氣氛肅殺。

    九寧沉聲道：“回城！”

    “公子！”多弟急得聲音都變了調。

    現在邊城內沒人知道他們的身份，她只能這么叫。

    九寧壓一壓頭上戴的氈帽，臉色就像搓綿扯絮的天空一樣，陰沉得嚇人，“我沒瘋……現在逃出城，未必就能躲開，如果契丹人在路上設下埋伏呢？”

    懷朗心頭一凜，眸光閃爍：“公子發現什么了？”

    九寧道：“先回城再說?！?/br>
    他們逆著人流回到邊城，負責守衛的精騎面面相覷，撥馬跟上。

    周嘉暄在屋中和部將商量撤兵的事，看到九寧去而復返，隱忍的怒氣再也沒法抑制，聲音近乎嘶吼：“你回來做什么？！”

    九寧也拔高嗓音：“契丹人發來的戰書在哪兒？”

    周嘉暄皺眉，握住她肩膀，強迫她出去，“你再不走，我就讓人打暈你……”

    “三哥……”九寧按住周嘉行的手，看著他，“我離開長安之前，已經秘密定下繼承人?！?/br>
    周嘉行愕然。

    九寧推開他，接過信使遞過來的戰書。

    契丹人在戰書中說李承業已經答應臣服契丹，還表示愿意將河東全部割讓給契丹。河東現在已經是他們契丹人的領土，他們帶著周嘉行染血的盔甲前來示威，要求鄂州兵交出李元宗，并在十天內全部退出河東。

    九寧看完戰書，道：“不能撤?！?/br>
    這一撤，河東落入契丹人之手，想再收回，就難了。

    而且失去河東，銳氣盡失，新朝就會一直受制于契丹，就算新朝能慢慢恢復元氣，等契丹壯大，揮兵南下，新朝根本沒有抵抗之力。

    周嘉行之所以堅持要收回幽州，就是因為契丹任用漢臣改革后野心越來越大，但他們立國不久，又剛剛大敗一場，元氣大傷，還沒有傾吞中原的實力，只能趁著中原內亂時南下劫掠占便宜，此時不將這個威脅除去，日后必成心腹大患！

    他們才剛剛打下河東，一路高歌猛進，契丹人不過是發來一份戰書，他們就嚇得倉皇撤退，之前的所有努力功虧一簣不說，以后契丹人要求她讓出整個中原，她是不是也要乖乖照做？

    新朝手段強悍，兵馬強壯，是以天下節鎮迫于無奈答應歸附。

    如果新朝怕了契丹人，脊梁彎了，還怎么去遏制地方藩鎮？

    寧可打敗仗，也不能敗得那么沒志氣！

    周嘉暄的部將們對視一眼，看著一身牧民打扮的九寧，似乎猜出她的身份，神色震動。

    九寧環顧一圈，目光轉過眾位部將的臉，“若戰書上所言屬實……失去五千精銳，你們就膽小如鼠了？”

    部將們啞口無言。

    九寧接著道：“我不懂行軍打仗，也知道不能亂了軍心?！?/br>
    眾人交換一個眼神，雙手緊緊握拳。

    這時，懷朗快步奔入屋中，站在九寧身側，用所有人都能聽到的聲音道：“劉將軍他們接到訊報，趕過來了?！?/br>
    周嘉行的部將分頭去搜尋他和那五千精銳，得知契丹人突襲，他們正在趕過來的路上。

    屋中部將松口氣，契丹騎兵并不擅長攻城，而且這座邊城修建得牢固，每天都在不斷修補城墻，加筑防御工事，只要能擋住契丹人的前幾波攻勢，等援兵趕到，他們就能反擊。

    眾人慢慢冷靜下來。

    九寧朝眾人拱手，道：“能不能守住邊城，托賴各位將軍?！?/br>
    眾人忙回禮，她沒有公開身份，他們也不敢指出來。

    九寧定定神，接著道：“我有一個疑問，敢問諸位將軍，如果大將軍……真的陣亡，契丹人為什么不乘勝攻打河東？”

    眾人一愣。

    懷朗頭一個反應過來，激動道：“對啊，契丹人最怕郎主，郎主若真的被他們伏擊，他們肯定會繼續南進，真提條件，也是獅子大開口?！?/br>
    契丹向來猖狂，當年曾叫囂幾個月內牧馬中原，后來被周嘉行和李元宗東西兩線壓著打，狼狽逃回草原，依舊野心不死，悄悄占了幽州。如果他們真的確定周嘉行已經陣亡，哪會這么客氣送來戰書要求退兵，早就發兵大舉入侵了。

    “還有……契丹人為什么要討回李司空？”

    九寧回頭看向周嘉暄，問道。

    周嘉暄回答說：“攻下太原府后，司空府早已燒得面目全非，士兵撲滅大火，找遍所有角落，沒有找到李司空的尸首?！?/br>
    太原府原本還能堅守個把月。那晚城中突然出現內亂，司空府被火海包圍，李承業帶著家將倉皇逃出，世子都跑了，城中守將無心再戰，鄂州兵這才能在短短一夜間結束戰斗。

    一名部將皺眉說：“李承業逃到契丹人那里去了，他討要親父，也沒什么奇怪的?！?/br>
    另一名部將搖搖頭，“李承業逃走的那晚可沒有管司空的死活，他巴不得司空死在大火中才對，特地提條件要我們交出司空，不是正好落實他不顧親父的罵名嗎？”

    懷朗飛快思考，道：“而且我們并沒有找到李司空?！?/br>
    之前他們都猜測李司空和李承業一起逃出太原府了，現在李承業卻找他們討要李司空……

    九寧輕叩長案：“李司空可能還活著，契丹人不知道李司空在哪兒，他們在試探我們?！?/br>
    眾人倒吸一口涼氣。

    懷朗道：“除了李司空以外，還有一個人也很重要?！?/br>
    九寧和他對視一眼。

    “阿史那勃格?！?/br>
    懷朗點頭，道：“阿史那勃格潛回太原府后就蹤跡全無，郎主曾說他勇猛過人，能以一當十，我們也沒有找到他的尸首?！?/br>
    眾人議論紛紛。

    “李司空、阿史那勃格，還有大將軍……可能都還在人世……”一名幕僚沉吟半晌后，兩手一拍，“契丹人也在找他們！”

    屋中眾人都變了臉色，目光匯集到幕僚身上。

    幕僚立刻結巴起來：“當、當然，這、這、只、只是猜測而已?！?/br>
    九寧袖中的雙手緊緊捏拳，“當務之急，先守城?！?/br>
    眾人忙揚聲應喏。

    ……

    契丹來勢洶洶，卻并不急于攻城，先派弓|弩手放出幾輪鐵箭，頓時呼嘯聲四起，鐵箭如蝗雨一般罩向邊地小城。

    部將們堅守城池，沒有怯戰。

    屋外不斷傳來鐵箭穿透旗幟、木窗發出的刺啦聲，屋中，九寧叫來幾個熟知附近地形的哨探，要他們找出最有可能困住幾千士兵的地方。

    哨探們討論過后，指著輿圖上的一點，道：“我想起來了，大河下游的草原西邊有一塊人跡罕至的地方，牧民管他叫迷魂谷。傳說進了迷魂谷的人都走不出來，畜生也是，連高傲的雄鷹都不會飛過那個地方?！?/br>
    迷魂谷得名于一段流傳在草原上的傳說，據說那里以前是一座富裕的城堡，后來城堡成為廢墟，里面成日飄蕩著死去人們的冤魂，所有誤入迷魂谷的旅人最后都死在那里，尸骨無存。

    草原上最勇敢的部落勇士也不會接近迷魂谷。

    九寧當即派人去迷魂谷附近打探，“不要進去，發現大軍的蹤跡就報信?！?/br>
    哨探應是。

    城外，契丹人不斷派信使送來戰書，以命令的口氣要求守將撤兵。

    守將嗤之以鼻：“要打就打！”

    對面的契丹軍卻沒有立刻攻城，只是守在城外，時不時派出幾十個騎兵殺到城墻下，驅趕在塞外擄來的牧民，當著守將的面虐殺。

    城頭將士勃然大怒，發動軍器監最新研制的床弩。

    床弩笨重，但威力巨大，由十幾名士兵同時轉動輪軸才能拉開。只聽幾聲震天撼地的巨響后，數箭齊發，氣勢恢宏，撲向城下契丹騎兵，直接穿透騎兵身上的鎧甲，巨大的力道將騎兵帶下馬背，釘在沙地上。

    契丹人大驚，忙召回在城下挑釁的騎兵。

    兩邊一直僵持到天黑。

    這一下部將們徹底看清契丹人的真實意圖了，他們果然只是虛張聲勢，號稱的兩萬騎兵，竟然有一大半是連皮甲都沒有的牧民！

    契丹人只敢在城外放肆，不敢發動大規模攻城，更印證了他們之前的猜測。

    ……

    大雪紛飛，戰馬嘶鳴，夜幕降臨時，周嘉行的部將終于趕到支援。

    城中守將總算能松口氣了。

    契丹兵還在城外虎視眈眈，守將不敢掉以輕心，連夜加筑城墻，以防敵人偷襲。

    周嘉行的部將大多認得九寧，看到她出現在邊塞小城內，并沒有太詫異。

    他們以前在草原和其他部族拼殺，族中首領夫人也能代替首領暫領部落事務。

    九寧讓他們點齊兵馬，趁著夜色出城，“哨探送回消息，先鋒軍很可能進了迷魂谷?！?/br>
    哨探在迷魂谷外發現大軍經過的痕跡。

    部將們臉色緩和了幾分，連日來一點消息都沒有，今天總算找到一點蛛絲馬跡了！

    九寧要和部將們一起去迷魂谷，他們得悄悄地走，不能引起契丹人的主意。

    契丹人很可能也在找周嘉行，他們故意派騎兵做出攻城的假象，一來是試探他們知道多少，二來可能是想嚇住他們，讓他們沒法派兵去支援受困的周嘉行，三來么，他們肯定想在他們之前找周嘉行，然后痛下殺手。

    周嘉暄留下守城。

    他沒有再說什么阻攔的話，遞了杯茶給九寧。

    她已經交代好朝政，連繼承人和輔政大臣的人選都定好了，活要見人，死要見尸，找不到周嘉行，她不會回頭。

    他攔也沒用。

    “小心點?！?/br>
    九寧嗯一聲，接過茶盞喝兩口。

    周嘉暄望著她，目光幽深。

    九寧放下茶盞，走出幾步，忽然覺得一陣暈眩。

    周嘉暄走到她背后，眸色幽暗，胳膊抬起，接住暈過去的九寧。

    他攔不住她，只能用這種法子來勸她。

    門外傳來腳步聲，周嘉暄抱起九寧，吩咐自己的親信：“送她出城，不要停留，直接去陪都?！?/br>
    親信沒答。