吃。

    這些年因為南邊的經濟越發好了，又開了海關, 每年所收關稅之多，被時人戲稱為“天子南庫”。倒是再沒有出現直接發胡椒當俸祿這回事。

    像糧食、白銀這一類的東西好說，可以直接流通?？善渌孽跗?、生絲、狐皮、茶葉、珠寶……就不能夠直接流通，多半是收在皇庫里。雖然天家每年都會直接取用一些，但總有些東西入不了各位貴人們的眼，只好放在內庫里吃灰。

    直到有了皇店，這些東西才算有了個去處。

    出了年，月牙兒奉貴妃之名，來到鳴玉坊。

    她到的時候，辰光正好，可落了轎一瞧，街上冷冷清清的，沒有什么人。

    有一個內臣來迎，是給貴妃當差的郭洛，名義上是由他來接手這家皇店。

    這郭洛早年在昭德宮的時候，得叫鄭次愈一聲“師傅”，因此對著月牙兒，他還是笑臉相迎。

    “蕭老板來了，我先領你轉轉罷?！?/br>
    這一處茶店名為“清福店”，就在鳴玉坊正中央，地方很寬敞，不似店鋪，倒有些像一座園子。前面有一座二層樓宇，飛檐翹角，是宮匠的手藝。后邊則是一大片低低的房舍，有些散亂堆著茶葉，有些則是司房鈔條書手打瞌睡的地方。

    走完一圈，郭洛領月牙兒到清福廳里坐，這原是給來經營的內臣辦公的地方，除卻正間之外，左右各有一間。

    “蕭老板，右廳已經收拾出來了，你日后在這里做事便好?！?/br>
    只見里邊擺設著書案屏幾、筆硯瓶梅，極其清雅。

    月牙兒將手撫過書案，見是包漿的紅木，心里對皇店資產雄厚的認識又添了一份。

    自有小內侍送茶來，月牙兒細細品味，贊道：“這茶的滋味很是不錯，不愧是進貢的御茶?！?/br>
    郭洛笑說：“這已經算上品了?？上盏角甯５陰旆康牟?，多是一般的陳茶，原來放在內庫里和各省方物、藥材混雜在一起，多少沾染了氣味?！?/br>
    原來是這樣，月牙兒心里想，這樣就說得通了，不然倘若都是上等品質的茶，又何須發愁銷路。

    “我不是京城長大的，之前也沒怎么見過皇店，不知郭爺可愿同我說說這皇店的事？”

    “這也是應當?！惫妩c點頭，將皇店的事給她捋了一遍。

    原來這皇店并非只有京城有，在通州北運河之畔、軍府重鎮宣府、大同、山海關等地亦有。京城里除了鳴玉坊這三家皇店，還在六家皇店在積慶坊。其中總管皇店的提督太監便坐鎮在積慶坊里的寶和店。