湘月的眉眼也登時厲了，剎那立起來，“你說什么？！”

    “我說什么，你聽不到，也不會拿眼睛看嗎？”阿圓冷冷回斥，視線環顧四周，“你們說，我們屋里最漂亮的，是不是秋杏和臨霜！”

    四周的女孩子們目目相覷，隔了少頃，有人同樣站起來，小聲道：“對……是臨霜！”

    阿圓素來樂于交際，而今有了第一個，立即便有其他人紛紛跟隨，七嘴八言道：“沒錯，秋杏和臨霜比較漂亮！”

    “對！”

    “沒錯……”

    ……

    “你們——”

    湘月氣的急了，一雙眼冷冷相瞪，整張臉都透出氣火來。有幾個不愿惹事的丫頭連連擺手，相勸：“大家不要吵了，都是姐妹，吵這個做什么……”

    寢屋的門突然開了，卻是臨霜和秋杏相伴著步進來。方才一入，立即發覺了氣氛似有些異常。

    定了定，秋杏忽然笑了，“你們這是在做什么呢？一個個臉紅鼓著腮的?！?/br>
    一旁的臨霜同樣樂了，“阿圓，湘月？你們怎么了？”

    僵滯了片刻，阿圓得意地哼了聲，大聲道：“沒事！不過是講了玩笑，結果被一只蒼蠅給卡了嗓！”

    扭頭望向秋杏與臨霜，她又重新笑起來，“臨霜秋杏，我和你們說啊……”邊說邊朝著一頭的炕榻走去。

    眼見著當事人已走了，其他女孩子也紛紛散去了。有兩三個步上前，也低勸著湘月了事。定定地立在原地，湘月冷盯這屋那一頭的三人，驀地冷哼一聲，甩發朝著另一頭走去。

    ·

    雖然這一夜的爭執鬧得徒有些不痛快，但好在繼來的幾天，這二人卻也再未生枝節。唯一不同的，便是這批女孩子中的氣氛變得略有了些許異樣。二十個女孩子里似乎逐漸生成了三小股流派，一股自同臨霜、秋杏與阿圓較為交好，另一股當以湘月馬首是瞻。唯有那么三兩人不愿生事，保持著中立，漸漸的，也便獨成了一派。

    不過這三隊人再如何彼此看不過眼，現下也無了肇事的心思。因為未過多時，紅玉的話驗證了阿圓所說的消息。為了打算核查眾女的真實實力，她打算提前一周進行考核。并且正逢新年初始，各院房中正值補缺之際。恰可憑著這次考核，來將她們各自分院，以對應各人所長，以司其職。

    盡管女孩子們早有預料，但當紅玉當眾公布提前考核的那一刻，很多人的心緒依舊沉了一沉。

    她們許多人平時光顧玩樂，日常培課不過得過且過。而今雖有阿圓的囑咐，提前備過一周，但依舊拖落許多。而今白日也便罷了，入了夜又要替那些浣衣苑的婢女做活。有人拗著膽子提了一提，無疑非但不曾得到應允，偏又平受了一頓冷諷。即便氣憤不過，但得知分院最終要經過紅楓苑，覬覦錦瑜，眾人卻又無可奈何。

    迫不得已，又有人想方設法，試圖避過夜間巡邏的仆從，徹夜生燭溫習。卻又遭到較優異一些的女孩的反對。這一次鬧得動靜頗大，險著鬧到了教習嬤嬤那里。實在無法，這些女孩只能躲到屋外，借著月光溫課。臨霜與阿圓秋杏幾人見著不忍，便主動提出私下多授她們些許技巧，也好順利通過考核。

    直到考核前的幾日，那些浣衣的婢女似是得了眼見，終沒再令她們幫忙做活。

    這一日夜，臨霜卻久久沒有睡著，盯著窗欞投射下的清白月光發怔。

    “噗嘶，噗嘶……”

    身后傳來輕微的幾聲，臨霜回過神，翻轉了個身，才發現身旁的秋杏也一直醒著。月色下秋杏白皙的臉光潔如玉，漆黑的眼眸嵌著晶瑩的亮光，兩相對視同時撲哧一笑。

    “噓?！鄙斐鍪种副攘艘槐?，秋杏低低發音，“臨霜，你想什么呢？”

    “想家?！迸R霜同樣低低回應，聲音淡的像霧，“你呢？怎么也沒睡?！?/br>
    “我在想……”秋杏輕輕笑起來，“臨霜，你說，我們能分到什么地方？還能不能分到一處？”

    臨霜搖了搖頭，“不知道?！?/br>
    “那，你有沒有想去的地方？”

    “我？”大概是不曾想過這個問題，臨霜愣了愣。仔細一思，低落地笑出來，“我沒什么想去的地方。只盼著，能分到個書閣啊，書院啊的地方就好了?！?/br>
    這樣……她說不定還可以繼續讀一讀書。不用習得多棒的學問，只要能遣散些寂寞也是好的。

    臨霜讀過書。

    只是，還未讀出什么名堂，便被陸大嫂強制不允讀了。

    她尚還記得，那時家窮，但爹娘說什么都會攢下幾兩錢，讓她去村頭的一個破落學堂念書。那教書的先生是個舉人，花白著胡子，不收什么學費，只盼著村中的孩子能識幾個字，不做個睜眼的文盲。爹爹也是有文識的，有時她遇到不懂的，去問爹爹，他總能替她解答。但，除卻在沙土中教她寫字，爹爹卻從不愿教她什么。對外更自稱，自己并未讀過書文。

    她從不知爹爹為何這般，更從不曾聽爹爹提起過他的過去。

    她還記得，被大嫂勒令罷讀的那天，先生所講的，是《詩經》中的一首詩。他尚還在念，“瞻彼淇奧，綠竹猗猗。有匪君子，如切如磋……”大嫂便氣哼哼入了屋，將她帶了出去。

    “臨霜，你真是個呆子！”身邊的秋杏笑了出來，頓了頓，又道：“我倒希望……自己能分到個少爺的苑閣去！我聽阿圓說，二少爺和三少爺房中缺人呢！”

    臨霜微微笑了，“去少爺房中做什么，端茶倒水嗎？”

    伸手拍了她一下，秋杏湊近了她一些，神秘道：“我是想著，說不定還能做個姨娘什么的，也不用再辛苦奔波了。我可聽說，二房的俞姨娘，就曾是二爺的貼身婢女呢！”

    臨霜反而愣了，盯著她亮晶晶的大眼睛盯了半天，倏地笑出來，輕音道：“你就不怕，那二少爺和三少爺，是個丑得像個癩蛤蟆的？”

    “才不會！”秋杏眨了眨眼睛，立即反駁，“我可聽說，公府的少爺們都是俊朗的少年郎！尤其是三少爺，在京州，可是有現世潘安之稱的！”

    “哦……”臨霜故作頓悟，伸出一指點了下她的頭，“原來，是你思春了！”

    秋杏的臉乍時燙了，幸而有深夜掩著，看不出端倪。她又羞又惱，立即嗔怒道：“什么思春了！臨霜你再亂說，信不信我打你！”

    臨霜卻未答話，只是一直笑，笑得幾不可抑，需捂著嘴才能令笑聲不流出來。秋杏被她笑得愈加羞憤，立即張了張爪子去撓癢她，“你還笑！你還笑！看我不收拾你！”

    “撲哧”一聲，臨霜終是難忍，掙脫不過，左扭右閃，直撞到了一旁睡得正熟的阿圓，呼嚕地呼了一聲。

    “吵死了！”——

    對炕突然不知誰喊了一聲，語氣不甚好。

    秋杏的手突然停了，臨霜亦捂住了嘴。兩人稍一對視，擠眉弄眼了半天，片晌又是偷笑了一聲，一同用被褥蒙住了臉。

    夜，靜謐無聲。

    第8章 考核

    復一日晨，天尚未全亮，一個身影悄悄踏入了錦瑜的房間。

    錦瑜已經起了床，正靜坐鏡前，就著微燭對鏡描妝，柔順的長發將她的身姿溫柔包裹，不復平日的冷厲嚴肅。屋門半掩著，湘月在外靜探，遲疑了半晌，終是鼓起勇氣推門而入。

    “錦瑜jiejie?！彼p輕喚了一聲，清麗的素顏梨渦隱現，笑意很甜。

    透過銅鏡瞟了一眼，錦瑜似乎有些詫異。略一打量，大概想起了她是誰，道：“哦，是你?！?/br>
    涂完了最終的口脂，她立起身來，“怎么了？找我有事嗎？”

    原地定了一定，湘月低眉順目，面容上也透出極似為難的神色來，“確實有一件事，想要麻煩jiejie?！?/br>
    精致的柳眉微微一挑，錦瑜無聲暗示她說下去。

    略微向前移了兩步，湘月靠近了她一些，聲音低弱下來，“回jiejie的話。前幾日，紅玉姑姑說，我們這一批丫頭，在考核后便要分房了，可是……真的？”

    面容上略微透露了些許詫異，錦瑜點點頭，“不錯?！?/br>
    緩緩沉息了一口氣，湘月鼓氣，又問：“湘月還聽聞，我們此次分房，是由紅楓苑jiejie這里負責的，敢問jiejie，可是真的？”

    錦瑜淡淡道：“你究竟想說什么，就說吧?！?/br>
    許是感到對方已探明了自己的意圖，湘月的臉色略微紅了，半愧半羞道：“不瞞jiejie，湘月此次來，是想求jiejie，可否在分院時，略微……多照應照應湘月。jiejie也是知道湘月的家事的，也知湘月一向不諳粗使之活計，若是不慎分為粗使，怕是不僅不能諳好自職，恐還會誤了家主之事。所以，湘月想求jiejie，看可不可在分院時，將湘月……分在某個家主的苑閣之中？”

    她話音到最后，已逐漸弱了下來，頭雖還低著，但眸光已不住地瞥向她，半是期盼半是緊張。

    錦瑜瞥了她一眼，僅一剎心頭大抵了然，面上卻未露分毫。

    “我當是什么事，原來是這個。你放心，分院時，我會根據你們的長處來進行各院增補，不會隨意而為。我知你針線活一直使得不錯，也會寫字。恰巧二房的俞姨娘年前走了一位會繡活的婢子，你看如何？”

    言罷，她望向她。

    乍然對上她淡涼的目光，湘月心下登時一跳，勉強支吾著開口：“jiejie的分配，自然都是好的。只是……湘月一向粗鄙嘴笨，不會討長輩的歡心。聽聞公府的少爺們最是體貼下婢。湘月不才，若是……jiejie愿意將湘月分在某個少爺的房中，那么……自是最好不過的?！?/br>
    這番話倒令錦瑜訝住了。

    以往新入府的丫頭們，為了使自己考核后可分在一處稍優厚些的院落，也不乏對她巴結恭維者，可是這般明言要分在少爺房中的還是第一個。她在府中的時間說短不短，自然看得出她所存的心思。一剎心頭不禁鄙夷，冷笑出聲來。

    湘月看出了，心下一驚，立即上前一步，不由分說拉住了她的手，“拜托jiejie了！湘月也不求能做個什么二等一等的婢女，哪怕只是個外院的三等，也是好的！”

    她一邊說，一邊慢慢褪下了腕上的一枚玉鐲，就著錦瑜的手套上了她的腕。

    錦瑜怔了怔。

    溫涼的玉貼著腕臂，遍體透亮，翠色瑩瑩，一望即知是上好的翡翠。她抬腕慢慢看了半晌，再望向她的目光有了些不解之色。

    “這只是一部分，若事成，湘月還有加倍的禮贈?！?/br>
    心下思量了片晌，錦瑜笑了起來，以袖掩去了碧鐲，嘆息，“這好說，前幾日，二少爺房里據說少了個跑腿的，我看你人機靈，長得也不錯，不然，去二少爺那兒，如何？”

    提懸的心終于落了下，湘月舒了口氣，露出了甜笑。

    淡漂了眼她的面龐，錦瑜轉過身，不冷不熱地下了逐令，“好了，我還有事要忙，你若無了他事，且回吧?！?/br>
    “jiejie且慢?！毕嬖聟s出言叫住了她，“湘月還有一事，想要告知jiejie?！?/br>
    錦瑜腳下頓了頓。

    說著四下一顧，湘月輕步上前，伏在錦瑜耳邊略言語了什么。

    錦瑜聞言剎那色變，“你說的是真的？”

    點了點頭，湘月道：“是真的！是那個阿圓說的，我氣憤不過，嚷了她們幾句，沒想到卻反遭了她們的輕鄙！我是實在為感到不平，才來告知jiejie的?！?/br>
    錦瑜的眉眼徒然厲了，剎那握緊了拳。

    小心翼翼觀察著她的神情，湘月繼續道：“jiejie若想知道究竟都是哪些人生事，今晚亥時，可到我們屋后的那個小林里一觀。她們平日偷懶，全靠著這幾日夜里臨時補救，湘月也著實看不慣！”

    她凝重的神色真誠而嚴肅，錦瑜略略瞥了她一眼，心下冷嘲。她淡道了一句：“我知道了?！毙春芸鞂ち私杩诖虬l掉了湘月。

    ·

    未過幾日，這一批新入府的婢女終于到了考核之日的來臨。

    考核也是在蘭亭閣進行的，由平日負責教授她們各職能的教習嬤嬤們看考。經過統一的設題choucha，來對她們進行這三月來的核查。直到考評當天，紅玉才當眾公布了考核內容與規則，共分兩使，十二項，計兩日。

    第一日主考粗使的活計。分為挑柴、生火、打水、修草、浣衣、刀工、廚藝等七項，以十分為計，過八分為上等，過五分為中等，三分為下等，低于三分為此等。

    第二日為細使。共分烹茶、刺繡、研墨、書畫、侍衣五項，亦以十分為計，等級同粗使類同。其中僅有書畫一項較為異殊，因這些貧困民女多不曾讀過書，故僅過五分為上，三等為中，僅完全不諳者為次。

    待到十二項考核全部進行完畢，會由蘭亭閣的掌事紅玉統一成果，將這二十女依類分成甲乙丙丁四等。十二項中十項皆上等者為甲等，七項上等者為乙等，五項上等者為丙等，其余為丁等。再據其長類，由紅楓苑掌事錦瑜負責分配至各院的苑閣中。

    那兩日過的很快。雖然眾女心知事關前途命運，不免會存些緊張，但兩天的時間，不過一眨眼便過去了。最終的評核整理還需兩日的時日，這兩日間，丫頭們也不必同以往般前往蘭亭閣進行習課，未免有些寥落。有人供出了自家鄉來帶的玩牌，三三兩兩圍在一起，用來打發時間。

    阿圓一直悶悶不樂。

    “……真是的?？紡N藝的時候，我明明都做完了的，結果就最后的一哆嗦，把糖當鹽下了。你們都看到了，那嬤嬤嘗的時候的表情。依我看啊，這一次，我肯定是次等了?！?/br>
    “還有刺繡也是的，我都沒用繡完，就差了最后的幾針??！我都那樣求紅玉姑姑了，姑姑卻連半刻鐘都不肯給我……”

    ……