“我是去給余將軍送吃的，順道路過……才想著來看看你?！?/br>
    項桓只似笑非笑地收回視線，倒是沒再多言，打開盒蓋來往里一瞥，才微揚起唇角睇她，“連糖醋排骨都做了，還說不是來看我的？”

    宛遙脖頸往上的地方開始不自然的發燙，像是做了壞事被人撞破，她忽然沒來由的發難，把食盒搶回來，摟在懷中。

    “誰說這是做給你的，我自己吃不行嗎？”

    “行，你那么瘦，是該多吃點?！表椈感α诵?，也不追問下去，自然而然地伸手，“那我幫你提，你看余大頭這人多不懂眼色，這么重也不幫你拿著?！?/br>
    余飛正在旁靜靜地瞧他調戲小姑娘，內心一陣鄙夷。

    “對了?！彼袷呛芨吲d，拉起宛遙的手，“我帶你去個地方?！?/br>
    她不解：“什么地方？”

    營地外三丈處有棵古樹，不知是什么品種，但樹干粗大，長得張牙舞爪。起初有枝干險些伸到了城墻邊，未免歹人圖謀不軌，守城的將領還下令給砍了一大截。

    項桓行至樹底將她攬腰一帶，幾個縱躍翻了上去。

    足下的枝杈雖然粗厚，宛遙還是站得戰戰兢兢，只能緊緊扶住他的胳膊。

    “不用怕——過來瞧這個?！?/br>
    項桓順著樹椏引著她往里走，撥開遮擋視線的枝葉，前方赫然是個小小的樹洞。

    洞中一陣細碎的喳喳聲。

    宛遙從他背后一探頭，黑壓壓的干草堆里數個毛茸茸的雛鳥挨挨擠擠，初生牛犢也不怕人，居然還沖著這邊張嘴乞食，若不是毛還沒長齊，估摸著就要搖晃著蹦過來了。

    “怎么樣？”項桓見她一臉滿足的表情。

    宛遙點點頭，年輕的女孩子總是對這種生得小巧玲瓏的動物感興趣，當即夸贊道：“很可愛?！?/br>
    “是我養大的?！彼m時補充了一句。

    這就有點聳人聽聞了！

    甚至比起看到一窩小鳥，他突然丟出來的話更令宛遙震驚。

    “你養的？！”

    畢竟項桓從來都不是一個有耐性的人，他急躁易怒，喜歡虐貓，沖動的時候還容易爆粗口。

    項桓坐在一旁語氣輕松地和她解釋，“這地方清靜，我晚上練完槍一般會過來坐一陣。大概在前幾天，就聽到有聲音響，扒開一看發現是雌鳥被蛇咬死了。

    “原本我也不打算管的，想著沒準兒你會喜歡，反正閑得無事，就試著養養?！?/br>
    余飛不敢站得太近，佯作放哨般的在樹下豎著耳朵聽，當下就有些不好了。

    我塞你進來攢功勛，你居然沒事干，消極怠工，天天跑來這兒養鳥！

    宛遙倒是沒想那么多，果然很覺得新奇，“你都喂些什么？”

    “有什么喂什么，這時節蚯蚓不好挖，米飯它們也吃，反正不挑?！?/br>
    “我能摸一下嗎？”

    “摸啊，要不要替你逮出來？”

    他習慣性的開始使用暴力。

    “不用不用……誒你輕點啊，它都開始吐舌頭了！”

    余飛開始后悔，不明白自己為什么要來找虐，平白被秀了一臉。他默默地踢飛腳下的石子，地面投射著樹上模糊的兩道人影，一高一矮，兩小無猜，看著看著，竟生出些令人動容的歲月靜好來。

    寒冬的飯菜涼得很快，項桓吃時已經漸冷了，他捧著碗迅速地扒飯，再喝口溫湯沖一沖，眨眼就消滅了一大半。

    宛遙拿手帕替他擦唇角沾上的油漬，正往腰間去摸荷包，忽的撈了個空，她忙仔細地低頭尋找了一番，動靜有點大，樹枝開始上下起伏。

    “怎么了？”項桓吞了一口飯問她。

    宛遙顰起眉，顯得很著急，“我的錢袋好像掉了……”

    “是不是丟在路上了？”

    “我也不知道……”

    說話間，不遠處一隊巡邏的守衛剛好朝這邊走來，其中似乎有一人還拿著什么，正同余大頭交談。

    兩人對視了一眼，項桓便先抱著她跳下去。

    這一隊巡邏的戰士約莫有十人，看裝束都是大魏的普通士兵，但和尋常不同的是，他們所有人的臉上都帶著清一色的銅質面具，乍然一望，好似都一個娘胎出生的，分不清彼此。

    對方聲音很低，繡花的袋子被他捏在手里，和余飛不知說了些什么。

    宛遙拿不準自己要不要上前，半晌只弱弱地開口：“那個……是我的荷包?！?/br>
    后者似乎頓了一下，循聲往這邊一掃，才頷了頷首，厚重的面具隨著他的動作發出微響。

    那人將錢袋交給了余飛，轉身便走回了隊伍之中。

    宛遙一面注視著那群鐵面軍，一面行至余飛跟前，不禁遲疑道：“他……”

    “他是來還東西的?！焙砂p掂兩下拋跑過來，她趕緊手忙腳亂的接住。

    宛遙并未急著清點錢兩，反而問道：“他們為什么都帶著面具？”

    “你可能不知道?！蹦顷犑l繼續按著路線巡邏，余飛抱起手臂，慢條斯理地踱步，“這些便是所謂的‘威武騎’，皇帝陛下親自選拔設立的親兵?！?/br>
    提到這個名字，項桓和宛遙才隱約回憶起之前聽說過的一些零碎的傳聞。

    比如手撕戰馬，單挑猛虎，把虎豹騎打得滿地找牙之類的……好像對他們而言不是十分光彩的事……

    剛這么想著，旁邊的余飛已冷笑出聲：“對外宣稱什么天下第一，無人能敵，其實就是一群磕大力丸的?！?/br>
    項桓：“怎么說？”

    “為首的叫楊豈，也不曉得從哪兒弄來一堆稀奇古怪的藥丸子，尋常人服幾粒下去，用不了多久就能脫胎換骨，筋rou強健，力大無窮，數日之內能趕超普通將士訓練三四年?！?/br>
    宛遙到底是醫家，聞之驚奇：“這么厲害？”

    他興許看對方不順眼很久了，語氣滿滿的不屑，“當然厲害，不厲害能跟著我們出征嗎？”

    “這幫人，正兒八經的cao練也不過兩三個月。除了一身蠻力，他們懂個屁！”

    自古將星成名都是經過時間的沉淀與戰火的洗禮，縱然這世間百八十年會出一個天才，但也不至于一步登天。

    人體的骨rou有它自己的那套章法，無論多厲害的神藥也無法打破千百年的規律，不過是寅吃卯糧，提前榨干體內的精氣神而已。

    宛遙略一沉吟，忍不住輕嘆：“這種藥吃下去，恐怕極為傷身?！?/br>
    “何止，聽說一開始試藥便死了上百人?！庇囡w聳聳肩，“十個人中總有一個會出事的。而且筋骨暴漲，也使得他們的容貌扭曲，各自變得奇形怪狀，哪怕親娘站在面前都不一定能認出來。

    “可能覺得是有礙觀瞻，后來楊豈索性派人給這幫怪物量身打造面具遮丑，人手一個?！?/br>
    “十個里死一個……”宛遙秀眉緊擰，搖頭道，“可就算活下來了，這些人的命，只怕也不長……既然弊端如此之多，為何還有這么一大批人去嘗試？”

    余飛懶洋洋地輕哼，“還能為什么？”

    “為名，為利，為錢……這天底下的好處多了去了，誰不想青云直上，一夜之間飛黃騰達？即便有風險，可也值得一試，那些坊間的賭徒，不都是懷這樣的心思么？”

    他這席話說完，項桓瞬間就沉默下來，靜靜地垂眸，不知在想些什么。

    周遭回蕩著整齊的兵甲碰撞與步履聲響，方才巡視的鐵面軍已靠近，正從他們面前經過。

    由于望過去都是一張臉，宛遙也犯愁著該向誰道謝，最后只能意思意思地施了個禮。

    而就在她欠身之時，隱約感覺人群中好像有誰轉向自己望過來，目光灼熱又銳利，然而當宛遙抬頭追著視線找去時，對方又非常隱蔽地藏回了隊伍里。

    目之所及，是數張千篇一律的冷硬面具。

    *

    咸安二年的年關。

    長安城下著綿綿的細雪，將街巷坊間與大明宮一起變成了寒冷的雕梁畫棟。

    這是王子皇孫與平頭百姓一樣難熬的一個冬季。

    禁庭的寢殿之內，火紅的兩大炭盆燒得正旺，屋子里彌漫著淡淡的煙火味道。

    沈煜坐在臥榻上，手端一碗熱羹，邊吃邊翻閱前線的戰報。

    他沒有宣宗皇帝那么沉迷美色，也沒有先帝——他哥哥那般依賴輔臣，許多事更喜歡親力親為，因此至今后宮蕭條，還是登基時的那些妃嬪，自然也未曾得一子嗣。

    寢宮中陳設雅致簡單，墻上只掛了一尊圣母的畫像。

    這是沈煜的習慣。

    但凡他日常流連之處，總會擺放與圣母相關之物，底下人知曉他思念母親，于是特地用來討好他。就連好些個沈煜眷顧的后妃宮內，也供著敬德太后的雕塑，期盼著能借此留住圣恩。

    “前日，季將軍的大軍已攻破憑祥關第二道壁壘，想必不日后便能同袁傅的烽火騎正面交鋒，做最后的決戰?！?/br>
    底下跪著的是他的心腹。

    沈煜吃了勺羹，若有所思地頷首。

    “那么多年了，父皇丟了南境十城，先帝丟了憑祥關上陽谷，大魏岌岌可危了二十年，總算能在我手上得以興復?！?/br>
    報信的暗衛垂首道：“陛下運籌帷幄，袁傅這一次必然難逃死劫?！?/br>
    座上卻仍是一聲不冷不熱的笑。

    “你不必恭維朕，季長川和袁傅旗鼓相當，輸贏也不過各占半成罷了，姓袁的老謀深算，季長川用兵謹慎，誰也不見得占上風……不過，你說得對，他們誰死對朕而言都不虧?！?/br>
    沈煜那狹長的眼瞇成了一道意味深遠的弧度。

    “袁傅若死，那西南一帶皆可由我大魏掌控；季長川若死，正好我的‘威武騎’可以坐收漁利?！?/br>
    “當然，倘若他們倆能同歸于盡，自然就再好不過?！?/br>
    他時年三十有六。

    前十幾年隨大軍顛沛流離，后十幾年看兄長的臉色如履薄冰度日。

    他當了一輩子旁人眼中的牽線木偶，現在，他才是牽線人。

    三更時分，左右服侍之人皆已退去，燈下的燭火依然溫暖。

    沈煜執著銀方碗站于墻邊的畫像前，羹湯漸涼，透過冰冷的碗傳到掌心里。宮廷畫師的手筆，盡可能的還原了太后當年的相貌，和百姓平日供奉的塑像有所不同。

    茹姬的眉眼更為清冷一些，她并非一眼看去便是位集萬千寵愛于一身的富貴之象，反而有種超凡脫俗的仙氣。

    “娘?！?/br>
    帝王的神色難得溫和，用極輕柔的語氣喚道，“您等著?！?/br>