姜紅菱冷笑了一聲：“她自然是要上心的，畢竟這也是她房里出去的人?！?/br>
    如素聽了這話，心里明白，不敢則聲。

    姜紅菱步履輕快，昨日夜間一場暴雨，將這路面沖刷的甚是潔凈，四下積水尚未干涸。微風拂面而來，雖帶著幾分涼意，卻倒令人心神一爽。

    她當然明白顧王氏心中所想，李姨娘到底是她手下用了幾十年的人，如今橫死，她一力張羅喪事，一則是心有不安；二來也是讓人看著，她顧王氏是個仁慈大度之人。

    然而這人已經死了，身后的事，還不都是辦給活人瞧的？

    姜紅菱想起上一世，自己身故之后，侯府中大辦喪事，風光大葬時的情形，那嘲諷之意不覺更甚。

    轉過街角，忽見顧忘苦迎面而來。

    那顧忘苦淡裝素服，李姨娘雖是他生母，卻到底是個侍妾，用不著為她戴孝。他這一身水色衣裝，已是滿頂了。

    姜紅菱見他過來，步履只微微一頓，還是揚頭走了過去。

    如今她同菡萏居已然撕破了臉，已不必再去做這些表面文章了。

    顧忘苦卻駐足，一張風流俊逸的臉上神色不定，桃花眼中森冷晦暗，微帶著幾絲赤紅。

    姜紅菱擦肩而過，卻忽然被他扯住。她不防如此，不覺吃了一驚，回首怒斥道：“快放開我，這成什么樣子？！”

    顧忘苦冷冷凝視著她，淡淡說道：“嫂子果然好手段，往日我當真是小看了你?！?/br>
    姜紅菱冷笑：“三爺說什么話呢？我怎么聽不明白？”

    顧忘苦切齒道：“你盡管不認，但你記著，這侯府將來必是我的。今日的賬，咱們早晚有清算的一日。賤人，敬酒不吃吃罰酒，到了那時，我必定叫你求生不能求死不得！”

    姜紅菱淺淺一笑：“三爺這話當真是唬人子，三歲的娃兒聽了只怕連覺也睡不著了呢?？上也皇峭尥?，也不是嚇大的。將來如何，咱們且走著瞧?！?/br>
    顧忘苦盯著她的眸子，如水清瞳之中閃爍著憤怒的光彩。

    他忽然有一種奇怪的感覺，這個女人似乎恨自己。

    顧忘苦想不明白，姜紅菱年初才嫁進侯府，之前也并無來往。自打三月她病愈之后，仿佛換了個人一般。

    他忽然想起坊間那些怪談之中，借尸還魂的故事，不覺打了個寒噤。這幅嬌艷豐腴身軀之下，是否已然換了個靈魂？

    姜紅菱不知他心中所想，也懶怠同他爭執，將胳臂自他手中扯出，便邁步離去。

    獨剩顧忘苦一人，立在原地，默然不言。

    顧忘苦想了片刻，再度抬步，慢慢走回了菡萏居。

    如今的菡萏居，只余他兄妹二人居住。

    顧婳已被他圈進了起來，李姨娘又死了，這院中便只以他為尊。

    顧忘苦回至次間，在羅漢床上坐了，想起往昔母親在世時，也常坐在這里，同人閑話，不覺心中微酸。

    柳枝過來，跪在地下，替他脫靴換鞋，口中便說道：“姨娘去了，三爺可要預備些什么？黃紙漿飯的，也好去祭奠?！?/br>
    顧忘苦頗不耐煩，想也不想道：“這些事都有府里cao持，又何必我親自過去。何況，姨娘的尸身又不讓留在府中，轉眼就送到家廟去了，又忙些什么？”

    柳枝聽著，便閉口不言了。她在菡萏居中雖沒少受氣，倒也還記著李姨娘的幾分恩情，眼中便紅紅的。

    顧忘苦閉目養神片刻，又問道：“昨兒夜里姨娘被沉井，府里可有別的什么動靜？”

    柳枝抹了把眼睛，想了一會兒，方才道：“還真有一件怪事，聽聞昨夜里他們將姨娘投井之時，姨娘指著大少奶奶，喊了一句……”話至此處，她似是有幾分顧忌，又不肯說了。

    顧忘苦便追問道：“喊了什么？！這話說半截，是要怎么樣？”

    柳枝這才白了臉色，吞吞吐吐道：“說她是鬼！”

    顧忘苦濃眉微抬，眸中精光一閃，將身子仰靠在軟枕之上，心里暗自琢磨著。

    姜紅菱才走回洞幽居，院中已有十來號人等著回話，因有李姨娘的喪事，事情便比平日更多添了一倍。

    好在蘇氏已被顧王氏斥退，喪事已無人敢攔，姜紅菱吩咐人將李姨娘的尸身穿了衣裳，裝殮入棺，隨即便點了府中四個大仆人套馬拉車，將棺木送往山上家廟中去。至于余下的事情，因是個姨娘，也就無需那么多禮節，凡事能省則省，倒也便宜的多。

    打發了這些人，她才到屋中炕上歇下，便聽門上人說春燕來了。

    姜紅菱知道是顧王氏打發來說那姑太太一家遷徙之事的，連忙命請進來。

    春燕快步走進來，身上穿著一件桃紅色絲綢扣身衫子，下頭一條同色的繡花裙子，正是青春年華，更顯著嬌俏動人。

    她上前行禮已畢，姜紅菱先不問話，倒同她說笑：“春燕出落的越發好了，這打扮起來，真是俏麗的很呢?！?/br>
    春燕是個乖覺之人，曉得姜紅菱如今是府里的第一紅人，連忙奉承：“我不過隨意穿穿罷了，哪里就及的上大少奶奶呢？大少奶奶是江州的第一美人，誰人不知哪個不曉？”

    姜紅菱于這等話，聽得委實多了，也就一笑了之。

    那春燕卻又道：“說起打扮，老太太可當真舍得打扮那個婷兒呢。才過去的小丫頭，論年紀論資歷都小人家一截子，偏生老太太就拿她當寶貝。昨兒便逼著我們，翻箱倒柜的，把二姑娘以前穿不上的衣裳，都翻騰出來，一齊給了她呢。也不知怎的，她就這等得人疼。這樣的好彩頭，我們一年也等不到一次呢?！?/br>
    姜紅菱心里知道其中關竅，也不好對這春燕說的，曉得她心中嫉妒，有意調唆，便笑道：“想必也是個人的緣法，她投了老太太的眼緣，那也未必可知。老太太打發你來，可是說姑太太一家子的事？”

    春燕見她不接話，只得罷了，回話道：“正是，老太太說，姑太太來信上說，要帶著哥兒姐兒一道過來。老家因還有間房子，幾房家人都留在那邊看房子了。來江州的，只帶了三房，病沒那許多人口，倒也無需多少房舍?！?/br>
    姜紅菱聽著，如素在旁遞了一盞六安茶過來，她一面撥弄蓋碗一面問道：“這姑太太有幾個哥兒幾個姐兒，都是多大年歲了？”

    春燕便回道：“姑太太膝下有一子一女，哥兒今年十六歲了。姑太太這夫家姓呂，表少爺大名叫做仁輝。姐兒過了今年的生辰就十五了，也是及笄之年，閨名喚作云露?！?/br>
    第78章

    姜紅菱耳里聽著, 心中盤算了一回，面上淺淺一笑：“這倒也不是難事, 府里東北角上的秫香樓倒是一向空著, 外頭一座院落，四面竹籬相圍, 小巧清靜，給姑太太一家子住, 倒是合宜的很。這底下的家人便更好辦了, 除卻他們貼身服侍的，余下的便同旁的家人一道住在外頭街上便是?！?/br>
    春燕聞言, 笑了笑, 說道：“奶奶倒是爽快利落, 前幾日老太太將這事兒囑咐太太的時候, 瞧太太犯難的樣子，東也不行西也不是的?！?/br>
    姜紅菱不接這話，勾唇一笑, 心里卻有幾分詫異。這事兒上一世并不曾有過，不知為何那位姑太太今世卻要回來投奔？

    春燕傳了話，見左右無事，便告退出去了。

    蘇氏被顧王氏斥責了一番, 李姨娘的喪事便再無人敢攔。棺材立時便拉到了家廟之中, 自有廟中女尼主持接洽，后續事宜則再不必姜紅菱cao心。

    侯府事大，死了一個姬妾算不得什么, 不過往官府里報了個暴病身亡。那衙門自也不會派仵作到侯府去驗看，便寫了個銷戶文書，不了了之。

    倒是李姨娘的娘家人，原本倚仗著女兒meimei，自封了丈人舅子，平日里在鄰里之間作威作福，又時常得李姨娘的接濟，猛然間聽了這個消息，頓時如晴天霹靂。李姨娘的父兄，聞說喪事如此潦草，棺木亦不準停留在侯府，便猜測其中有些蹊蹺。帶了幾個家中的叔伯兄弟，跑到侯府門上，坐在門檻上大罵，滿嘴嚷嚷，只說李桐香死的冤屈，要侯府給個說法，不然便要上官府打官司。又指著顧忘苦兄妹兩個，要他們出來為生母討要公道。

    顧婳是個女子，又被圈進起來了，是不當家的。

    顧忘苦滿心盤算的只有自己的前程，這會子只怕被李姨娘連累，任憑外祖舅舅在門上叫嚷，只縮在后宅不肯出去。

    李姨娘既已身死，又遭了老太太、老爺的厭煩，沒人肯管這閑事。那些下人們，都是些見風使舵之輩，原本于李姨娘這些娘家人是巴結的很，滿口爺的叫著，到了這會兒也就掉轉了臉孔，一聲聲的無賴地痞的喝罵，斥責他們上門訛詐，一頓棍棒打將出去。

    這些人本就是一班烏合之眾，見了這等情形，登時作鳥獸散去。

    李家父子兩個，好處沒討到半分，反倒落了一身棒瘡，相互扶持著，一瘸一拐的到家，各自在床上躺了大半月，醫藥銀子卻花了不少。雖是罵不絕口，卻也曉得胳膊擰不過大腿，那兄妹兩個也是指望不上的，就此斷絕了往來。

    李姨娘的棺木在家廟中過了頭七，便由那主持主張著，草草下葬。一場喪事，無論是顧文成，還是顧忘苦兄妹兩個，皆不曾來看上一眼。

    李姨娘爭強好勝了一世，也風光了半輩子，臨了來卻落了個這般下場，當真是令人不勝唏噓，連著侯府里那班子整日盤算著跳高枝兒的女人們，也將這爭榮的心思暗淡了幾分。

    這些芝麻小事，傳到姜紅菱耳朵里時，也不過一笑了之。才了畢李姨娘的喪事，那女學的事已迫在眉睫，連著姑太太一家子回遷之事，諸事疊在一起，還有侯府日常流水瑣碎，她當真忙碌到不堪的境地。

    蘇氏被顧王氏訓斥了一回，倒也識趣兒了，當真便在馨蘭苑中當起了個清閑太太。外頭人說起，便講如今府中唯少奶奶是大，凡事只她說了算，更是沒人將這太太放在眼里。這話傳到她耳中，她雖心有不甘，也只得忍氣吞聲。

    姜紅菱甚有才干，即便忙至如此地步，亦是有條不紊，條理分明。甚而忙中抽空，打發了幾個善言辭、性子穩重、極妥帖的家人并族中的長輩，上宋家去回定親那事。

    宋家這邊，因是最小的嫡孫親事，宋家老太太格外看重，親自見了顧家打發去的人。

    來人甚是巧舌如簧，將這件事曉之以情動之以理，掰開揉碎，又是兩家情意，又是家孝難違，又是詩書禮儀，講了大半個時辰。

    說至最后，竟是宋家絕不能在此時定親，亦不能退親，不然便是無情無義之徒。

    宋家老太太無可奈何，這事本就是試探之舉，在人姑娘戴孝期間上門定親本就惹人詬病，如今被人捏了話柄，那還能說些什么，只好含忍下來，好聲好語的將顧家人打發回去，只說等顧婉除服之后，再行商議。

    宋夫人自老太太處回來，當真怒不可遏，無處發火，竟將個上好的汝窯梅子青美人聳肩瓶砸了個粉碎。

    宋明軒聞得消息，心里倒是寬慰不已，他同顧婉情深意篤，怎么也不肯黃了這門親事。見母親這個樣子，不由勸解道：“母親還是罷了，我同婉兒是打小定的親事，現下退親實在過于無情，人前也說不過去。何況，婉兒又有什么不好？人雖不大愛言語，也是溫柔和順的很。母親跟前，從來是恭敬有禮的。將來她過了門，孝敬母親不在話下?！?/br>
    宋夫人怒斥道：“糊涂攮子！那么個破落戶家的女兒，有什么好稀罕的？！你只要花前月下，全不管前程？！娘娘在京里替你尋了上好的親事，那姑娘我也見過，論人物容貌，顧婉給她提鞋都不配！你是吃了迷魂藥了，一心只在她身上！”

    宋明軒也賭起氣來，說道：“那姑娘好不好，我不知道。我只曉得婉兒是真的好，我要同她一起。明明是母親當年許下的婚事，如今卻要反悔。除了婉兒，我哪個也不要。何況，京城的千金小姐，脾氣想必大的很。娶回來，不是娘子，倒要當菩薩供起來，我可不受那個氣?！?/br>
    宋夫人越發惱怒不堪，直罵兒子糊涂不知事。

    宋明軒心中有氣，也不好同母親吵嚷，頓足出門去了。

    宋夫人氣哼哼的在堂上坐了半日，心念轉了幾轉，暗自思忖著：既然兒子如此看重那顧婉，話又被顧家說死了，自然不好明著來了。但若是顧家先行失禮，或者顧婉沒了貞潔，自然也就沒臉再提這親事。

    想到這里，她心中一暢，那口惡氣也消了十之八九。

    宋夫人一心只要給兒子尋一門好親，好提攜他將來前程，竟而全然不管人家姑娘的死活了。

    忙里易過，眨眼便是四月底了。

    這日晌午時候，姜紅菱才吃了午飯，正在屋中的湘妃榻上閉目養神，就聽如素進來報道：“胡家小姐到了，這會兒正在門上下車呢?！?/br>
    姜紅菱一聽此言，登時清醒過來，連忙起身，口里說道：“她這就來了？”一面就忙忙的吩咐穿衣梳頭。

    如素曉得自家主子同胡家小姐的交情，替她收拾著，便笑道：“可不是怎的，奶奶這些日子連日的念叨，如今可把人念來了?！?/br>
    姜紅菱穿了衣裳，又在菱花鏡前照了一回，見衣裝齊整，便要出門。

    如素連忙攔了，笑道：“曉得奶奶急著見她，然而誰家主人是親自出門迎的？奶奶還是在屋里耐著性子等等，大門到這里不過幾步的路途?！?/br>
    姜紅菱聽了，笑自己糊涂，便也依了她的話。

    侯府大門到這洞幽居，滿共不過盞茶的路途，姜紅菱卻在堂上等的焦躁不堪。

    好容易聽門上人的通報，她立時便站了起來，就見一素服美人手提包裹，踏進門來。

    但見那人與己年歲相仿，一張容長臉面，淡妝素服，雙眉彎彎，一笑臉上兩個酒靨。一襲淺藍色印花細布單衫，水波紋的竹青色細布裙子，頭上扎著一個隨云髻，首飾無多，只斜插著一根銀簪。容顏秀美，雖是一身尋常衣著，舉手投足，卻透著一股子詩書氣味。

    這人，便是姜紅菱曾經的閨中蜜友，如今顧家重金聘來的女塾師，胡惠蘭。

    胡惠蘭與姜紅菱未嫁之時，相交甚篤，往來密切，如今見她雖是美艷依舊，卻是一身縞素，面上脂粉不施，頭上簪環不挽，也曉得她如今的處境。

    這兩個異姓姐妹，相別數年，如今再見，一個是家道中落，竟寄宿尼庵；一個被迫沖喜嫁入侯府，卻青春大好就守了寡。再度相逢，只覺世事無常，感慨萬千。

    兩人見面，才互稱了一聲姊妹，眼中便泛起淚花，竟致哽咽難掩。

    倒還是如素如錦兩個丫頭勸著，這才強忍了。

    姜紅菱同這胡慧蘭交情極好，也不分什么賓主，拉著她的手就在圓桌前坐了，吩咐丫鬟上茶。

    姜紅菱先笑道：“早先聽聞你家中出事，我本是要去探望的，至不濟將你接到家中，咱們一處也好。然而我哥哥那人，你是知道的，生恐被這些事沾上，倒將我嚴加看管起來。我聽說你在家中住不下去，寄宿到城郊的尼姑庵里去了。那尼庵的日子，難為你是怎么熬下去的?！?/br>
    胡惠蘭倒是溫然一笑：“也沒什么，尼姑庵里清靜，倒比家里好。我在那兒住著，幫著主持講經說法，有時教教那些財主員外家的女兒，日子倒是舒心的緊呢?！?/br>
    這胡惠蘭是個灑脫女子，家中出事，清點了家財便搬了出來，又見那些下人整日蠅營狗茍，吵吵鬧鬧，她不耐煩這等市儈之徒，索性同他們一拍兩散，寄宿到了城郊的尼庵中去。